神木さんちのお兄ちゃん！

第139話 情愛と幸福のノスタルジア⑬ ～結婚～

　それから、暫くがたち、ゆりと暮して一ヶ月がたった。

　あの後も、ゆりは特に変わりなく、たまにからかわれたりすることはあっても、抱きついてきたり、それらしい素振りを見せることは一切なくなった。

　本当に冗談だったのだろう。

　俺たち三人の日常は、いつも通り過ぎ去っていった。

　ただ一つ、変わったことと言えば、ゆりがバイトの面接に合格して、喫茶店でアルバイトを始めたことくらい。

　最近では、アパートの広告など見たり、俺のパソコンを使って、物件探しをしているようだった。

　◇

「あーつかれたー」

　仕事から帰った、夕方6時過ぎ。俺は、飛鳥と二人で風呂に入っていた。

　飛鳥の髪を洗って、一通り身体を洗い流すと、二人で湯船に浸かる。浴槽の淵に首をもたれ、あーと深く息をつくと、温かいお湯は疲れた体に染み渡るようだった。

「飛鳥は、今日は保育園でなにしたのー」

「今日は、アンパン〇ン体操した！」

「あはは、可愛いー」

　子供の体を洗うのは、なにかと大変だけど、息子とこうして、なんでもない雑談するのが、また楽しかった。

「お友達と、ケンカとかしてないか？」

　何気なくした質問。だが、その後飛鳥は、怯えた顔をして、言葉を返してきた。

「……してないよ。もうケンカは、絶対しない」

(あ、しまった)

　そんな飛鳥を見て、俺は自分の言動を振り返り反省する。

　なんでも飛鳥は、ケンカをして顔に怪我をしたことが原因で、幼稚園をやめさせられ、ミサに軟禁されたらしい。

　何度、扉を叩いても出してもらえなかったと、あの日、ゆりに泣きながら話したそうだ。

　飛鳥の環境は、ここ1年で、目まぐるしく変わった。

　モデルを始め、部屋に閉じ込められて、親が離婚して

　中でも一番変わったのは、母親の存在かもしれないけど……

「飛鳥……」

　俺は、飛鳥の顔に手を触れ、その頬を撫でる。

　どのくらいの怪我だったかは知らないけど、もう跡形もなく消えてる。その後も、モデルの仕事を続けられたくらいだから、きっと、大した怪我では無かったんだろう。

　だけど、身体に傷は残らなくても、その心には、大きな傷が残った。

　そして、その、消えない傷を与えてしまったのは、他でもない

　────俺たち「両親」だ。

「？　お父さん？」

「……」

　湯船につかり、少し上気した幼い我が子の頬を撫でながら、漠然とした不安がよぎった。

　俺は、こんな深い傷を抱えた子を、ちゃんと育てることができるんだろうか？

　俺は、お世辞にも、親に愛されたとはいえない。

　正直、飛鳥に、どうやって接してやればいいのか、その愛し方も育てかたも、よく分からない。

　だけど────

「いいか、飛鳥。お前が閉じ込められたのは、ケンカをしたのが原因じゃない。確に、ケンカするのはよくないし、人を傷つけるのは、絶対にしちゃいけないことだけど、自分や、自分の大切なものを守るために、時には戦わなきゃいけないこともあるんだってことは、ちゃんと覚えとけよ？」

「……」

「だから、絶対にケンカしちゃいけないなんて、思わなくていい。お前は、男の子だしな！」

　そう言って、頭を撫でてやると、飛鳥にはまだ意味が分からなかったらしい、不思議そうに俺を見上げてきた。

　弱音なんて吐いていられない。

　たとえ、愛されてこなかったとしても、愛し方が分からなかったとしても、今、この子を守れるのは、俺しかいないから──

《侑斗、つまらない事で喧嘩するな。男が拳を振るうのは、大切なものを守るときだけでいい》

(あ……)

　瞬間、ふと自分の父親のことを思い出した。

　そういえば、俺も昔、親父から、そんなことを言われたことがあった。

　母親があんなだったから、父親がよく俺の面倒を見てくれてたけど、ある時を境に、父は急に俺によそよそしくなって、酒に溺れるようになった。

　昔は、あんなに優しい父だったのに、なんで、父は変わってしまったんだろう。

「あ！　そうだ！」

「？」

　すると、物思いに耽っていた俺に向かって、飛鳥が明るい声を発した。湯船にはったお湯がぴちゃんと跳ね、飛鳥が俺の前に乗り出す。

「あのね！　俺、ゆりさんと結婚したい！」

「んん！？」

　いきなり告げられた飛鳥の言葉に、俺は目を丸くする。

「は？　結婚！？　いやいや、お前、何言ってんの？」

「だって、ゆりさんと結婚したら、ずっと一緒にいられるんでしょ？」

　キラッキラの笑顔で、ドヤ顔を決め込む息子をみて、俺は顔をひきつらせた。

　これは、あれかな？　園児が幼稚園の先生に「ほく、先生と結婚するー」とかいう、あの現象かな？

　しかし、なんだこの笑顔、めちゃくちゃ眩しい！

(これは、将来、絶対人を誑し込むな。まずいぞ。マジでしっかり育てないと、女の家を渡り歩くゲスな男に育ったら大変だ……！)

　飛鳥の顔を凝視して、俺は更にその顔を曇らせた。

　しかし、なんだろう。

　改めて見れば、ウチの子、なんでこんなに美人なんだ？

　確かに母親が美人なんだけど、母親とも、なんかオーラが違う。

　華やかっていうか、愛くるしいというか、髪から水が滴る姿すら、なんか絵になる。まだ4歳なのに！

　これは、あと10年もすれば、水も滴るいい男になるのではなかろうか？

　てか、ウチの子、多分よその子と全然違う！

　まず見た目が違う！

　え？　俺、こんな美人で、天使で、イケメンで、心に闇抱えた子、1人で育てるの？

　タダでさえ育て方が分からないのに、なんでこんな俺に、ここまで高いハードルが課せられているのだろうか？

「ねぇ！　ゆりさんと結婚してもいい？」

「よくない！！」

　すると、またまた飛鳥から結婚の二文字が飛び出して、俺は我に返った。

「あのな、飛鳥。男は18歳にならなきゃ、結婚できないんだよ。お前はまだ4歳だろ」

「え！？」

　まるで、信じられないとでも言うように、酷く飛鳥。なに、驚いてるんだ。マジでゆりと結婚するつもりでいたのか、この子は……

「そっか……俺じゃできないんだ。じゃぁ、お父さんならできる？」

「は？」

「俺が出来ないから、お父さんが、ゆりさんと結婚して！」

「いやいやいや！　俺、最近離婚したばかりなんだけど！？　しかも相手女子高生とか、確実に未成年に手出して、妻においだされたクズに見えるだろ！？　絶対、あれこれ噂されて、肩身狭い思いするやつだろ！？　無理、絶対無理！？」

「俺はいいよ！」

「は？」

「ゆりさんと結婚してくれたら、俺は、お父さんがクズでもいい！」

「クズでもいいってなに！？　お前はそのクズに、育てられるんだぞ、わかってる？」

　さすが、園児。

　世間体とか全くお構い無しだ。

「ゆりさんのこと嫌いなの？」

「いや、嫌いではないけど……っ」

「じゃぁ、好きだよね！　なら、できるよね、結婚！」

「なんで、二択しかないの！？」

　嫌いじゃないなら、結婚しろと？！

　どんな、無茶ぶりだ！？

「あのな、好きにも色々あるんだよ。そんなに簡単に結婚とか、決められないの！」

「えー！　じゃぁ、俺が18歳だったら良かったの？」

「まーそうだな。だから諦めなさい」

　すると、再び残念そうな顔をする飛鳥を見て、俺は深くため息を付く。

（そういえば、ゆりも今18……だっけ）

　18歳──その言葉に、ゆりを思い出せばら同時にあの夜のことも思い出した。

『私……もう、子供じゃない！』

　そう言ったゆりの姿は、確に「子供」ではなかった。抱きつかれたときの肌の柔らかさも、あの時の表情も──確かに「女」だった。

　最近まで高校生だったから、子供という印象が強かったけど、よくよく考えてみれば、ゆりはもう、結婚だって出来る年齢なわけで……

「ゆりさんと、ずっと一緒にいられたらいいのに……」

　すると、飛鳥がまたそう言って

「お前なぁ、なんでそこまで、アイツに懐いてるんだ」

「だって、ゆりさんといると楽しいし、それにね、ゆりさんこの前、泣いてたんだ」

「え？泣いてた？」

「うん、夜中に、少し泣いてたの見た……夢だったかもしれないけど」

「…………」

　泣いてた？

「……それ、いつ？」

「えっと、この前ゆりさんのお祝いした、少し前」

　まさか、あの日……じゃ、ないよな？

　あれ？もしかして、オレが泣かした？

　やっぱり、怖がってた？

　いや、でも冗談だって、言ってたし……

『私……侑斗さんのこと……っ』

　そう言えば、あの後、ゆりはなんて言おうとしたんだろう。

　もし、あの言葉の先に───

(いやいや、そんなことあるわけないよな。だって俺、もう30だし。歳だってかなり離れてるし。おまけに離婚したてのバツイチ子持ちだぞ？　そんなこと、あるわけ……)

　冷静に物事を考えようと、俺は目を閉じた。

　確かに、ゆりのそばにいると不思議と気持ちが楽になる。だけど、あの子は、やっと親元を離れて、これから先、自由に暮らせるんだ。

　義父に怯えることもなく、未来に羽ばたいていける。それに、今の飛鳥に、そんな出来もしない期待、持たせちゃいけない。

「飛鳥！」

「？」

　俺は、シュンとしている飛鳥の肩をつかむと、真剣な表情で、飛鳥を見つめた。

「いいか、飛鳥。ゆりは、あくまでも居候なんだ。仕事や住むところが見つかれば、いずれは」

　そう、いずれは──出ていくことになる。

　◇

　◇

　◇

　そして───

「飛鳥～もう一緒の布団でねてあげられないなんて、寂しい～！　このまま連れて帰りたーーい！」

「こら、人の子誘拐する気か？」

　それから暫くたった、４月初旬。

　2月中旬から一緒に過ごした3人の生活も、ついに終わりを迎え、ゆりが出ていくことになった。

「アパートの保証人俺がなっといたけど、くれぐれも、滞納するなよ」

「失礼～そこまで、不義理じゃないよ！」

「ゆりさん、また来てくれる？」

「うん。また来るね」

　引越しを全て終えて、荷物を持つと、ゆりは玄関に立つ。

「それでは、飛鳥、侑斗さん。短い間でしたが、大変お世話になりました！」

　──今まで、本当にありがとう。

　そう言って、いつもと変わらない笑顔を浮かべたゆりは、笑って出ていった。

　だけど、その後、ゆりが、我が家に顔をだすことはなかった。