宮廷魔導師見習いを辞めて…の、こぼれ話

◆子供時代 行商のひと(クローセル視点)

　ベリアル閣下がイリヤを肩に乗せ、少々離れた場所まで飛行魔法で移動している。以前閣下にお連れ頂いた湖に行きたいと、イリヤが珍しくわがままを申したからだ。侯爵である私クローセルも、もちろんお供させて頂いておる。

　湖のほとりには隊商が馬車を停めており、馬に水を飲ませたり、座って談話をしている。閣下は関わるのも面倒だとばかりに、離れた場所に降り立った。

　しかしイリヤは降ろして頂いたらば途端に走り出して、隊商へと向かって行ってしもうた！　警戒心の欠片もない！！

「わ～い」

　なにやら楽しそうだぞい……。

「失礼いたしまする」

　ため息をつく閣下の脇をすり抜け、イリヤの後を追うとしよう。

「こんにちは！　イリヤです」

　声を張り上げて挨拶をすると、護衛と思われる内の一人が膝を曲げてイリヤに顔を合わせた。他の者達は周囲を警戒しいてる。子供を使い油断をさせるような、卑劣な賊も存在するでな。

「お嬢さん、一人？　何をしてるのかな？　大人の人は一緒じゃないの？」

「かっかと、先生と一緒です。イリヤは今日は、ピクニックの日！」

「ピクニック。湖に来たの？」

「うん！じゃなくて、ハイです！お店の人ですか？イリヤ、おこづかい持ってきたよ」

　イリヤは喋りながら荷馬車の後ろを隠す布が捲（まく）れているのを覗き込み、箱が山積みになっているのを見ていた。崩れそうな荷を直しておるのう。

　小さな手で首からさげた巾着を握ると、チャリチャリと金属が擦れあう音がする。小銭を入れてあったようだ。

　欲しいものがあるのならば、閣下にねだれば良いものを。

「何か欲しいの？」

「おかしください！エリーの分も、欲しいです」

　何故か片手を上げて答える。言われた男は別の者を振り向き、商人に聞いてくるよう指図をした。若い男がすぐに馬車の向こうへと姿を消す。

「お弁当はお母さんが作ってくれるですが、おかしはお店やさんがくるまで、おさとう節約です。ハチミツはね、こんど分けてもらえるの。ハチミツをミルクにいれると、すごくおいしくなるよ」

　聞かれぬ事まで勝手にペラペラ喋っておるぞい……。相手をする者も、呆れるのではないであろうか。

「イリヤ、無理を言って困らせてはならんぞ。すまぬな若人（わこうど）、気にせんでくれ」

「お嬢さんの保護者の方ですか？」

「せんせー！　おかいもの、ダメですか？」

　軽くたしなめると、不平の声を漏らしおった。相手をしている若者は、笑顔のままで言葉を続けた。

「私たちは護衛だから、今お店の人に聞いているんだ。少し待っててね」

「ごえー。弱い人を守る、りっぱなお仕事です。ごしゅうしょうさまです！」

「違うであろうが、お疲れ様と言わんか！」

「あれれ？」

　相変わらずとぼけておるな……。護衛の者共は、笑っておるぞい。

　間もなく商人らしき男が先程の若い冒険者に促され、従業員を二人ほど連れてこちらへやって来た。

　商人は小さなお客さんとイリヤに笑いかけ、すぐに菓子を用意させる。

「そうだ、五人ぶんください。ナッツが入ったクッキーがいいです。チョコレートはおいしいですが、高級品なので子どもにはまだ早いですよ。おいわいになると食べられるんです！」

　そのチョコレートの無駄な情報は、なんなのだ……。欲しいのだな？ゆっくり歩いてちょうど追い付いた閣下が、仕方のないと笑っている。

「クローセル、小娘にチョコレートを与えてやれ」

「は、閣下。商人、閣下のお召しだ。すぐに用意せよ」

「は、はいっ！！　おい、聞いたな！」

　私が言うと商人は姿勢を正して返事をし、すぐに菓子を用意しているのと、別のもう一人に指示を出した。しかしこれは嫌な予感がするぞい……。

「宝石や絵画はないのかね」

「も、申し訳ありません。そのような高級品は、取り扱っておりません」

　やはりだ。始まってしもうた。

「では、彫刻などはないかね？　どうも小娘の家は殺風景でいかん」

「恐れながら、そのような高価な品を持って山道を通りますと、盗賊に狙われやすいので……。私どものように山間の村に生活必需品を届ける様な隊商は、襲えば通常よりもきつい処罰がされることになっているのです。隔絶された村々の生命線にもなりますので、保護されるのです。しかし高級品を売っていると、保護の対象から外れてしまいます」

　どう考えても、持ち歩いているとは思えんのだが……。閣下はイリヤに何か、高価なものを買い与えたいらしい。

「かっか、わがまま言っちゃいけないですよ。お店の人、困ってます」

「ぐぬ！！　そなたの家の装飾を増やしてやろうと、言っておるのだよ！！」

「なんで？」

　当のイリヤが閣下を注意している。子供の“なんで？”は、強い。眉を顰める閣下の御前で、きょとんとしていられるとは……。

「そなたの赤貧ぶりを憐れんでいるからであろうが！！我が情けをかけてやっておると言うのに、全く感謝の念が感じられぬ！」

「ふゆは寒いから、ませきっていうのがあった方がいんですよ。ちょーこくは、あったかくない！」

　よくもまあ、地獄の王たるベリアル閣下に堂々と言うものだわい。まあ彫刻は、むしろ冷たいであろうな……。

「魔石は扱っておるのかね？」

「はい、ございますが……、先ほどの村ですべて売れてしまい、これから火の魔力を入れねばならないんです。これでは知識のない者には使えませんで……」

　魔石というのは、鉱山で採れる魔力を持った石の総称。その中でも役に立たぬものを明かりや暖をとる為に使うのだが、販売するには素人が魔力を放出するだけで使えるように、魔石に魔力による加工を行わねばならない。

「構わぬ、見せてみよ」

　閣下が一つ受け取り、魔力を与える。閣下の魔力は火に特化されているので、このような事は得意分野であらせられる。

「わああ。普通の石だったのに、火が入りました」

　ほう？イリヤは変化が把握できるようになっておったか。

「お嬢ちゃん、解るの……？」

「わかるよー！　あったかくて乾いてるのが、火なんだよ」

　よほど浮かれているのか、敬語を忘れてしまっておるわい。まだまだ勉強が足りていないようだ。

「……今、ほんの短い詠唱も使わずに、属性を変化させましたね……」

　護衛の内の一人、魔法使いの女が小さな声で閣下に神妙に訪ねる。

「そなたの予想通りであると言えよう」

　女はそれ以上探る事はなかった。

　加工前の魔石を幾つか買い、閣下が火の属性へと変化させてイリヤに渡す。喜ぶイリヤが履く靴が薄汚れている事に、閣下が気付かれた。

「小娘の靴ならばあるかね？　革のブーツなどあれば、濡れにくくて良いであろう」

「それならば、ありますが。実はお嬢さんより少し年上の金持ちの娘が注文したのですが、気に入らないからいらないと、キャンセルされたものでしで……」

「構わぬ、見せてみよ」

　他には子供用の革の靴はないからと、商人は申し訳なさそうに箱を開けた。キャンセルのあった品を輝かしい風貌の閣下にお渡しするのは、気が引けるのであろうのう。

「すごい、かわいいです、かっか！　こんなすてきなくつを持ってる人、村にはいないです！！！」

　ブーツと言っても足首を隠す程度の長さで、両脇にリボンをあしらった赤い靴を見たイリヤは、目を輝かせて喜んでいる。

「気に入ったか。履いてみよ、靴は履けねば意味がない故な」

「はい！　わあい、ちょっと大きいけど、ちょうどいいです！」

　ちょっと大きいけどちょうどいい。おかしな言い回しではあるが、どうしても欲しいと言うところだろう。他にも何か子供用の衣装はないかと、閣下が尋ねた時だった。

「大変です！　ワーウルフの群れが来ました、十体以上います……！　発見が早かったから、今は弓や魔法で近づけないようにしてます。とにかくすぐに応援を頼むと、護衛の人が！！」

　後方から走ってやって来た下男らしき男が、動転した様子ながら懸命に状況を伝えてくる。言い終わらない内に隊商の護衛達は武器を手に、移動しようとした。

「……クローセル。鎮めて参れ」

「御意にございます」

　膝を折って頭を下げ、すぐさま飛んで敵を目指す。

「先生、がんばってー！」

　イリヤが何度も手を振っていた。

　馬車の後方では魔法使いが初歩の魔法を唱え、弓を持った三人が木々の間から姿を見せるワーウルフに矢を放っている。あまり命中精度がよろしくないところから察するに、戦力不足を補うため、戦闘職ではない使用人にも弓を使わせているのではないかの。

　冒険者らしき男二人が、一人は剣、一人は槍を持ち魔法使いの斜め前辺りで警戒しているが、劣勢に冷や汗をかいている。どう考えても馬車の前方にいる他の者達が援護に走ってくるのは、間に合わないからであろう。

　じりじりと近づくワーウルフだが、あの種族は攻めると判断すると、人間の足などでは追い付けぬような速度で突如襲ってくる。

　広がって姿を見せた十数体の周囲に、私の霧を発生させてた。薄い靄（もや）がスッとかかって、すぐに敵を包み込んで濃い白い色に染まっていく。この霧は感覚を鈍らせるので、混乱している事だろう。

「なんだ、急に霧が……？」

　対峙している者の一人が瞬きをしながら呟く。突然の事態に、皆が困惑しているようだった。

　馬車を警護する者達の前へと、私は降り立った。

「これは私の魔法といったところ。任せて下がっておれば良い」

　両手を広げ、氷の槍をワーウルフの数だけ出現させる。

　そして一気にそれを放った。

　真っ白い霧の中からワーウルフ達の叫びが聞こえ、ドサドサと地面に倒れていく音がする。全て討ったろう。

「これで仕舞いだ。問題はないと思うが、後は任せたぞい」

　ワーウルフなど何体いても簡単すぎてつまらぬ。とはいえ閣下を煩わせるわけにもいかぬし、これで良いであろう。すぐに閣下の元へと戻ると、私の姿を見たイリヤが何やらまた、懸命に手を振っておる。

「せんせ～、かっか止めて下さい！！　かっか大変です！」

「何を言うかね、この小娘は」

　何事かと思って見れば、閣下はイリヤに服だの小物だのを買い与えようと、商品を引っ張り出させておった……。

　靴に合うような靴下や手袋、ケープ、帽子、りぼんにカーディガン。段々と増えていくぞい……！　イリヤが欲しがった魔石と、砂糖とチョコレートもすでに箱に入れてある。

「閣下、そのくらいになさっては。あまり買い与えすぎるのも、子供には毒ですぞ」

「ぬぬ……。しかしこの程度では買った気にならぬ」

「かっか！　むだづかいは、いけないですよ！」

　私達のやり取りを、商人は笑顔で見守っている。既に十分な売り上げが見込めるであろうからな、予定外の収入に満足しているのだろう。なんせキャンセル品まで買い手がついたのだ。

　ぐ～。

　問答をしていると、イリヤの腹が鳴った。いつの間にやら昼を過ぎていたらしい。

「おなかすいた。のどかわきました」

　イリヤがお腹をさすって空腹をアピールしとるぞい。

「もうそんな時間ですね。一緒に昼食に致しませんか？」

　商人が誘いかけるが、閣下のお答えは否であった。

「精算をせい。我らは移動する故な。もっと景色の良い場所はないかね」

「それでしたら、対岸に小高くなっている場所があります。湖の全体が見られ、遠くまで見通せてなかなかの穴場ですよ」

「ふむ。参るぞ、小娘」

　じいっと閣下を見上げているイリヤを肩に乗せ、すいっと飛んで湖を越えていく。

　私は支払いを済ませて商品を受け取り、後を追って飛行した。

　穏やかに晴れた、ピクニック日和だわい。昼食をとって湖の周りを散策し、水辺の薬草でも探して勉強をさせるかな。

　……と思ったのだが、食事の後、はしゃいで遊び過ぎたイリヤはすっかり眠ってしまったぞい！！

　寝息を立てるイリヤを送り届けて買った品を渡すと、母親に恐縮されてしまった。とはいえ受け取らねば私が叱られることは理解しているようで、拒否される事はなく、安心したわい。

　イリヤがクッキーを五人分と言ったのは、我らの分も買ったからだった。

　次の日、新しいショートブーツを履いてきたイリヤが、帰り際に渡してきた。閣下はこのささやかな献上品をお気に召したらしく、いつになく嬉しそうに召し上がられた。