セカンド･バディ

セカンド・バディ

あぁ、この醜い思いは。

嫉妬にすら、なれない。

初恋は叶わない、とは良く言ったもので。

最初にそう言った人はきっと、恋に恋する盲目さだとか、憧れと恋をない交ぜにしてしまう、幼さだとか。

そういう可愛らしい恋をしてきた人なのだろうけど。

私の初恋は、はじめから叶うはずもない恋だった。

届かない腕を伸ばすのに疲れて。目を背けてしまった恋だった。

だから。

ずっと、恋なんてもう、しないつもりだった。

＊　＊　＊

『――はじめまして。今日から、私が貴女の相棒（バディ）だ！』

彼女と……「先輩」と出会ったのは、私が学校を出てすぐの春。

学生時代、ずっと打ち込んできた武術が長じて就いた仕事――今はただ、「捜査官」とだけしておく――の、指導員としてだった。

化粧っ気の薄い顔に、ロングヘア、と呼ぶにはただ伸ばしただけの感がある長髪。

しっかりと着込んだレディーススーツの下には、職務にふさわしいしなやかに鍛えられた体。

『ふふ、私も指導員は初めてなんだ。至らないところがあったら、何でも言ってくれ。』

そして何より、人懐こい笑顔が妙に印象的な女性。

目線は私よりも10cmばかり低かったが、そんな差を感じさせないくらい、堂々としたオーラのある女性。

それが私の、先輩への第一印象だった。

＊　＊　＊

定時を過ぎて、人の気配が少なくなりだしたオフィスで。

私は、午後中ずっとにらみ合っていた報告書がようやくひと段落着いて、肩の力を抜くように小さく伸びをする。

「お疲れ。飲むだろ？」

ふと、先輩が後ろから声をかけてくる。手には、二人分のマグカップに、淹れたてのコーヒーが握られていた。

「戻られてたんですね。」

「あぁ、ついさっきね。資料、どんな感じ？」

「明日には出せると思うんで、一回見といてください。」

あぁ、わかった、と返事をして、先輩が自分の分のコーヒーをすする。

――そんななんでもない仕草に、また。私のなかで、ほの暗い感情が首をもたげる。

先輩の手に握られた、猫の柄のマグカップ。こちらに背を向けた黒猫の尻尾が、欠けたハートの半分をかたどった。

「ペアマグ……ですよね。」

「うん？」

なるべく、平静を装って。なんでもないように尋ねる。

「かわいいなぁ、って、いつも思ってたんですけど。」

「あ、ああ、これか。」

よく見てるなぁ、と先輩が気恥ずかしそうに顔を赤らめる。

ぽりぽりと、照れ隠しに頬を掻くその仕草に、また私の感情は揺さぶられる。

一体誰と、なんて事は、聞かなくてもわかっていた。

それは、私の前任者。先輩の、初めての相棒（バディ）。

＊　＊　＊

いつのことだったか。たしか、私と先輩が、コンビを組んで数ヶ月ほど。

目標を持って、というよりも、未練を振り払うために、半ば現実逃避のように武道に打ち込んでいた私は、職場での人間関係になかなか折り合いをつけられずにいた。

先輩は、体育会系らしい距離感の近さで、親身に接してくれていたけれど。

少しばかりおせっかいな先輩の接し方に、ほんのちょっぴり鬱陶しさも感じていたりして。

そんな風に悩んでいたころ。

偶然、いつもより早くオフィスに着いた私は、私の机の前でたたずんでいる先輩の姿を見つけた。

いや、それはきっと。私の机ではなく。

その机を以前に使っていた、誰かの姿を見ていたのだろう。

ゆっくりと、机の表面をなでる先輩の。

横顔は、普段の人懐こさからは信じられないほど、儚げで、切なげで。

――信じられないほどに、綺麗、だった。

あの人に、あんな表情をさせるのは。させられるのは。

一体どんな人なんだろう。

そんなことが気になって。

あの、さびしく微笑む表情が忘れられなくて。

くるくると、子供のように表情を変える先輩を、いつも、いつも。

目で追いかけて。見つめているうちに。

私ははまた。きっと叶わない恋をしていた。

＊　＊　＊

「それじゃ、お疲れ様。乾杯！」

「乾杯。」

ジョッキ二つを、こん、とあわせる。

少し呑んで帰りませんか、と、私から先輩を誘ったのだ。

珍しい後輩からの誘いに、上機嫌な先輩を見て。

ほんの少しだけ、良心が痛んだ。

以前に一度。先輩の同期だという同僚に、以前の相棒（バディ）について尋ねたことがある。

『――その話は、直接本人に聞いたほうがいいんじゃないかな。』

そういって、目をそらした同僚。

危険とは、隣り合わせの仕事だ。私の中で、最悪の想像が膨らむ。

結局、その同僚に、それ以上詰め寄ることはしなかった。

つらい思い出を探ることに、本当に意味があるのか。

――そもそも。向き合うことが怖くて、逃げ続けた私に。

そんなことを尋ねる権利は、あるのか。

だけれど、私はもう限界だった。

「アイツの、話？」

こくりと頷く。私が来る以前の相棒（バディ）について、教えてほしいと。

先輩は、んー、と少し困ったように、どこか寂しそうに笑う。

その表情が、あの日の光景にどこか似ていて。

私の胸は、またちくりと痛んだ。

「いい、相棒だったと思うよ。」

私に輪をかけてガサツだったけど、と冗談めかして先輩が言う。

「あいつとは、中学からずっと一緒でさ。この仕事についてからも、ずっと隣にいて、それが当たり前だと思ってた。」

ほんの少し震えた、先輩の声。数年相棒として過ごしてきて、一度も聞いたことの無い、弱弱しい声色。

「ペアマグもさ、アイツの提案だったんだよ。二人、ずっと欠けることの無いように、って、似合わないのにさ。それなのに……」

ぐ、とこぶしに力を入れて、先輩がジョッキを傾ける。

半分ほど残っていた中身が、喉の奥へと消えていく。

「自分だけ抜け駆けて寿退職しやがってよォーーっ！！」

――渾身の、叫びだった。

「……寿、退職？」

「そうだよ！私ら独身貴族だよー、なんて言ってたくせにさ！」

ずるり、と、肩から力が抜ける。

わたしは、担がれたのか。そういえば件の同僚も、少しばかり肩を震わせていた気がする。笑っていたのかあの野郎。

先輩は、いまだに尽きない恨み言を、延々と並べ立てている。

今は、生まれたご子息の写真が毎日のように送られてきているんだとか。

少しだけ、心が楽になる。

そのせいか、少しばかり、ブレーキが利かなくなったようだった。

「もし、」

震える声で、私が切り出す。

――もし、その人が帰ってきたら。

「先輩は、また。その人の、相棒（バディ）になりますか？」

……そういって、すぐに目線を手元に落としてしまう。

ほんの少しの、間。先輩の、口を開く気配すら、今の私には耐え難いほどの恐怖だった。

「――いいや。」

また、少しの間。

「他の誰かと組むつもりはないよ。今の私は、貴女の相棒（バディ）だから。」

――ぷつん、と。何かの糸が切れた気がした。

「ちょっと、今ので泣かれたらさすがに恥ずかしいんだけど？」

先輩が、そう冗談めかして言う。なのに、私は涙を止められない。

我ながら、勝手なやつだ。勝手に嫉妬して。勝手に悩んで。

そうして、勝手に救われている。

「ほら、呑も呑も！呑んでヤなこと忘れようぜーぃ。」

頬の紅潮は、酔いか、気恥ずかしさか。先輩に進められるまま、私は中ジョッキを飲み干した。

――きっと、この恋も、叶わない。それでも、二番目の恋（このこい）は。

しっかりと、向き合って生きていくから。

＊　＊　＊

気がつくと、知らない部屋で寝ていた。裸で。

あまりの急展開に、頭が働かない。

上体を起こした私が呆然としていると、私服の先輩が部屋に入ってきた。

「お、起きた?」

そう確認すると、すこし、話があります、といって、先輩はベッドの脇に腰掛ける。

「昨日のことは、無理に呑ませた私にも、せ、責任があります。」

だから、いったん忘れなさい。先輩がそう言う。

忘れるも何も、記憶がないんですけど。

「そっ、それと、だ。」

先輩が、珍しく吃りながらそう言う。

「君の気持ちは、その、嬉しい。本当だ。」

……待ってください。私は昨日、何を。

戸惑う私を置いて、先輩は続ける。ほんの少し、心の整理をさせてほしい、と。

「だから、その。少しだけ、返事を待っていて、ください……」

……何を言ったんですか！私は昨日！

先輩の肩をつかんで詰め寄ると、ぼ、と音が聞こえるくらい、先輩の顔が一気に赤らむ。

「あうぅ……。」

……マジで何言った！？　私！？