神木さんちのお兄ちゃん！

第99話 雨と傘

　6月中旬──

　梅雨の季節ともあり、町にはシトシトと憂鬱な雨が降りそそぐ。

　時刻は夕方6時。部活を終えた蓮と航太が、帰路につくと、雨のせいか辺りは薄暗く、鉛のような空が覆っていた。

「タイミングわりーな？　今から帰ろうって時に、降りだすなんて」

「ホントだな……」

　先程までは、降っていなかった雨が、部活が終わり、帰り支度をしている際に突然降り始めた。

　蓮は、手にした傘をさし体育館から外にでると、雨粒がポタポタと傘に当たるのを耳にしながら、学校をあとにする。

「天気予報じゃ、夜からってなってたけど、兄貴に言われて、傘持ってきてよかった」

「早く梅雨開ければいいんだけどなー」

　航太の自宅は、蓮の住むマンションより更に進んだところにある。

　そのため、こうして帰宅する際は、同じ部活をしていることもあり、航太と一緒に帰るようになった。

　蓮は航太と何気ない雑談を繰り返しながら、街の中を進む。いつも通り商店街を通り、その先の住宅街に差し掛かる。

　雨のせいか人通りの少ない住宅街は、いつもより静かに感じた。

「あ……なんか、スゲー美女がいる」

「ん？」

　すると、道の先に見えた自販機の側で、女性が一人雨宿りしているのに気づき、航太が小さく声をあげた。

　シトシトと降る雨の中、蓮がつられて自販機の方に目を向けると、そこには、雨に濡れたのか、髪をわずかに湿らせて、一人雨宿りしている美しい女性がいるのが目に止まった。

「あの人、傘わすれたのかな？」

「……そうかもな」

　恐らく突然振りだした雨に、傘もなく困っているのだろう。

　その女性は、20代後半から30代くらいの、線が細くどこか妖艶な美しさを合わせ持つ女性だった。

　スカートから伸びた脚はすらりと長く、地味な紺のスーツを着ているにも関わらず、その色が女性の肌の白さを一際、際立出せているのだろう。雨の中たたずむその姿は、まるで映画のワンシーンのようにも見えた。

　正直、まだ6時台とはいえ、雨の中、あんな美女が一人でいるのは危険ではなかろうか？

　蓮と航太は一瞬顔を見合わすと、このままほっとくわけにもいかないな……と、とりあえず女性に声をかけてみることにした。

「あの、大丈夫ですか？」

「？」

　蓮が声をかけた瞬間、俯いていた女性が顔をあげた。

　視線があうと、その女性の瞳は、透き通るような青い色をしていて、その姿を見て蓮は目を見開く。

　その女性の姿は、"兄"にとてもよく似ている気がしたから。

「……ゆう」

「え？」

　だが、その女性もまた、一瞬驚いたような顔をして、その後言葉を噤んだ。

「あの、なにか？」

「いいえ、ごめんなさい。あなたが、あまりにも "知り合い"によく似ていたものだから」

　そう言ってニコリと微笑んだ女性は、とても美しかった。

(兄貴が女になって、そのまま成長したらこんな感じかも？)

　そして、不意にその姿が兄とダブり、目の前の女性と照らし合わせる。

「お姉さん、傘忘れたんですか？」

　だが、呆然と女性と見つめている蓮の横で、今度は、航太が明るく女性に問いかけた。

「ええ、突然、降りだしてきたものだから」

「迎えとか来ますか？」

「いいえ。迎えはこないけど、もう少し雨が弱まったら、走って帰れるから、気にしないでね？」

　すると、また女性は、にこやかに笑った。

　だが、走って帰る！？

　女性の言葉を聞き、蓮と航太は一瞬顔をしかめた。

　ただでさえ雨で濡れているこの美女が、更に雨にさらされるなんて、心配以外の何物でもない！！

「あの、これ、使ってください」

「え……？」

　蓮は、女性の前までいくと、手にしていた自分の傘を女性の前に差し出す。だが、女性は

「気にしないで。そんなことしたら、あなたが濡れてしまうでしょう？　それに借りても返せないわ」

「大丈夫ですよ、これ父が使ってた古い傘なんで、使い捨てても問題ないやつですから……それに俺は、榊（こいつ）の傘に入って帰りますし」

「あー大丈夫っすよ！　男と相合い傘しても、全く問題ないんで！」

「だから、どうぞ」

　にこやかにOKを出す航太を横に、蓮は女性の手に自分の傘をもたせると、そのまま航太の傘に入りこんだ。

　だが、一つの傘に男子高校生が二人で入るのは、やはり無理がある。降りやまない雨は、二人の肩をすでに濡らし始めていた。

「ありがとう。優しいのね……実は、娘が家で一人で待ってるから、出来れは早く帰りたかったの。本当に助かるわ」

　そして、その二人の優しさに、再び笑顔を向けた女性は、その後「ありがとう」と口にして、二人のもとを後にする。

　その後、その女性に笑顔でお礼を言われ、蓮と航太は、無意識に顔を赤らめると……

「なんか、あの人。蓮の"兄ちゃん"に似てたな？」

「あ、俺もそれ思った」

　正直、驚いた。世界には、 似た人が三人はいるとは言うが、よもや、あの美人すぎる兄に似た人も、この世にいるとは！

「まーとりあえず、俺らも帰るか？」

「てか、お前もっと詰められない？　濡れるんだけど」

「あのな、人の傘に入っておきながら、何言ってんだ？　お前こそ、濡れて帰れ！」

　◇

　◇

　◇

「…………」

　その後、傘を受け取ったミサは、雨が降り注ぐ中、自宅へと足を進めた。

　だが、ふと手にした傘の柄の部分が目にとまると、そこに書かれた「持ち主の名前」だろう文字を確認し、ミサは一瞬足を止める。

「かみき……？」

　傘には『神木　蓮』と名前が書かれていた。

　そして、その 『神木』という苗字には、ひどく覚えがあった。

　なぜなら、それは、昔、自分が名乗っていた古い名前だから……

「そう、あの子……神木君っていうのね」

　ミサは、先ほどの少年を思い出すと、その口元に薄く笑みを浮かべる。

「侑斗に似ていると思ったら、まさか苗字まで同じだなんて、皮肉なものね……」

　憂鬱な雨のせいか、懐かしい記憶を思い出し、ミサは苦笑する。

「侑斗……飛鳥……っ」

　ザーザーと降り注ぐ雨の中──

　弱々しくも、小さくその名を呟けば、その声は、雨の音の見事にかき消された。

　雨脚が強まり始めたその空は、なぜか鉛のように重く、暗い色をしていた。