新イベントはゲームの中で！

第1話 一億円

　世界的にヒットした――とは言えないＭＭＯＲＰＧ・ブラックブリード・エンパイア。十万円買い切りのネットゲームで、自由度の高さとある要素で話題になったが高過ぎる操作難易度と多過ぎる要素で対象ユーザーを絞れずにイマイチな売れ行きとなった。

　しかし、それでも続けるユーザーがいたのはある要素――換金システムのおかげだろう。ゲーム通貨が現実通貨の百分の一で換金できる。つまり、ゲーム内で百円を稼げば現実では一円に。百万円を稼げば一万円になる。これだけ聞けば魅力的に聞こえるが、このゲーム最大のユーザー離れの原因は、その稼げなさにあった。

　序盤に出てくる一番弱いモンスターを倒しても稼げるのは一銭のみ。加えて課金要素もないから地道にプレイヤースキルを上げつつ装備を買い揃えるしかない。強いモンスターを倒すには強い武器や装備を揃える必要があるが、それらを揃えたところでプレイヤースキルが低ければ勝てずに負けてしまう。これでは現実世界で換金するほど金を貯めることが出来ない。それを悟ったプレイヤーたちは早々にコントローラーを捨てたが、稼げるかどうかなど関係なく、のめり込めるゲームを探していた者にとってはむしろ好都合だった。

　要はゲーム中毒者にこそ、このゲームは魅力的だったのだ。

　トップランカーの中には月に五千万、現実通貨で五十万を稼ぐ者もざらにいるが、そういった者たちは最低限暮らしていける分だけしか換金せずに、あとはゲームの中の装備や武器に金を注ぎ込むのが常だった。

　そんな中でもうすぐゲーム通貨を百億――つまり、現実通貨で一億を稼ぐ者がいた。

　その者の名は三嶽原（みたけはら）十司（じゅうし）。アバター名は『サンジュウシ』。

　彼が執拗に百億を目指していたのには、ある理由があった。

「あと一体。雑魚をあと一体。それで百億。それで――新イベントが始まる、って噂だ！」

　今まさにモンスターを倒してカウンターが百億に変わった瞬間、三嶽原は目を見開いて身構えた。

「……？　何も、起きない……だと？」

　変化の起きない画面に嘆息しつつ頭を垂れた三嶽原だったが、一分ほど項垂れると吹っ切れたように顔を上げた。

「まぁ……換金すりゃ金になるしな。とりあえず寝るか」

　気持ちを切り替えると、椅子に座ったまま画面の前で組んだ腕に頭を乗せた。

　百億に近付くほどに興奮が高まった三嶽原は、今に至るまで三日間も寝ずにゲームを続けてしまっていた。

　泥のように。

　死んだように。

　三嶽原十司は、静かに眠りについた。

　その直後、寝顔を照らすゲーム画面に表示された所持金表示が突然カウントダウンを始めて――ゼロになった。