いちであること

第1話

　いつだって僕たちは一番を目指して来た。

　誰にだって、そんな経験はあるだろう。学校でも、社会に出ても一番であることが必要だ。

『二番目じゃだめなんですか？』

　どこかの誰かが、そんなことを言ったらしい。

　特に社会において、一番であると言うことが、どれだけの利点を産むのかをわかっていない。だからこそ、そんな言葉が口から出るのだ。

　必ずしもナンバーワンである必要はないが、とにかくオンリーワンを目指す必要がある。

　――特にこの社会では。

「一人で何を呟いているの？」

　僕の中二病的独り言に、一人の男が入り込んでくる。勇者だ。

　自他共に、町一番の人気者だろう。

　そんな、彼と僕は幼馴染だった。

「うるさい。話しかけるな……」

「邪険に扱わなくてもいいじゃないか、幼馴染なんだし……それに同じパーティの仲間だろう？」

　僕は彼の幼馴染で仲間でしかない。戦闘の総合点だって、彼に次いで二番目だ。オンリーワンな能力だって一つもない。

　そのため、ついたあだ名が『二番目の勇者』『勇者の模造品』だ。

　それは非常にショッキングな出来事だった。

「僕は、君の劣化版で、中途半端な人間だ」

「そんなことは……ないだろう？　君がいなければ僕のパーティは成り立たない。君が背中を守ってくれるから、大切なものを守れるんだ」

　彼はいつも優しい。

　だから僕は彼のことが許せない。顔も良ければ、強くて、それに性格がよい。これじゃあ、僕なんかはとなりに並ぶどころか、同じパーティにいることだって惨めだ。

　くだらない考えだなんてことはわかっている。

　だからこそ、一番になる努力はしたし、いまだって続けている。

　努力は身を結ぶ。そんなことは現実世界ではそうそう起こりえない。一番になることは、努力だけではどうにもならないからだ。

――だったら、二番の気持ちはどうなる？

　報われない。

　どれだけ運に恵まれようと、それ以上の運を持って努力するものにはまず勝てない。

　彼もまた努力家だ。

　僕が努力したところで、勝てっこない。そんなことは初めから分かっていた。

　彼を真似ることなんて、する意味がなかった。

「二人とも仲がよろしいですね？」

　パーティメンバーのもう一人、僧侶が僕達を見つけ茶々をいれる。

「幼馴染だからね」

　勇者は、動揺することもなく言い切った。

　当たり前だ。一番目は二番目をライバル視などしない。

　今の言葉だって、余裕があるからこそ言える言葉だ。

　僕のことなんて幼馴染としか思っていない。

　結局、二番目はどれだけ努力しても、一番にならなければ誰からも賞賛などされない。

――気持ちで負けているからだ。

　余裕があれば、出来ることはもっとあったに違いない。

「そうだよ。僕達はただの幼馴染さ」

　僕は負け惜しみを口にした。

「そんな言い方はないだろう？　君と僕はこの国で一二を争う……」

　彼はそこまで言って言葉を詰まらせた。自分が言葉にしようとしたことが、どのような意味かということに気づいたのだろう。

　自分が一番であるということ、それを自分の口から言うことになる。

「勇者は一番だからね」

「魔法使いさんも十分強いですよ」

　僕の皮肉に対して、僧侶が言った。

　だが、筋力ではもちろん、魔法使いとしても勇者に劣る僕が比較になるはずもない。

　それは、僧侶に対しても思うことだ。

　勇者は魔法は使えても、回復魔法は使えない。つまり、このパーティにおいて僧侶はオンリーワンだ。

　なにのり僧侶は、勇者と釣り合いが取れるぐらいの美女だ。それでいて頭脳明晰、攻撃面では僕より劣るものの、事実上、回復魔法では一番だろう。

　つまり、このパーティにおいて、僕は勇者の代替品で僧侶の盾にもなれない役立たずというわけだ。

　勇者と僧侶はお似合いで、僕はお邪魔虫。

　何もオンリーワンを持たず、ナンバーワンになることもできない。

　それと同時に、僕は勇者にとってのナンバーワンにもなれない。

　幼馴染という役柄を与えられながら、勇者と切磋琢磨しながら、勇者の真似事をして、二番目となった。

　勇者にとっても二番目というわけだ。

「そういえば……僧侶、ちょっと話がある。悪いけど魔法使い、またあとでな」

　勇者と僧侶、二人が遠ざかっていく姿を見て、二番目の僕に何が出来るだろう。いや、何もできない。

「結局一人か……」

　このまま消え去ってしまいたい。本気ではないが、心はそれを望んでいるようだ。

　魔王を倒した今、僕は何をして生きていけばいいのか……勇者と僧侶、その二人が幸せに暮らすのを祝えばいいのだろうか？

　所詮は二人の腰巾着だ。

　誰も僕のことなんて気にしないだろう。

　童話に出てくる魔女のように、人里離れたところで、薬を作る人生なんて悪くないな。

　思えば、どうしてこんなにネガティブなことばかりが頭に浮かぶのだろう。

　それをどうにか思い出してみた。

　魔王を倒して、この街まで戻る間、僧侶と勇者が二人でこそこそしていた。

　それが幾たびか繰り返されれば、鈍感な奴でも気がつくだろう。

――二人は付き合っていると。

「僕は勇者に選ばれなかった。力も魔力も勇者に少し劣るからだ……」

　時代が違えば勇者は自分だったかもしれない。だけど、それじゃあ意味はない。

　幼馴染である勇者にとっての、一番になりたかった。ただそれだけのこと、とても簡単だ。

「だけど、勇者が選んだのは……僧侶。僕は彼にとっての一番親しい女友達」

　つまるところ勇者にとっての二番目だ。

　二番じゃ意味なんてない。

　たとえ、勇者との付き合いが一番長いとしても、選ばれなければなんの意味さえなかった。

　それに気づいた時はすでに遅い。

　一番以外は誰も選ばない。

　世界は、そういう風にできているのだから。

「――魔法使いさん、まだここにいたんですか？　勇者さん心配してましたよ。勇者さんの家でパーティをする約束だったんでしょ？」

　突然の僧侶の声に目を覚ます。

　時間はかなり経ってしまった。みんなには悪いことしたな……でもこんな顔は誰にも見せられない。

　僧侶にも見せられない。

　全てはハッピーエンドじゃなければならないからだ。

　私が泣いていたら、ハッピーエンドの条件は満たされない。

　私は顔を下に向けたまま、「ごめん」と一言だけ告げた。

「どうされたんですか？　体調が悪いんですか？」

　僧侶は優しく声をかけてくれる。

　思えばいつだってそうだった。彼女は私のことを常に気にかけてくれた。いい友達だと、いつも思っている。

　だからこそ、今の顔は見せられない。

　早くこの場を去ってもらいたい。

「はあはあ……こん、な、ところに、いたのか？　また心配させて……早くいこうよ」

　息も絶え絶えの勇者がやってきたらしい。この声は間違いない。

「それが体調が悪いみたいで……」

　僧侶が私の代わりに勇者に話す。

「大丈夫なのか？　だから、様子が少し変だったんだね……どうして言わなかったの？　いやまあいいか、それより、こんなところじゃダメだ。きちんとしたところで横にならなきゃ」

　勇者が優しく僕の手を掴む。

　だけど今は顔をあげられない、あげたら涙が溢れ出しそうだ。

「ごめん。一人にして」

　声は震えていたかもしれない。

　感情を抑えてようやく吐き出せた言葉だ。

「……わかりました。行きましょう勇者さん」

　僧侶は私を気遣って、言葉だけはそう言った。

　優しい僧侶のことだ。近くで見守ってくれるつもりなのだろう。

「……どうして泣いてるの？」

　勇者は予想外の一言を口にした。

　僧侶は意外そうな顔をしている

「泣いてないっ！」

　私は事実がばれて、それを隠そうとするあまり、かすれた声で強めに言った。

　もう隠すことはできないだろう。

「私は外で待っています。勇者さん……魔法使いさんをよろしくお願いします……」

　そう言って僧侶はこの場を離れた。

　僧侶の声も震えていた。

　友として、僕にかける言葉はないと察したのだろう。その優しさが、反対に僕を傷つける。

「すまない」

　勇者は、僧侶に一言だけ言うと僕の横に座る。

「顔を上げて……」

　勇者が諭すように優しく呟いた。

　僕も覚悟を決めて、涙で濡れた顔を上げた。

「これで満足？」

「いや、そうでもないかな……僕の一番好きな人には笑っていてほしい。世界で二番目に幸せにしたいから、もちろん一番は僕だけどね」

　初めて、二番目が好きになれた気がした。