お稲荷様の神隠し

2番目が帰ってこない

夏休みの最終日、裕太は友人らを家に招き入れて怪談話の会を開催していた。

「次はおまえだーっ‼︎」

「ひいっ‼︎いきなり怖いよ...裕太くん」

友人の美香は、裕太の怪談話に驚いて今にも泣きそうになっている。

「あんなの作り話だろ？どこが怖いんだ」

友人の翔馬は美香の反応を鼻で笑い、裕太の方へ向いた。

「まず設定に現実性がない。なんだよ？幽霊が人を食べるって」

「言われてみればそうだよね...現実味がないような」

「まだ俺ら小学生だぞ⁉︎実体験なんてあるかー‼︎」

友人二人にダメ出しをくらい、裕太は必死に反論している。そんな裕太の話を聞いてもう一人の友人、拓海がある提案をした。

「じゃあ今夜、僕らで肝試しに行こうよ」

拓海のその一言に裕太と翔馬は顔を見合わせた。

「それいいな‼︎肝試ししようぜ」

「俺らの夏休み最後の思い出にはなるかもな」

裕太と翔馬が賛同していると、美香は首を横に振りながら注意をした。

「駄目だよ...私達はまだ小学生なんだし、夜に外出するのは危険だよ」

「何言ってんだよ、そんなの大丈夫だって‼︎」

美香の注意を裕太は聞かずに話を進めた。

「肝試しの場所はどこにする？」

「そうだな、まずは場所決めからだ。どこにしよう？」

「神社なんてどうかな」

裕太と翔馬が考えていると、拓海はある場所を選択した。

「神社⁉︎いいねそれ‼︎なんか肝試しっぽいし」

「神社か...いいかもな、肝試しの定番だ」

裕太と翔馬が賛同していると、拓海は言葉をついだ。

「神社にするなら気をつけた方がいいよ、あの神社には色々な噂があるんだ。なんでも、肝試しで2番目に行った人がそのまま帰ってこなかったとか...」

「そんなの迷信に決まってるだろ、人が消えるなんてありえねぇ」

拓海の言葉を翔馬は否定した。そんな事はおかまいなしに裕太は話を進めた。

「今日の夜に稲荷神社に集合だ‼︎」

あっという間に日は沈み、辺りは暗闇になった。

「全員来たか？」

「うん...」

「おう」

「うん」

裕太は全員が来たのを確認すると、神社の前の階段に腰を下ろした。

「いいか？この肝試しはこの階段を上がって境内へと入る。そこで参拝してまたここへと戻ってくるんだ」

裕太の説明に一同は頷いた。

「順番はどうするんだ？」

翔馬は裕太に順番の確認をした。

「順番か、最初は俺でいいよな？」

裕太が順番を決めると、それに続いて翔馬も自分の順番を希望した。

「俺は最後がいい」

「じゃあ私は翔馬くんの前ね」

美香も自分の順番を希望すると、拓海はか細い声で呟いた。

「僕が2番目なんだね...」

裕太は階段の前に立つと、足を震わせながらも階段を駆け上がっていった。

「あいつ行ったぞ」

翔馬は裕太のライトが暗闇に消えるのを見て拓海の肩を叩いた。

「次だぞ拓海、準備しろ」

「うん、わかっている」

拓海のその目は、なにかを悟ったかのようにただ階段の奥の暗闇を見続けていた。

やがて、階段の奥からうっすら光が見えてきた。

「おーい‼︎戻ってきたぞー‼︎」

階段を下りて戻ってきた裕太はライトを拓海へと渡した。

「次は拓海の番だな」

ライトを受け取った拓海は階段をテクテクと上がっていった。

それから数十分が経っただろうか。拓海はまだ戻ってこない。

「あいつ何やってんだよ‼︎もうとっくに戻ってきてもおかしくないのに」

「俺がちょっと見に行ってくる‼︎」

そう言うと翔馬はライトも持たずに階段を駆け上がっていった。拓海が戻ってこない状況に、美香は拓海が昼に言っていた事をふと思い出していた。

「そういえば拓海くん...2番目がどうとかって」

「あんなの迷信だ‼︎俺は認めない‼︎」

すると、階段の奥から足音が聞こえてきた。

「拓海なのか‼︎」

裕太が拓海だと思ったその足音の正体は翔馬のだった。翔馬は青白い顔で裕太と美香に報告した。

「いなかったんだ...どこにも...暗闇であまり見えなかったけど、これははっきり分かる。拓海は消えたんだよ...この神社から」

翔馬の衝撃的な言葉に、裕太と美香は言葉を失った。

その後、拓海が行方不明になったまま数日が経過した。その間この事件には警察も動いたが、拓海が見つかることはなく失踪事件として扱われた。これは神隠しというやつだと思う。僕らはもうあの神社には近づかない。だってまだ肝試しは終わってないから...

美香と翔馬が終わるのを2番目の少年は今も待ち続けている。