いつも2番目のあたしに1番をくれた人

いつも2番目のあたしに1番をくれた人

チャイムが鳴る。

あたしは、今日こそ一緒に帰るんだと田中のもとに向かう。

「田中！ 」

振り向く田中の隣には、金子さんがいた。

「今日の約束……」

「ごめん。金子さんが弟くんの誕生日近いから選んでほしいらしくて。明日でいい？ 」

「え、でも……」

それは嘘だ。

金子さんがあたしを睨みつけていた。

バサバサのまつ毛、大きな瞳、茶髪のツインテール。極めつけに揺れるおっぱい。

あたしもそれなりにある方だけど、あんなに揺れたりはしない。

問題はそこではなくて。

あたしは今朝、見てしまったんだ。

金子さんの秘密を。

朝早くに目覚めてしまって、早めに登校をした。

早起きは三文の徳と言うけれど、あたしは大損した。

鞄を教室に置き、トイレに向かった。

先約がいたのだ。化粧道具で洗面所を独占し、お店並みに並べている。

瞳は糸目、特徴のないのっぺらな顔。

髪もベリーショートの黒髪。

制服を着ていなければ、男子だと思ってしまうほどに平らな胸。

「出てって！……田中くんに言ったら許さないから、佐藤さん」

声で金子さんだとわかった。

しゃべらなければわからなかったし、知りたくもなかった。

いつも化粧濃いなあくらいには思っていたけれど。

目下、あたしは素顔を見てしまった逆恨みを買い、今日一緒に帰る予定を奪われたわけだ。

☆.。.:*・°☆.。.:*・°☆.。.:*・°☆

仕方なしに、コンビニで牛乳を買う。

日課になりつつある野良猫たちに会いにゆく。

あたしが来たのがわかったのか、路地裏から三毛猫が飛び出してくる。続いて、黒猫と斑猫が。

「わあ！ 慌てないでよ、仲良く順番にね」

嬉しそうに顔を舐められる。

鞄に潜ませていた、足跡マークが可愛いペットボウルを取り出す。そこに牛乳を入れていく。

待てをさせ、地面に置く。

「ゆっくり、ゆっくりだよ」

3匹は尻尾をユラユラしながらじっと白い液体を見つめる。

「じゃあ、ゆっくりね」

合図を待っていたかのように、ゆっくりお行儀よく飲み始めた。

「いい子だね～」

あたしの唯一の癒しの時間だった。

本当だったら、気になっていた田中と下校デートしていたはずだった。

嘘で固めてまでも一緒にいたい気持ちは分からないでもない。

だけど──ちょっと辛い。

まだ好きかは分からないけど、優しい田中に惹かれていて……。

涙が一筋流れた。

スイっと次郎が近寄り、あたしの頬を舐める。

「次郎……」

ギュッと抱きしめる。スリスリと頭を擦り付けてくれた。

気がついた二匹もスリスリと擦り寄ってくる。

「ありがとう」

いつも2番目のあたしは、ここでは1番になれた。

☆.。.:*・°☆.。.:*・°☆.。.:*・°☆

今日もチャイムが鳴る。

「田中……！ 」

駆け寄ろうとしたあたしの肩が掴まれた。

「え？ 」

「今日は私の番、あんたのせいで順番狂うとかないから」

「だってそれは金子さんが……」

「勉強できるんだから、こっちくらい我慢してよ」

意味がわからなかった。

「田中く……」

あたしを無視して田中に話し掛けようとした。

スっと田中の肩を掴む男子生徒がいた。

「え？ ……わかった。ごめん、ちょっと」

謝る仕草をして田中は彼と教室を出ていく。

「ちょ……アイツ、だれ？ 」

「あ、誰だっけ？ 」

そして、順番揉めが始まった。

あたしは冷めた目でそれを眺める。

向こう１ヶ月はチャンスなんて来ない。

そう思った瞬間、バカバカしくなってきた。

周りに踊らされて辱められて、空気になる。

もういろいろどうでもよくなり、鞄片手に教室を出たのは30分くらい経ってから。

扉に手を掛けた先に見えたのは、田中と金子さんだった。胸がチクリとした。

さっき出ていったときは、男子と一緒だったはず。

見ていられなくて、足早に立ち去った。

☆.。.:*・°☆.。.:*・°☆.。.:*・°☆

またコンビニで牛乳を買い、足取り重く猫たちのもとに足を向ける。

さらに落ち込んだあたしに駆け寄るなり、察したのか、ねだるより擦り寄ってくれる。

「……ありがとう」

思わずうずくまる。

「うう……」

慰めるように手を舐めてくれる。

フッと影が差す。

「……コイツら、最近やけに行儀いいと思ったら、他にもいたのか」

よく通る低めの声にピタリと涙が止まる。

田中とは違った声色。……誰だろう？

泣き腫らした顔をあげるわけにいかなくて。

次郎がするりと腕を抜け、後ろに。

「あ、次郎……」

「ん？ ミケ？ 」

間が生まれた。

「……ミケ？ 」

「ジロウ？ 」

思わず振り返る。

──ンミャアーオ

どちらかに応えたか、若しくはどちらもに応えたか、鳴き声を出す。

次郎『ミケ』を抱えていたのは、おなじ制服を着た見たことも無いかっこいい男の子で。

次郎『ミケ』がサッと兄弟の元に降りる。

目の前の彼があたしに合わせてしゃがむ。

「……ったく、あんなヤツのために泣くんじゃねえよ。アイツは金子も佐藤も他の奴らも、友だちとしか見てねえんだから。それと、金子のどうでもいい秘密、あんたが教室いる間にチクッといた」

あたしは目を瞬（しばた）かせた。

目尻の涙を拭われる。固まるしかない。

どうでもいい秘密……全身フル装備のこと？

なんで知ってるの？

「中坊から知ってるけどな。田中は高校デビューなんだよ。女慣れしてねえの。だから断れねえお人好し。あんたが泣く必要ない、わかった？ 」

田中の友だちだろうか？

なんであたしや金子さんを知ってるんだろう。

涙まで拭われて恥ずかしい。

「あんた、まだ田中のことが好きなのかよ？

」

少しイラついた声。

え？ なんで怒ってるの？

「あの、その……どちらさま？ 」

マヌケでも、わからないままは嫌だ。

「……ぶっ」

いきなり笑われ、ムッとしてしまう。

「悪い悪い、そうだよな。これで分かるか？

」

メガネを取り出し、軽く掛けてみせる。

「……菊池？ 」

そう言えばよく見てなかったが、田中を連れ出したのは菊池のような気がする。

菊池。あたしが2番目で甘んじてしまっている原因の一つ。

いつも成績1番、学年首席はコイツが奪っていった。

認識も成績も2番目。兄弟もお兄ちゃんがいるから2番目。

「そ。わかった？ 」

菊池がしゃべったのを初めて聞いた。

よく通って耳に心地いい。

菊池と理解した瞬間、恥ずかしくなった。

『な・き・が・お・み・ら・れ・た』

顔を覆う。

両腕を優しく掴まれ、ゆっくり開かされる。

「……せっかく顔間近で見られたのに隠さないでよ」

「あ、の……」

「田中なんかやめて、俺にしなよ」

あたしの思考回路は一時停止した。

理解し、リプレイ。トマトみたいに顔が火照る。

「……入学式の新入生代表したあんたを見てからずっと好きだった。俺のこと覚えて欲しくて必死こいて抜いた。1番返すから、あんたの1番、俺にちょうだい」

あたしの中に春一番が吹き抜けた。

「……バカ。成績くらい自力で奪い返して見せるんだから」

「それでこそ俺が惚れた秀才」

笑い合う。

足元では、三匹がのんびりとあたしたちに寄りかかって欠伸をしていた。

Fin