天使の降る丘

第1話 天使落ちてくる

　一対羽なら金貨三枚。

　二対羽なら金貨四枚。

　三対羽だと七枚で、それより上は見たことがない。

　乾いた雲の流れる秋口の空。この時期の丘には、天使が降る。

　その死骸を拾うのが、彼の仕事だった。

　　　　　　＊

　王都の外れの森の先、牧場と畑と沼とを越えて、そのまた向こうの森の先。天使の丘はそこにある。

　空は能天気に晴れていて、雲はのんびり流れている。ほかに不思議なものなど一つもないのに、丘には天使が降ってくる。

　どこからともなく落ちてきて、天使は丘に死骸を晒す。そういう天気なのだから仕方ない。

　天使の顔は見たことがない。なぜって、顔が無いからだ。

　首から上の無い天使の死骸。それが丘には転がっている。ぞっとしない光景だけど、そういう天気なのだから仕方ない。

　だから丘には誰も寄り付かなくて当然で、だから彼が一人ぼっちなのも当然だ。誰もやりたくないのがこの仕事で、誰かがやらなきゃいけないので、彼がやることになっている。

　ぼろ布を被った少年は、いつものように裸足で丘の土を踏みしめた。右手に握った短剣は森の獣を追い払うためで、獲物に向けるものじゃない。彼の獲物は、どうせみんな死んでいるのだから。

　けれど今日は、いつもと違った。

「なんで――」

　震える手で短剣を握って、欠けた切っ先を獲物に向ける。

「なんでお前は、首があるんだ」

　いつもと同じ一日になる筈だった。首のない天使を拾い、持ち帰って、バラして売ってパンを買う。

　その筈なのに。

　パンになる筈の天使には、今日に限って、顔があった。

「――人間か」

　骸拾いの少年にもし学があったなら、それを竪琴の音色や、湧き水の囁きに喩えたかもしれない。美しい声だった。

「人間……」

　短剣を構えて固まってしまった少年を見て、天使は目を眇めた。

　夜みたいに黒い瞳。夜みたいに黒い髪。触れれば壊れてしまいそうなほど白く透き通った頬に、赤みが差す。

「人間、こわいな」

　ぶわっ、と溢れ出すように。

　天使の少女は滂沱した。臆面もなく、おんおんと泣いた。整った顔立ちを涙と鼻水と涎でべちょべちょに濡らし、ついでに白く清潔な衣も失禁で汚した。

　　　　　＊

「……落ち着いたか」

　ひとしきり泣き腫らした天使に、少年はポケットからハンカチを渡してやる。小汚い、雑巾と見紛うハンカチを、天使の少女は恐る恐る受け取った。

「いきなり刃を向けたことは謝る」

　少年は胸に手を当て、頭を垂れた。金髪が秋風に揺れる。

　妙な気分だった。天使相手に、獲物相手に、何をしているのだろう。けれど、泣いてる女の子を放っておけるほど、少年は大人ではない。

「俺も、驚いた。というか今も驚いてる。お前、なんなんだ」

　まだ喉をひくつかせる天使の少女が、小首を傾げる。少女は、少年よりは一つ、二つは歳上に見えた。草原にしゃがみ込んだ姿は、普通の人間の子供と何一つ変わらない――背中の翼を除いて。

　見たことのない翼が、少女の背には生えている。醜く歪んだ、奇形の翼だった。

「……アルクドプラナロは、天使だ」

　少女が口を開いた。名前だろうか。聞き慣れない響きの言葉だった。

「天使だけど、まだ天使じゃない。アルクドプラナロは幼生だ。三齢幼生プログラム第二期試製カテゴリ。アルクドプラナロは正規の育成課程を外れて堕天した。未許可の自我だ。通常の管理ロットを離れて此処にある」

「待て、ぜんぜん分からない」

　喋る言葉は王国語だ。しかし、文字も書けない少年にはその意味が理解できない。

「お前の名前は、アルク、ド。プラナロ……でいいんだな」

　少女はぶんぶんと首を縦に振る。もう機嫌は直ったらしい。

「アルクドプラナロも疑問がある。人間、人間は人間か？」

「俺か」

　少年が乾いた笑いを浮かべた。彼は剥き出しの生足を掲げて見せる。

「俺は人間じゃない。人間の紛い物だよ」

　靴を履いていないその足には、鳥のような鉤爪が生えていた。

　王国には、こういう人間が生まれることがある。それなりによくある奇形であり、それなりによくある悲劇だ。少年が一人ぼっちで丘に住んでいる理由でもある。

「人間じゃないのか。アルクドプラナロは残念だ」

　そんな少年の異形を、天使は目を丸くして見つめた。

「だが、アルクドプラナロは興味深く思う。人間……やや人間か。やや人間、アルクドプラナロは依頼がある」

「やや人間って俺のこと？」

　苦笑する。そんなことを言われたのは、初めてだったから。

　けれど、鼻息荒く顔を寄せてくる少女の剣幕で、全部吹っ飛んだ。　

「やや人間。アルクドプラナロは、人間の生殖に興味がある。人間の生殖を見せて欲しい」