神木さんちのお兄ちゃん！

第88話 あかりと休日

　単身者向けアパートの２階。その一番奥の角部屋に、あかりの新しい住居は存在していた。

　真新しい外観をした２階建てのアパートは、1階に3軒ずつ、計6軒分の世帯が入居できる。

　築年数は20年ほどらしいが、最近リフォームされたばかりらしく、外観も内装もとてもきれいで、1LDKの室内は、玄関を入ってすぐの扉を開けると、キッチンなどの水回りが存在し、その先には12畳の洋室があった。

　多少手詰まではあるが、一人暮らしのあかりには十分すぎる物件。

　そして、ここに引っ越してきて、早二ヶ月。

　環境にも少しずつなれ、一人暮らしを楽しむ余裕すら出てきたのか、天気のよい休日には、目の前の公園で、ゆっくりと読書をするのが、あかりの密かな楽しみでもあった。

(……そろそろ、出かけようかな？)

　あかりは、公園に行くため、読みかけの本を一冊手にし、部屋をでて玄関に鍵をかけた。

　ガチャ──と、鍵がしっかりとかかった音を確認すると、階段の方へと向き直る。

「あ！　あかりちゃん！」

「？」

　すると、そこに、たまたま同じタイミングで帰ってきた隣の部屋の男性が、あかりに声をかけてきた。

　歳は24～25歳くらい。若く鼻筋の通ったそこそこのイケメン男性だ。どこかにでかけた帰りなのか、スーパーの袋を手にしていた。

「今から、でかけるの？」

「……はい」

　確か、大野さん、だったかな？

　あかりは、そんなことを思い出しながら、にこやかに返事を返す。

「あかりちゃん、大学生だったよね。女の子の一人暮らしはなにかと大変だろうし、困ったことがあったら、いつでもいってね。力になるからさ」

「はい。ご親切に、ありがとうございます」

　ふわりと笑いお辞儀をすると、あかりは大野の横をすり抜け、その先にある階段を目指した。

　トントンと軽やかに階段を降りると、アパート前の道路を渡り、目の前の公園へと足をすすめた。

　時刻は、午後二時過ぎ。

　心地よい春風が吹き抜ける公園には、噴水のそばで水遊びをする子供たちや、小さな赤ちゃんを連れたお母さんが散歩をしていたりと、土曜の午後だけあり、そこはいつもより賑やかだった。

　そして、その公園の入り口から、いつも座っているベンチに目を向ければ、そこには、見慣れた少女の姿があった。

「あ、お姉ちゃん！」

　ベンチに座っていたのは、エレナ。

　エレナは、一人でベンチに座り、足をプラプラと揺らしながら、あかりを待っていた。

　光に反射する金色の髪はキラキラと輝き、紫色のシックなワンピースと、ニーハイを履いたその姿は、モデルの仕事をしているだけあり、とてもオシャレで愛らしかった。

　なにより、この素朴な公園内では、美少女と言われるエレナは一際目立つ。

「今日は、モデルの仕事なかったの？」

「うん、お休み。お母さんも、お仕事だったから抜け出してきちゃった。それに、もう少ししたら、気軽にこれなくなっちゃうかもしれないから」

「？」

　エレナの話を聞きながら、あかりはエレナの左隣に腰かけると、本を膝の上におき、首を傾げる。

「来れなくなるって……」

「うん。今度ね。オーディション受けるんだ。本当は、嫌なんだけど……」

　エレナが切なそう呟いて、あかりは、悲しげに目を細めた。

　エレナは、モデルを辞めたがってる。だが、それを母親に伝えるのを、とても怖がるのだ。

「やっぱり、言えない？」

「うん。何度か言おうとしたんだけど、いざ、お母さんを目の前にすると言葉が出なくて……」

「そう……」

　話を聞くだけしか出来ない自分に、あかりは酷く胸を痛めた。

　エレナから、何度とその話をきいてきたのだが、あかりは、いまだにそれを解決できないでいる。

　悩んでいる子が目の前にいるのに、助けてあげられないのは、なんとも辛いことだった。

「ごめんね……なにもしれあげられなくて」

「お姉ちゃん……」

　しゅんとするあかりを見て、今度はエレナが、申し訳なさそうに眉を下げる。

「……お姉ちゃん、そんな顔しないで。私なら大丈夫だよ」

「……」

「それにね、話を聞いてもらえるだけで、こんなに気持ちが楽になるなんて知らなかった。お姉ちゃんのおかげだよ」

　エレナは、ニコリと笑う。

「あ、そうだ！　ねえ、お姉ちゃんには、悩みとかないの？　私も、お姉ちゃんの役にたちたい！」

　するとエレナは、珍しく子供らしい表情を浮かべて、あかりの方に身をのりだしてきた。そんなエレナの姿に、あかりは少しだけホッとする。

「うーん、悩みかぁ……ひとつあるかな？」

「なになに！　どんなこと？」

　エレナが、キラキラと目を輝かせて、あかりの話をまっている。するとあかりは

「私……"先輩のファン"に刺されちゃうかもしれない」

「え！？」

　◇◇◇

「あれー、兄貴、出かけんの？」

　その日の午後、蓮が部屋から出ると、玄関先で靴を履きながら、出掛ける準備をしている兄を見つけた。

　飛鳥は、蓮の声を聞き一度振り向くと「うん」と一言だけ返事をし、また靴に視線を戻す。

「土曜日に出掛けるとか、珍しいね。またスカウトに捕まるんじゃないの？」

「まーね。でも、ノート切れかけてたの忘れててさ……ついでに本屋にもよってくる」

「あ。それじゃ、俺のも買ってきて。英語のノート」

「はぁ？」

「あと、本屋によるなら『進撃の小人』の最新刊も！」

「へー……このお兄様をパシリに使うとはね～。まぁ、いいけど」

「さすがお兄様。帰ったら、お背中流しますんで！」

「いやいや、それは勘弁してください」

　拒否されるのを分かって提案してきたであろう弟の言葉をきき、飛鳥はピシャリと異を唱えると、側に置いていた鞄を手にとり立ち上がる。

「あ。でも、俺と兄貴が一緒に風呂はいりだしたら……華、絶対驚くよね」

「は？」

　だが、飛鳥が立ち上がった瞬間、蓮が呟いた言葉に飛鳥は顔を青くする。

　蓮は、意外と悪ふざけをするのが好きなのだ。もちろん、その大概が華を驚かせるためなのだが、急に不意うちで、飛鳥にもドッキリを仕掛けてくることがあるので、たちが悪い。

「いきなり風呂入ってくるとか、やめろよ」

「冗談だって」

「ならいいけど。俺、いまだにお前が、俺のスマホの着信、勝手にドラ○もんに変えてたの根に持ってるからな」

「いや、あれ始め、プ○キュアにしてたんだよ。むしろ、 ド○えもんで我慢したことを誉めてほしい」

「ウソだろ！？」

　いきなり、大学の教室内で鳴り響いた「ドラえ○ん」のメロディー。まさか、自分とは思ってなかった当時の飛鳥は、それはそれは困惑したものだった。

　まー、プリ○ュアよりは、マシかもしれないが……

「もういい加減、悪趣味なドッキリ仕掛けてくんのやめてくんない？　いつ卒業すんの、それ？」

「兄貴には、わからないだろうけどさ。こんな兄とあんな姉をもつと、弟はメチャクチャ、ストレスたまるんだよね？」

「まさかのストレス発散！？」

　今までの嫌がらせは、どうやらストレスを発散させるためだったらしい！飛鳥はそれを知り、なんとも言えない表情をうかべた。

「それより、兄貴、何時に帰ってくるの？」

「あー、夕方までには帰るよ」

「わかった。じゃぁ、風呂沸かして待ってる！」

「そっかー、じゃぁ帰ったら 一緒に背中流しっこしようね～♪」

「キモイ」

「お前がな」

　いつもの弟の悪ふざけをかわしつつ、飛鳥はまたニコリと笑うと、玄関の鍵をあける。

「じゃぁ、俺いってくるから、バカやってないで、勉強しっかりしとけよ」

　すると飛鳥は、 バタンと扉の音を響かせながら、外へとでかけていった。

「あれ？　飛鳥兄ぃ、でかけたの？」

　すると、兄が出たタイミングで、玄関の扉がしまる音を聞いた華が、部屋から顔を出してきた。すると蓮は、

「……そういえば」

「？」

「華、兄貴と一緒に風呂入れないって聞いた時、すごく嫌がって泣いてたよな？」

「いつの話だ！？」

　何気ない兄弟の会話から、子供の頃は三人で一緒にお風呂に入っていたなーなどと思い出した蓮がボソリと呟くと、華はいきなり何を言い出すんだと、ただただ顔をしかめるだけだった。