神木さんちのお兄ちゃん！

第154話 侵入者とトラウマ

　(……誰？)

　朧気に感じた人の気配。だが、自分一人しかいないはずのこの家の中で、人の気配がするなんて、本来ならあるはずがなかった。

「っ……ん」

　熱のせいか意識は朦朧としていて、雨が降っているのもあり、カーテンを閉めきったままの室内はやけに薄暗かった。

　ギシッ──

　すると、未だに思考が追いついていない飛鳥のもとに、今度は床が軋む音が聞こえた。

　気怠い思考を動かし、その薄暗い室内に目を凝らす。するとそこに、ゆらりと影が揺らいだ。

　見えたのは、自分を見下ろす、男の影。

「──ッ」

　その影が飛鳥を覆った瞬間、飛鳥はやっと自分の現状を把握した。

　逆光のせいで顔は分からないが、明らかに華や蓮とは違うその影。

　そして、伸びてきた、その男の手に思い出したのは──

《コレクションに、加えたくなったんだよ》

　10年前の、あの忌まわしい記憶だった。

　10月の黄昏時、飛鳥は、薄暗いトイレの中で一人捕えられた。

　押さえつけられ、身体を撫でられ、誘拐するために、意識を奪おうと首をしめられた。

　朦朧とする意識の中。その影が、あの男と重なった瞬間

《たくさんたくさん、可愛がってあげよう》

　自分を見下ろしながら笑う、男の声や、這う手の感触が

　記憶の奥底から、一気に蘇ってくる。

「──っ、あ……！」

　突然のことに、飛鳥はその身を一気に強ばらせた。

　咄嗟に手を上げ抵抗するも、熱のせいか身体は思うように動かず、反応が遅れたその手は、伸びてきた男の手によって難なく捕らえられた。

「……ッ」

　なんで？

　なんで、家の中に？

　嫌だ。怖い。気持ち悪い。

　いやだ。いやだ。嫌だ

　い──

「飛鳥、落ち着け！！」

「ッ……！？」

　だが、その瞬間、飛鳥の思考は一気に引き戻された。

　暴れる飛鳥の耳に響いたのは、酷く聞き覚えのある声だった。

　朧気な思考が、その呼び掛けによりしっかりと覚醒する。すると、自分の手を捕らえた人物を確認して、飛鳥は目を見開いた。

「っ……た、か……ちゃん？」

「お前、大丈夫か？」

　部屋の薄暗さになれた目で、目の前の人物を改めて確認すると、それは友人の隆臣だった。

　珍しく取り乱す飛鳥を見て、隆臣が心配そうに声をかけると、その姿を確認して、さっきの影は自分の勘違いなのだと気づくと、飛鳥は、すっと力が抜けていくのを感じた。

「っ……な、んだ……隆、ちゃん…か……っ」

　──よかった。

　だが、そう思ったのも束の間。

「──て、良くない！？　なんで、お前がここにいるんだよ！！」

　蒼白し、飛び起きると、飛鳥は悲鳴にも似た声をあげた。

「なんで！？　どうやって入ったの！？　さすがの俺も、熱出して家で寝込んでる時に変質者が現れたら、為す術もないっていうか……え？　なにこれ、どういう状況？　俺どうなんの？　やられんの？　このまま、死ぬの？」

「誰が変質者だ。別に寝首かきにきたわけじゃねーよ。とりあえず差し入れ。食うか、プリン」

　そう言うと、隆臣は手にした袋を飛鳥の前に差し出してきた。飛鳥はその袋をみつめると

「……なにか、やばいもの……入ってたりしないよね？」

(めちゃくちゃ警戒してる)

　びくびくと疑惑混じりの視線をむける飛鳥をみて、隆臣ははぁと深く息をつく。

　どうやら、余程怖がらせてしまったらしい。まぁ、誰もいない家に、いきなり人がいたら、驚くよな。

「……飛鳥、スマホは？」

「え？」

「来る前に、メッセージ送ったのに、全く既読つかないし、インターフォンも何度か鳴らしたけど出ねーから、中で倒れてるんじゃないかとおもって」

「え？　それで入ってきたの？……て、まさか玄関、破壊した？」

「んな訳ねーだろ。普通に鍵使って……」

「普通じゃないだろ！？　なんで、隆ちゃんがうち鍵もってんの！？　お前、マジで警察呼ぶぞ！？」

「あのな、さっきから人のこと犯罪者扱いすんな！」

　だが、いくら仲がいい友人とは言え、オートロック式のセキュリティマンションで、鍵も持たない他人が、いきなり不法侵入してきたら、誰だって驚く。

「いや、マジで、どうやって入ったの？」

「実は今朝、蓮からLIMEがきて」

「え？」

「俺の講義、今日は午前中だけだって話しをしたら『兄貴が熱出して寝込んでるから、良かったら様子見に行ってくれ』って、わざわざ家まで、鍵渡しに来たんだよ」

「……」

　その返答に、今隆臣がここにいる経緯を納得した飛鳥は、華と蓮の行動に顔をひきつらせる。

「なにそれ……俺いくつだよ、小学生か！」

「まぁ、お前、体調管理には人一倍気をつけてるからな。そんな兄貴が久しぶりに寝込んだから、心配だったんだろ？……で？熱はどうだ？」

「あー……朝よりは、下がったかも」

「そうか、飯は？　キッチン借りていいなら、適当に作るぞ？」

　カーペットの上に腰を下ろすと、隆臣はベッドに座る飛鳥を見上げながら、いつもと変わらない声を発した。

　昼前にわざわざ来てくれたのは、お昼ご飯を作りにきてくれたのか？飛鳥は、ほんの少しだけ、申し訳ない気持ちになった。

「お昼は、いいよ……プリンだけ貰う」

　すると、そう言って視線をそらす飛鳥をみて、隆臣はその後一呼吸考え込むと、袋の中から、買ってきたスポーツドリンクとプリンを差し出す。

「まー少しは食え。朝もあまりくってねーんだろ？」

「ん……ありがとう」

　隆臣から受け取ると、飛鳥は水分をとるため、冷えたスポーツドリンクで喉を潤す。

「ごめんね？　うちの子たちが迷惑かけて……」

「別に、迷惑じゃねーよ。お前だって、家族が寝込んでたら、いつも甲斐甲斐しく看病してたじゃねーか、華や蓮だって同じだろ。少しでもお前の役に立ちたいと思って、俺のとこに来た。お前、滅多に寝込まないし、アイツら凄く心配してたぞ。華なんか目赤かったし、泣いたんじゃないか？」

「泣くほど心配すること？　ただ、熱出しただけだよ。今すぐ死ぬってわけじゃないんだから……」

「でも、ゆりさんは、突然亡くなったんだろ？」

「……っ」

　瞬間、その名を聞いて、飛鳥の身体がピタリと止まる。

「だから、華と蓮も、お前に何かあったらって思ったら、不安だったんだろ」

「……」

　そう言われて、胸の奥が、かすかな痛みを発した。

　思い出すのは、あの日救急車の中で息を引き取った

　──母の最期の姿。

　でも……

「それは、ないよ……だって、あいつらは……覚えてない」

　母さんが死んだ時のことなんて、何一つ、覚えてない。

　むしろ、覚えてなくていい。

　───あんな、辛い記憶。

「覚えてなくても、アイツらだって、もう家族を失うのは嫌なんだろ。特にお前は、母親代わりみたいなもんだったし」

「……」

　それは、酷く心に響いて、飛鳥は隆臣に向けていた視線を自分の手元に落とすと、薄い掛布団をぎゅっと握りしめた。

「隆ちゃんは……失ったことある？　目の前で、大切な人……亡くしたこと……ある？」

　目をふせ、ポツリポツリと呟く飛鳥いた飛鳥の言葉。それを聞いて、今度は隆臣は目を細めた。

(……珍しいな。飛鳥が、俺にそんなこと聞いてくるなんて……)

　結われていない髪の隙間からは、苦しそうに表情をゆがめる飛鳥の顔が見えた。

　日頃、弱音を吐かない飛鳥の、どこか悲痛な問いかけ。

　熱のせいか？

　それとも───

「そうだな……そいつが大切な人だったかはわかんねーけど、失いかけたことならあるぞ」

　隆臣は、その後飛鳥から視線を逸らすと、あくまでも普段通り話し始めた。

「え？　失いかけたって……助かったの？　その人」

「あぁ、ギリギリな」

「そう、なんだ……凄いね、隆ちゃんは」

　──なにが違うんだろう。

　俺には無理だった。

　そしてそれは、あの日、母さんが息を引き取るのを目にして、更に実感した。

　ほんの少し選択を間違えただけで、人は簡単に失ってしまう。

　どんなに守りたくても

　どんなに失いたくなくても

　簡単に、失ってしまう。

「どうしたら……守れるんだろう」

　すると飛鳥は、またポツリポツリと呟く。

「どうしたら、大切なもの全部、守れるんだろう……どうしたら……なにも、失わずに、生きていける……？」

　目を閉じれば、思い出す。

　母さんの笑った顔──

　守りたかった。

　でも、守れなかった。

　どうしたら、守れた？

　どうしたら、失わずにすんだ？

　どうしたら？

　どうしたら？

　どうしていたら？

　その方法を、ずっと探してるのに

　『答え』が見つからない───

「全部、守りたいのか？」

「うん……っ」

「……」

　重く言葉を発すれば、隆臣がまた口を開く。だが

「そうか……でも、お前には無理だ」

「……え？」