神木さんちのお兄ちゃん！

第1章 高校生と新生活

第51話 神木家と新生活

「飛鳥兄ぃ、これ、どうやって結めばいいの～」

　高校の入学式当日。華（はな）は、蓮（れん）と共にリビングにくるなり、中で朝食の準備をしていた兄に泣きついていた。

　先日届いたばかりの制服に袖を通した華は、もう、すっかり女子高生。だが、どうやらネクタイの結び方が分からないらしい。そして、それは、隣にいる蓮も同じで……

「女子はネクタイとリボン、好きな方を選べただろ。結べないならリボンにすればよかったのに」

「だって、蓮とおそろいの方がいいなーと思って」

　こんな時に、ついおそろいを選んでしまうのは、やはり双子だからか？　飛鳥（あすか）は飽きれながら、華のそばに歩み寄ると、妹のネクタイにそっと手をかけた。

　深緑色のジャケットとグレーのスカートとボルドーのネクタイ。まだ着慣れないその制服は、数年前に飛鳥が通っていた桜聖高校（おうせいこうこう）の制服だ。

　その馴染みのある制服に、飛鳥はどこか懐かしさを感じつつ、するりと華の首にネクタイを通すと

「よく見て、覚えろよ」

　と言って、華の正面からネクタイを結び始めた。だが……

「え！？　ちょっと待って、もう一回！」

「……」

　どうやら、まだよく分からないらしい。

　華が兄の手元を見ながらそう言って、飛鳥はやれやれと、今度は華をくるりと半回転させると、華の背ろから首元に手を回し、軽く抱き込めるような体勢で、ネクタイを結びはじめた。

　身体が密着すれば、お互いのシャンプーの香りが微かに鼻腔を掠めた。兄の金色の髪も華の茶色がかった黒髪も香りは同じ。それもそうだろう。なぜなら使っているシャンプーが同じなのだから。

「わかった？」

　すると、しばらくして、飛鳥が手を離せば、やっと結び方が分かったらしい。華は「なるほど！」と声を発した。

「ありがとう！　何となく、わかった！」

「なんとなくかよ」

「えへへ。でも、ネクタイ結べるって、なんかかっこいいよね！　大人って感じ！」

「華は、まだお子様だろ」

「私だって、ネクタイ結べるようになれば、大人になれるよ！」

「すごいね。大人ってそんなに簡単になれるんだ。蓮はどう、結び方がわかった？」

「うん。今のでなんとなく」

　二人のそばで、兄の手元を見ながら実践していた蓮の首元には、もうしっかりネクタイが結ばれていた。

　だが、初めてだからか、少しばかり不格好なそれを飛鳥が正してやれば、その瞬間、リビングに父の侑斗（ゆうと）が入ってきた。

「お～二人とも、似合うな～」

　双子の入学式に合わせて、海外から再び日本に戻ってきた侑斗は、二人のブレザー姿を見て絶賛する。

　先日まで学ランとセーラー服を着ていた二人。だが、今はどこをどう見ても「高校生」で、侑斗は、子供たちの成長を感じ、そっと目頭を押さえた。

「あー、大きくなったな、二人とも。あんなに小さかったのに……っ」

「父さん、それ何度目？　俺たちが入学卒業する度に泣くの、もう見飽きたんだけど？」

　感極まる父をみて、蓮が冷静につっこむ。

　この父は、子供たちの事になると格段に涙もろくなるのだ。

「あはは！　お父さんて、ホントに涙腺弱いよね～」

「あのなぁ、華！　お前たちも子供ができれば、わかるだろうけど、我が子の成長ってダイレクトに、くるんだよ、目に！　それに、俺もよくここまで頑張ったなーとか思うと、なんかもう、じわじわ来る……っ」

「なにそれ、自分の頑張りに涙してんの？」

「だってお前達、今までどんだけ俺に心配かけてきたと思ってんの！？　もう、俺のメンタル何回か死にかけてるんだよ！？　だからさ、こうしてお前達の成長を感じると素直に嬉しくて……っ」

　すると侑斗は、再び目頭を押さえた。

　子供たちは、そんな父の側まで歩み寄ると

「そうだね。父さん、本当によく頑張ってると思うよ」

「男手一つで子供３人も育てるって大変だよね。ありがとう、オレたちのために、毎日働いてくれて」

「私達が高校生になれたのは、全部父さんのおかげだよ！」

「なにお前達！？　なんで、いきなり優しくすんの！？　涙止まんなくなるからヤメテ！！？」

　涙目になり立ち尽くす父に、次々と労いの言葉をかけはじめる子供達。だが、日頃、素っ気ない対応をされているからかこそ、たまに優しくされると、涙腺崩壊も致し方ないのである。

「でも、本当によく似合ってるよ。華、蓮、改めて入学おめでとう」

　すると、侑斗がにこやかにそう言って、華と蓮は顔を見合わせたあと、照れたように笑うと、華は改めて自分の姿を確認する。

　スカートの裾をヒラリと揺らしながら、嬉しそうな華の姿は、実に可愛らしい。

「やっぱり、制服着ると実感わくよね。今日から女子高生かー。なんだか新鮮ー」

「そうだな。でも、華はいいけど、オレはまた兄貴のお下がりだしなー。あまり感動ないかも」

「あのな蓮、お前に制服下げるために、俺がどれだけ頑張って、ボタン死守してきたと思ってんの？」

「何それ！？　弟へのお下がりのために第2ボタン死守するとか、聞いたことないんだけど！？」

「卒業式、隆ちゃん、囮おとりにして全力で逃げたよ♪」

「まず、それ隆臣さんに謝って！？」

　飛鳥がニコリと笑むと、友人をあっさり生贄に差し出した兄に、蓮が顔を青くし抗議する。

　思い出すのは、数年前の高校の卒業式のこと。

　もしかしたら、可愛い弟がこの制服を使うかもしれない。そう思って、必死の逃げ惑ったあの壮絶な卒業式のことは、今でも飛鳥の胸に刻まれていた。

「もういっそのこと、身ぐるみ剥がされてくればよかったのに……」

「は？」

　だが、ボソリと呟いた蓮の言葉に、飛鳥は再びニコリと微笑むと

「あのさ。双子を同時に入学させるのに、どんだけかかると思ってんの？　制服くらい我慢できないの？」

「うわ、それ言うの反則」

「飛鳥くん、蓮くん。お父さん頑張るから、ケンカしないで！」

　にっこり笑顔で毒づく飛鳥と、二の句の告げなくなった蓮を見て、侑斗が仲裁にはいる。

　片親で子供を三人育てている侑斗。家計を管理している飛鳥の言い分もわかるし、毎回お下がりは嫌だという蓮の言い分もわかる！

　うん、とりあえず、これからも死に物狂いで働らこう！！そんなことを考えたあと、侑斗はあることに気づく。

「あれ？　蓮、お前、いま身長いくつだ？」

「え？　162だけど」

「そうか……もしかしたら、飛鳥が高校入学したときよりも背高いかもか？」

「「え？」」

「いやー、飛鳥が入学したときは、その制服、まだ少し大きかった気がしてな」

「「……」」

　二人並んだら姿を見比べながら、ふむふむと考え込む侑斗を見て、飛鳥と蓮は共に黙り込む。

　蓮の身長は今165㎝。

　それに加え、飛鳥の現在の身長は172㎝。

　まだ、その差は確かにあるが、飛鳥が華奢なのもあってか、お互いの入学時を比較すると、幾分か弟の方が、兄よりも体格がよい。

「へー、てことはオレ、兄貴よりも確実に背高くなるよね？」

「何言ってんの？　俺まだ成長期終わってないから」

「いやいや、もう遅いでしょ。高校生の成長期、舐めないほうがいいよ兄貴。絶対抜くから！」

「へーいい度胸じゃん。お前が俺の身長抜いたら、赤飯炊いてやるよ」

　決して笑っているとは言えない笑顔で弟を威圧する兄。やはり兄としては、弟に身長を越されるのは、そのプライドが許さないということなのか？

「あー、男の子はこれだからなー」

「もう、そんなのどっちでもいいよー、こんな日にまで喧嘩しないでよね！」

　すると、兄と弟の下らないバトルを直視し、侑斗と華があきれた声を発する。入学式の朝だというのに、今日も神木家は朝から変わらずこの調子である。

「あ、そうだ。飛鳥兄ぃ、今日は絶対に入学式にはこないでよ！」

　すると、今度は、華が兄に向けて少しひどい言葉をかけてきた。だが、飛鳥にとっては、むしろ当然とでもいうように……

「行くわけないだろ。わざわざそんな人が多い所。それより、早くご飯食べないと、冷めるよ？」

　もう高校生だ。入学式なんて父一人行けばこと足りると、飛鳥はキッチンに戻ると、今度は、朝食をすすめてきた。

　ダイニングテーブルを見れば、今日も兄が作った朝食が、人数分しっかりと並んでいた。

「ありがとうな、飛鳥。明日は父さんが作るからな」

「じゃぁ、明日は和食がいい」

「了解～」

「さすがお兄様！　今日もありがたくいただきます！」

「ていうか、華も少しは料理したら？」

　美味しそうな香りに誘われ、四人はいつもの席に腰かけると、今日も変わらず、家族で食卓を囲む。

　桜が満開に咲く、この良き日。

　飛鳥は大学三年。

　華と蓮は高校一年生になった。

　少しお騒がせな神木家の三兄妹弟。

　今日からまた、賑やかで笑顔いっぱいの

　───新生活の始まりです。