宮廷魔導師見習いを辞めて…の、こぼれ話

ある冒険者パーティーの話

「なんか依頼ください……」

　私は冒険者ギルドの受付に泣きついた。ボードにはCランク以上の討伐や護衛、たいした金にならない近場の採取や、お手伝いの依頼が並んでいる。Dランクの私達に、ちょうどいい依頼がない。

「エンゼルランプのお二人。また金欠ですか？」

　痛いところを突かれる。どうもお金の計算が苦手で、宿代を払う時に足りなかったりしちゃうの。宿代は十日ごとの支払いなのよ。期日は明後日。

「だから食費を抑えてって、注意したじゃない！　アンタは計画性がないのよ！」

「仕方ないじゃないの……」

　相棒に叱られる。どうせ私が悪いんですよ。

　スイーツ美味しかったし、ステーキだってたまには食べたいし、サラダセットにしないと栄養バランスが悪いと思うの。

「イサシムのヤツらは家も手に入れたのに、私達はまだその日暮らし……」

　いつものボヤキが始まってしまった。お金、お金さえあれば解決できるのよ。これは私達コンビの危機だわ。

　私達は同じ村出身の、女性二人のパーティーなの。見捨てられたら一人になってしまう。

「依頼は……こんな感じか～」

　紺の髪の男性が、依頼ボードの前に立つ。

　私達と同じDランクのランク章を付けているけど、仲間は一緒じゃないみたい。このランクでソロは珍しいな。決まったパーティーが無い人なのかな？

「は～、いい依頼……ないよねえ」

「……どしたの？　ずいぶん打ちひしがれているね」

　思わず男性に話し掛けてしまった。確か何度か、ギルドや町で見掛けている気がする。この町を拠点にしている冒険者かな。

「ちょっとね。この子が無駄遣いし過ぎて、宿代がピンチなの」

「はははっ、そりゃ大変だ。誰かランクが上の人と組んで、討伐を受けたら？」

「それができればいいけど、お荷物になるから受けてもらえないよ」

　そういうのは、よっぽど仲がいい人とかじゃないと。

　Cランクパーティーならギリ受けてくれるかな？　でも取り分が減るから、戦力が足りていたらいらないだろうし。

「えーと、そうだねえ……。おや、ちょうど暇そうな人達がいるじゃない」

　男性はギルド内を見回して、知り合いでも発見したみたい。カツカツと歩いて行く。その先にいるのは、背が高い男性とキレイな金髪の男性の二人組。

　え……、Aランクの人達じゃない!?　いくらなんでも失礼でしょ、バカなの!?

「ちょっと、やめなさいよ」

　慌てて止めるんだけど、全然聞いてくれない。

「いいから。やあ、ノルディン君、レンダール君」

　しかも君付けとかっっっ！！！

　巻き込まれたくないわ、私達は他人です！

「げっ。エクヴァル殿」

「久しぶりですね。今日は一人で？」

　この二人の反応。本当に知り合いなの……!?　でも図々しいからかな、ノルディンさんには嫌がられてるわ。

「それなんだけどね、この二人と組んで討伐依頼を受けてあげてくれない？」

「なんだ、後輩指導か。任せとけよ。ギルドへの貢献として、やった方がいいしな」

「引き受けるよ。めぼしい依頼でも？」

　す、すごい奇跡だ……！　Aランクの人達と組んで依頼を受けられるの!?

　相棒もビックリしている。

　エクヴァルさんは依頼ボードの前に立ち、適当な札をサッと外した。あまり選んだ様子もないし、目を付けていたのかな。

「この辺でどうかな？　洞窟の魔物の、調査と討伐」

「……後輩指導で洞窟での討伐を選ぶとか、相変わらず鬼だな」

　ど、洞窟なの……。逃げ場がないし、たまに唐突に強い魔物が出現するらしい。低ランクだと厳しいのでは。

「安心したまえ、私も行くよ」

「え？　エクヴァル殿も来るのか……!?」

　少し嫌そうな表情をするノルディンさんに、エクヴァルさんはわざとらしいほどの笑顔を向けた。

「不満かな？」

「ないない！　皆で行くか～！」

「準備はできている？　私達は依頼を受けようと来たから、いつでも出発できる」

「大丈夫です！　お願いします」

　結局あの二人って仲がいいのかな。放っておいて、レンダールさんが私達に確認してくれた。私達はすぐにでもお金が欲しいし、早速依頼を受ける。

　今回は指導がメインなので、Aランクの二人は極力手を出さない。その分、報酬は私達が多くもらえる。エクヴァルさんの立ち位置が判らないわ。一緒に指導を受ける感じじゃないのよねえ。

　目的地まで移動しながら、尋ねてみた。

「エクヴァルさんって、なんで付いて来たんですか？」

「……え？　迷惑だった？」

　しまった、直球すぎた。相棒が呆れた視線を私に浴びせる。

「そうじゃなくて、一緒に依頼として受けて指導してもらうのかな、でもなんか違いそうって」

「ああ、報酬の分け前のこととか？　いらないよ、ただ私が倒した敵の素材があったら、それは私がもらうね」

「もっちの、ろんです！　皆で頑張りましょー！」

　分け前が減らないのは嬉しい。これで元気になったから、Aランクの二人にも笑われてしまった。

　依頼の場所は、以前グリフォンが繁殖した洞窟の近く。ここにはいくつも洞窟があるんだ。奥まで続いていなくて、小さなものもあるよ。

　このうちのどれか……、貰った地図と照らし合わせながら探す。

「これ……かなあ」

「違うよ、こっちだよ」

　他の人達も地図を確認している。ただし私達の指導を兼ねているので、解っていても教えてはくれない。う～ん。表情から察するに、相棒が指しているのが正解ね。

　さあ、入ろう。光る魔石を持って入る。

　入口はかなり広い。進むとヒカリゴケが生えていて、真っ暗って感じにもならない。ちょっとじめっとした感じだ。奥に泉があるらしいから、正解っぽい？

「コウモリ型の魔物がいることもある、天井も注意して」

「はい。ここにはいないですね」

　レンダールさんが、さり気なく教えてくれる。言葉も優しい。

　エクヴァルさんは辺りをぼんやりと眺めているような。大丈夫かな、あの人。

「依頼が魔物の調査と討伐だったよね。ここの魔物って、種類は色々出るのかな？」

「魔物が増えやすいタイプの洞窟で、たまに間引く為に退治依頼が出されるんだよ。そんな強い魔物の報告例はないぜ。今までにない種類が出たら報告して欲しいってコトだろうな。油断は禁物だ！」

「油断しているのは君だね、ノルディン君」

　ちょっ、だから失礼だって！！！　なんかノルディンさんにドライじゃない、エクヴァルさん。Ａランクが羨ましいのか、落ち着けＤランク。

　不意に真っ暗な岩の裏で、影のような生き物が動いた。

　それがノルディンさん目掛けて跳びかかる。

　すぐに体勢を整えて剣を構えたノルディンさんが、その魔物をまっぷたつにした。猫みたいな、すばしっこそうなヤツだ。

　よくあんなの、すぐに対処できるよ！　さすがだな。洞窟は敵が把握しにくいね、気を付けよっと。

　おや、エクヴァルさんは先に勘付いてたの……？？？

「気を抜かないでってば、魔物よ！」

「うわあ～サンドワーム……」

　相棒に怒鳴られてしまった。現れたのは鉱山によく現れる、でっかいミミズみたいな魔物。これは気持ち悪い。

「まずは私が引き付ける！」

　相棒がサンドワームに石を投げる。あの魔物は目が悪いので、物音や振動、当たった衝撃なんかで敵を判断するのだ。

「よっし、私達もイイトコ見せないと！」

「こっちよ、サンドワーム！　アンタ余計な大声出さないでよね！」　

　そうだった、私が騒いだらおとりの意味がないわ。ヌッと相棒に近寄るサンドワームの脇に走り、無防備な図体に斬り掛かった。

　サンドワームは突然の攻撃に驚いて、体をくねらせる。弾みでしっぽがこっちに向かってる。うわあ、逃げなきゃ！　慌てて走るけど、間に合わない！

「大丈夫」

「レンダールさん！」

　スッと私の横を駆け抜けたレンダールさんが、一刀両断してしまった。しっぽは飛んで壁にぶつかる。反対側には、エクヴァルさんまで。ノルディンさんは相棒に付いてくれていた。

「敵の動きも想定しないとね」

「はい、ありがとうございました」

　攻撃した後も考えなきゃいけないんだよね……。レンダールさんにお礼を言って、さらに奥へと足を進めた。

　その後も魔物を数体、指導を受けながら私達が倒した。手に負えないようなのは、いなかったよ。

「だいぶ奥まで来ましたね」

「ここで終わりにしておこうぜ、無理はしない方がいい」

　ノルディンさんが目を向ける先は、道もぐっと狭くなっている。私達も賛成だ。

「池がありますね。あそこで終了にしてはどうでしょう」

　相棒は魔石の灯りを反射させる湖面を指した。ここまで調査しましたって報告しやすいし、距離もあと少し。ちょうどいいね。

「そうだね。ただ、池には君達は近づかないで。引きずり込むような魔物がいるかも知れない」

　真顔で怖い忠告をするレンダールさん。エクヴァルさんは軽い足取りで、勝手に池へ向かってしまった。

　いいの？　彼はいいの??　それとも諦められているの？

「池はこっちで軽く確認するから、周囲を警戒しててくれよな」

　ノルディンさん達も池を目指す。私達は言われた通り、辺りを見回した。天井で光るのは、ツチボタル。下にはほんのり明るい、怪しげなキノコ。

　水があるから、洞窟の魔物の水飲み場になっているかも。

「池に何かいる」

　レンダールさんが呟いた。私達は離れていたけれど、もっと後ろに下がっておいた。

　ザバっと水から上がったのは、人より一回りも大きな亀だ。

「魔物!?」

「見たことがないタイプだな……」

　Ａランクの二人も、エクヴァルさんも知らない魔物みたい。魔石の灯りに、鋭く尖った爪が反射する。ゴツゴツした甲羅も硬そう。

「ひゅーーー！！！！」

　風が抜けるような声で鳴く亀。立ち上がって前足で攻撃してくるのを、ノルディンさんは剣で防ぐ。

　太くて短い足から繰り出される攻撃は、かなり力があるのかな。押し負けて膝が曲がり、レンダールさんが亀の前足を斬って援護をした。

　二人は亀の左右に分かれて、攻撃を避けながら斬りつける。

　でも亀が地面に伏せちゃうと、分厚い甲羅にしか当たらない。武器が折れちゃう！

「甲羅ではダメだ」

「立たせるしかねえな！」

　レンダールさんが離れて、ノルディンさんは攻撃して少し下がり、亀が立つように誘導している。ついに二本の後ろ足で立ち、鋭く尖った口を開けた。今度は噛み付きだ！

「避けていてくれたまえ」

　お前じゃない！

　攻撃態勢に入っていたレンダールさんを差し置いて、エクヴァルさんが真後ろから甲羅の下の方に剣を突き立てた。

　だから甲羅は攻撃が通らない……、はずなんだけど……。剣が半分以上、甲羅に埋もれている。なんで!?

　そのまま斬り上げた。甲羅はパカンと真っ二つに割れ、背中にも傷を作っていた。剣の威力がおかしい！！！

　レンダールさんが首を落とし、亀退治は終了。

「えげつない切れ味の剣だ……」

「ははは、これって甲羅も持って帰るのかな？」

　三人で討伐部位を持ち帰る相談をしている。甲羅も売れそうだから、絶対に欲しいよね。

「甲羅、重そうだなあ」

　話し合いの結果、ノルディンさんとレンダールさんが半分ずつ、それから長い爪をエクヴァルさんが持った。

「エクヴァルさんって、どうしてＤランクなんですか……？」

　帰り道、思わず質問してみた。よっぽど素行が悪くてマイナスなの……？

「あ～、私は国を発ってから冒険者になったから。まだ何カ月も経ってないよ」

「「早っ!!!」」

　相棒と声がかぶる。強くて当然かも。一年以内にＤになってもスゴイのに、そんなに早いランクアップとは。これからはもっと敬おう。無理かもだけど。

　ちなみにギルドで鑑定してもらった結果、亀はキム・クイという魔物だった。爪で弓を作ると、強力な弓ができるとか。

　薬にならないのかと、エクヴァルさんは何故か残念そうにしていた。