メスかご主人か

桜の枝の上で。ご主人を取るか、メスネコを取るか？

　オレはネコ。体毛は黒い。ちょこちょこ白い。名前はクロム。

　今、桜の木の上にて立ち往生していた。

　ご主人の住む自宅の庭に咲いている、桜の枝からお届けしている。

　メス猫を口説いて、そっぽ向かれている真っ最中なのだ。

　決して降りられなくなったわけではない。春の陽気にやられて調子に乗っているわけでも。断じて！

「待っててねー、クロムー！　今助けるからー！」

　セーラー服の少女が、樹の下からオレを呼ぶ。

　オレのご主人である涼香（リョーカ）だ。心配してくれているらしい。

　待て待て。上に登ったのはオレの意志だ。つまり自己責任である。自分で降りられつーの。そんなに高い桜の木ではない。

　お相手は、お隣のミケさん。

　捨て猫だったのを拾われたらしく、歳はたぶん二歳。人間で言うなら二〇代。リョーカの好きな「おかむらちゃん」的に言えば、「たぶん二三歳」だ。

　時々近辺のオスからデートを迫られるらしいが、すべて断っているらしい。

「クロム、もうちょっとの辛抱だから！」

　物置の方へ、リョーカは走って行った。

「行ってあげたら？」

　ミケさんは、オレを軽くあしらう。

「いやいや、あんな女知らんし！」

「嘘ばっかり。あんたあの娘のノートPCの上がお気に入りなんでしょ？　正確には彼女の手の甲の上が」

　う……。

「あんた、あの子が小説書こうとしら途端にキーボードを叩く手の上に乗るじゃない」

「あれは寒いからで！」

　ネコは、温かいところを探す能力に長けている。

　リョーカの手の上はノートPCに触れているため、非常に熱効率が固いのだ。

　またリョーカは小説を書くときにやたらと熱が入る。中二病ってヤツだろう。あいつはこの春で高一になったが。今来ている制服も高校のものである。

　だが、あいつは小説をやめない。

　作家になろうとしているのだ。

　オレも、彼女が書く小説を見せてもらう。

　ジャンルはオレにはよく分からない。ヤロウ同士が抱き合っているシーンばっかり書いて、何が面白いんだ？　

　彼女の文章も、やたらポエミーで具体性に欠ける。だが、嫌いではない。

　時々グサッとくる

「違うって！　ご主人を邪魔するのは、飼い猫の義務！」

「なによそれ、聞いたことないんだけど」

「だーかーらー！　オレはミケさんだけだって！」

　必死で弁解するオレ。

　だが、ミケさんはため息で返してくる。

「そうやってどれだけの女の子を泣かせてきたんだか」

「オレ童貞だし！」

「あのさぁ、それ告白しないと行けないこと？」

「単に、オレはアンタだけだって言いたい。それは事実だ」

「じゃあ、今すぐ野良猫に戻ってよ。あたしと一緒に」

　何を言ってるんだ、このネコは。

「どうしたんだよ、あんなに幸せそうじゃんか、あんたたち」

　オレは、お隣の様子をたまに見に行く。

　ミケさんのご主人であるおばさんは、オレにも煮干しやメザシをくれたり親切にしてくれる。本物の家族みたいに。年中カリカリしかくれないキョーカとは大違いだ。

　五〇代でもバリバリ働く。

　おばさんの帰りを待っている間、ミケさんが少し寂しそうな顔をしているのを、オレはずっと見てきた。

　彼女だって、あのおばさんは大好きなはずだ。

「なんでそういうこと、言うんだよ？」

　知らぬ間に、オレの言葉には怒気が含まれていた。

　どうしてオレ、ただの知り合いなんかのために怒ってるんだ？

「だってあたしたち、ネコよ？　ネコは自分が神様なの。神様が何をしたって勝手でしょ？」

　ミケさんが、こんなこと言うなんて。

「どうしちまったんだよミケさん！」

「ねえ、一緒に逃げてよ。あたしをあそこから連れ出してよ」

「ミケさん！　そんなことしなくたって、オレたち夫婦になれるから！　そんなこというネコじゃなかったじゃんか！」

「じゃあ、あんたはあの娘と別れられる？」

「あの娘と別れて、一緒になりましょうよ。二人で野良に戻って、お気楽なない日を送りましょ」

　今、リョーカを見捨てれば、ミケさんと一緒になれる。

　大昔のオレなら、喜んでついて行っただろう。

　だが、オレとリョーカの関係はそんな簡単なモンじゃない。

　一体、マジでどうしてしまったんだ？

「どうせあの娘だって、時が経てばあなたなんて忘れるわ」

「なんだと？」

「なんだっけ、あの娘の小説。ネット投稿でさ、一年やっても評価が少なくて」

「あいつの夢をバカにするんじゃねえ！」

　子猫だったオレは、廃品回収の山から拾われた。

　段ボールの隣は本の山で、リョーカは最初、本に目を奪われていたのを覚えている。

　リョーカはオレをクロムと名付け、三年も育ててくれたのだ。

　その間、彼女は苦しんでいた。

　自分の小説が結果を出せないことに。

　現在彼女は、進学校に進んだ。

　小説活動を親に認めさせるためである。

　作家活動を反対する親を納得させるため、必死なのだ。

　オレだって、小説家ではもう食っていけないことくらい、噂で知っている。

　小説を編集する会社がしんどくなって、悪徳企業も増えて、作家自身が自分で自分を宣伝していく時代になった。

　それでも、あいつは小説を書いている。

　好きでしょうがないんだ。きっと、食えなくても。

　病気に近いかも。

　創作なんて、オレたち猫にはない文化だ。

　だから興味がある。

　あいつが何者になるのか。

　オレが見届けてやるのだ。

　それが、飼い猫の特権じゃないか！

「あいつはこれからなんだ！　受験で書けなかった分を取り戻すために、バリバリ書いてる。オレは、頑張っているご主人を見ているのが好きなんだ」

　それは多分、これから先も変わらない。

「ふーん。やっぱ、ご主人サマが好きなんじゃん」

　ミケさんが呆れた口調で言う。

　リョーカが、物置からハシゴを持ってきた。

「今行くから！」

　ハシゴを桜の木に立てかける。

「よいしょ」

　制服のまま、リョーカはハシゴを登り始めた。

　バカか。学校指定のクツじゃ登りづらいだろうが！

　滑る滑る！

　ハシゴも、誰か支えてくれる人いねえのかよ！

　第一、届いてねー！

「やめろ、リョーカ！」

　オレは叫ぶが、リョーカには鳴き声にしか聞こえていない。

　きっと助けを呼んでいると思ったはずである。迂闊だった。リョーカを急かしただけ。

「もうちょい」

　ハシゴの先まで登り切った。リョーカが手を伸ばす。

「うわ！？」

　ご主人がバランスを崩した。

　まずい、このままではリョーカがハシゴから落っこっちまう！

「うおおおお！　リョーカ！」

　オレはとっさに枝を降りて、リョーカの胸に滑り込んだ。

　しっかりとブレーキを踏み、爪で速度を殺して。

　ハシゴを足で踏んづけて、倒れないように背中でおさえる。

「おっとっとっと」

　リョーカがオレを抱き留めた。

「よかったー。無事だったね」

　オレを落とさないように、ゆっくりとハシゴを下りていく。

　降りきったご主人は、ミケさんを見上げる。

「ありがとね、ミケちゃん。心配してくれてたんだよね」

　何を言う。さっきまでケンカしてたんだぞ。

「ミケさん、オレは、あいつに小説家を目指して欲しい。でなきゃ、オレの寝床がなくなっちまうから」

　オレの精一杯の虚勢だった。

　一緒になる条件が「野良に戻ること」なら、オレは野良には戻らない。

「やっぱり、あなたはご主人サマが捨てられないんじゃん。さよなら」

　ミケさんは、オレに背を向ける。

「ご主人サマを、大事にしてあげるのよ」

「お、おう……」

　妙に湿っぽい言葉を残し、ミケさんは自宅の塀の奥へと消えた。

　ミケさんの去り際、桜の花びらがオレの額に落ちる。

　それ以来、ミケさんは外に出なくなった。

　翌日、ミケさんのご主人が引っ越したと、猫の集会で聞かされた。

　おばさんが体調を崩し、長期入院するという。

　ミケさんは、おばさんの息子が面倒を見ることになったという。

　おそらく、ミケさんはおばさんの体調がよくないことを、知っていた可能性がある。

　だからオレを突き放したのだろうか。

　まさかな。ミケさんに限ってそんな気を使うとは思えないが。

　オレは、指定席に戻った。

　やはり、ご主人の手の甲が一番落ち着くなぁ。

　ただ、毎回思うことがあった。

　聞こえるわけないが、オレは一応ご主人に聞いてみる。

　なんで毎回押し倒される側に、ネコミミが付いてるんだ？

（おわり）