神木さんちのお兄ちゃん！

第132話 情愛と幸福のノスタルジア⑥ ～髪～

　ミサの電話を切ったあと、家に戻り、玄関を開けると、そこには香ばしい料理の香りが漂っていた。

　玄関で靴を脱き、廊下を進むと、俺の帰宅に気づいたのだろう。

「お父さん、おかえり～」

　と、可愛らしい笑顔を浮かぶながら、飛鳥がキッチンから飛び出してきた。

「ただいま、飛鳥」

「今日のごはん、ハンバーグだって！」

「へー」

　抱きつく飛鳥の頭を撫でて、キッチンに行くと、丁度ゆりが、プライパン片手に、ハンバーグを焼いていた。

「あ、お兄さん、おかえり」

　振り向きざまに、笑顔をむける、ゆり。

　帰ってきたら、誰かがご飯を用意してくれてるなんて、一体、どのくらいぶりだったろう。ゆりが来てからは、帰宅後、料理をすることもなくなった。

「お兄さん、もう少しかかるの。どうする？　先にお風呂入る？」

「そうだな、そうするよ」

　ゆりの問いかけに、俺は、沈んだ気持ちを切り替えようと、先に風呂に入ることにして、カバンを置き、ネクタイを外すと、そばにいる飛鳥に声をかける。

「飛鳥、今日はお父さんと入るぞー」

「えー」

「えーってなに？　飛鳥、最近冷たいぞー、お父さん、泣いちゃう」

「あ、ごめんね？　そっか、お父さんも一緒に入りたいよね？」

「そうそう、俺も仕事で疲れた体を、飛鳥との時間で癒したいんだよ。わかる？」

「うん、わかる。じゃぁ、３人で入ればいいね！」

「んん！？」

　3人！？

　その言葉に俺は、目を見張った。

　3人とはつまり、俺と飛鳥と──

「──て、どうしてそうなった！？　それだけは無理！　飛鳥、お前その笑顔で何でもOK貰えると思うなよ！？」

「えー、ダメなの？」

「ダメに決まってるだろ！！」

「いいよ～」

　だが、その瞬間、ゆりが料理をつくりながら、こちらに語りかけてきた。

「……は？」

「私はいいよ。一緒にはいって、お兄さんの背中流してあげる♡」

　にこにこ笑いながらも、いたずらっ子ぽく微笑むゆり。

「いやいやいや、君は俺を犯罪者に仕立てあげたいのかな？」

「あはは～やっぱりダメかー」

　だが、その後、おちゃめに可愛らしく笑ったゆりは、また、背を向け、料理に戻った。

（なんか、からかわれてばっかりだな……）

　イタズラ好きなのかもしれないが、正直に言うと、そういうからかい方はやめて欲しい。

　だが、常に明るいゆりの笑顔を見れば、不思議と悩んでることも、陰気な気持ちも、吹き飛んでしまうようだった。

　俺と飛鳥の二人だけだったら、きっと、ここまで笑えなかったと思う。

　ゆりは、まるで沈みきった俺たちの心に、そっと蝋燭の火をともすように、いつもふんわりと優しい笑みを浮かべていた。

　そして、それは、不思議と、俺と飛鳥の心を癒してくれるようだった。

　◇◇◇

　そして、それから暫くたち、暦の上では、3月に入った。

　日曜の昼過ぎ、飛鳥の遊び相手をしていたゆりに俺は声をかける。

「ゆりちゃん！　ちょっとこっちおいで」

「？」

　いきなり呼ばれ、ゆりがキョトンとした顔をして振り向くと、俺は、あるものを差し出しながら

「お前、髪染めなおせ」

「えぇ！？」

　俺が手にした箱を目にすると、ゆりはとたんに面倒くさそうな顔をした。

「えー、せっかく可愛いのにー」

「お前、その髪で、就職面接突破出来ると思うなよ。大人の世界はそんなに甘くないんだよ！　ほら、１人でも染められるやつだから、風呂場いって、染めておいで」

「うーん……」

　よほど、嫌なのか、ゆりは、暫く考え込んた。

　だが、その後、ゆりはにっこりと笑うと

「じゃぁ、お兄さんが染めて！」

　と言って、俺の腕に抱き着いてきた。

「え？　俺が？」

「うん！　だって、私、自分で染めたことないんだもん！　ムラになったら嫌だし！」

「いや、でも……俺でいいのか？」

「いいの！　むしろ、お兄さんがいい！」

　ゆりが、またふわりと笑うと、俺も言い出した手前、仕方ないかと腹を括る。

　◇

「ねー、ゆりさん、髪の色かえちゃうの？」

　そして、飛鳥は、脱衣所にちょこんと座って、俺たちを不思議そうに眺めていた。

「そうだよ」

「それより、お前、いつからこの色なの？」

「えーと、高2くらいかな？　ギャルの友達多いから『あんた、この色っ絶対に合う～』って言われて、みんなで染っこしたの♪」

（この不良娘は……）

　少しだけ髪を取ると、二年染めていた割には、あまり傷んでる風には見えなかった。

　細くて、柔らかい髪──

「てか、本当に俺でいいの？　むしろ、今からでも美容室に」

「いいよ。それに、こういうの、なんか楽しい」

　淡いミルクティー色の髪が、少し茶色がかった黒髪に少しずつ変化していく。

　ムラが出来ないように丁寧に髪を梳いて、無事に髪を染め終わると、それから暫く時間を置いたあと、髪を洗い流すついでに、風呂にはいったゆりが脱衣所から出てきた。

「飛鳥、見て見てー、黒髪合う？」

「うん！　ゆりさん凄く可愛い～。やっと、お嬢様らしくなった！」

「あはは、嬉しー。でも飛鳥って、たまにグサッとくること言うよね？」

　脱衣場から出てきたゆりに、飛鳥が少し興奮気味に声をかけた。

　明るい髪の色もにあってたけど、黒髪は、またイメージと違ってみえた。

　母親は名家のお嬢様だとかいっていたが、その血筋のせいなのか、妙に清楚な感じがして、少しだけ驚いた。

「お兄さん、どう？　似合う？」

「ぁ、うん……よく似合ってるよ」

「っ……そ、そっか」

　素直に褒めれば、ゆりは少し恥ずかしそうに頬を染めて笑った。

　そして、髪を黒く染めなおし、学校にも真面目に通うようになったゆりは、それからしばらくたった

　──３月10日。

　無事に、高校を卒業した。

　気がつけば、ゆりと一緒に暮らし始めて

　もう、3週間が経っていた。