皇女様は暗殺者と逃避行をするそうです。

商家の暖かさ

　ミーナおばさまとカナルが呼んだ女性は、ふっくりとした貫禄のある人だった。

「もう歩いても平気かしら？」

「ええ、大丈夫です」

これまで接してきた大人の、どの人にも似つかないおばさまにエナルは少し緊張していた。

幼い頃から知っているわけでもなく、かといって圧をかけるようでも、へり下るわけでもない。

「おや、気を悪くしないでね、皇女様。イヴにも同じようなことを言われたかもしれないけれど、ここの人たちはあなたを皇女としては接しないわよ」

緊張で固くなったエナルは、気分を害したように見られたらしい。エナルは慌てて否定した。

「気を悪くしたわけではないです。ちょっと、緊張してしまって……」

おばさまはふふっと笑った。

「やっぱり女の子は可愛いわねぇ。ウチにはバカ息子しかいないし、たまに物を買いに来るのもイヴみたいな無愛想のばっかだからね」

「イヴは無愛想でしょうか？」

おばさまは顔をしかめて言ったけれど、エナルにはどうしてもイヴが無愛想だとは思えなかった。

カナルも首を傾げる。

「むしろイヴは表情がころころ変わるタイプだと思うんだけどなぁ」

おばさまは驚いたように笑った。

「あの子もお年頃かしらねぇ」

そう言いつつ通された部屋は、とにかく暖かかった。

「お前さんが皇女様かね」

「可愛らしい顔してるんじゃないか」

「綺麗な色の髪してる」

「双子なんて珍しいの」

エナルとカナルに対する声が、ぱっと一気に飛び交った。それでも聞こえる限り、いい感想しかなくて、二人は口を開けたままだった。

「……皇女が双子のことに対して、なにも言わないんですか？」

ようやく利けるようになった口を開いたのはエナルだった。双子なことに、呪いの子なことにもっと言われると思っていた。

「なんね、魂を割いたことを気にしてるんか。そんなんなぁ、迷信だわ。双子が生まれるとおっかさんが大変だっけさ、片方を堕とす口実に言われてるだけだわね」

あんまりスッパリそう言うおじいさんに賛同する野次が飛ぶ。

「なのにちゃんと両方を皇女として育て上げた、おめぇらのおっかさんは立派だわ。お妃さんだっけ、助けは多かったかもしんねぇけど、それでもすげぇわ」

「……母様が褒められるのを聞いたのは、初めてです。なんだか嬉しいです」

宮の中で、母が褒められているのを双子は聞いたことがなかった。

いつも耳にする母の噂は、呪いの子を産んだ悪魔だの、王を呪い殺すだの、根も葉もない怖いものだった。

「そーかい。立派なもんだと思うがな」

「そんな説教よりも、ご飯よ！　冷めちゃうから早く食べちゃいましょう！」

ミーナおばさまがパンっと手を叩く。

それと同時に、みんな拳を掲げた。

「ほら、二人もそんなところ突っ立ってないで、座って。こっちへおいで」

エナルが恐る恐る歩いて行くと、カナルもエナルには続いた。おばさまが指す場所にすとんと座ると、拳を掲げる。

「いただきます！」

驚くほどに揃う声にぞわっとしながら、エナルも声を揃えた。

「ミーナおばさま、イヴはどこに行ったの？」

みんながご飯を食べ始める中、カナルはきょろきょろと問う。

確かにイヴの姿だけが見えなかった。

「ああ、あの子なら竜の面倒を見たりなんなりしてるよ。そのうち帰ってるよ、そういう子だ」

にっこりとおばさまは答える。

「なんだ、イヴが連れてきた割にはイヴを見ねぇじゃねぇか」

「あの子も年頃さ、小っ恥ずかしいんだろ」

「こんな可愛い子ふたり連れてきて、隅におけねぇな」

ゲタゲタ下品に笑うおじさん達も、悪い感じはしなかった。優しいからかい方で、妙に安心する。

「あとでお二人さんに声かけるように言っておくよ。あんな子の心配より先に飯食いな！」

「いただきます」

本当にお腹がペコペコだった。

ひと口じゃ入りきらないような豪快な野菜炒めも、衣の浮いた揚げ物も、宮では到底出てこないものだった。でもどこかほっこりして、エナルたちは夢中で食べた。