河童童子

第1話

　初めまして、あるいはこんにちは。

　これは、末っ子で、育ちが悪く、いつも置いてきぼりをくう、河童の子の話しです。

　よろしければ、お付き合い下さい。

　兄弟の人数が多いと、良くある話しですが、いつも、兄弟たちの一番後ろを、必死になって、追いかけて行くのでした……。

　まあ、そういうのを、見ていられない人も、どこにでもいるもので、ここにも、また、そういう姿を見ていられずに、ついつい、世話をやいてしまう人が降りました。

　江戸時代。

　穏やかな暮らしを送っていた上野の小間物屋のおじいさんでした。

　もちろん、河童は、上野と言えば、言わずと知れた不忍池の河童です。

　すっかり仲良くなった、１人と１匹。いったいどうなりますやら……。

　なぜなら、おじいさんが、引っ越す事になったのです。

　では、２人の様子を、追ってみましょう。

　「お父様！

　また、お菓子を持ち出して、どうしようっていうんです？」

　小間物屋の若女将です。整った顔立ちで、キリッと、お爺さんを言いとがめるあたり、威勢がいいですね。それぞ、江戸っ子と、言ったところでしょうか？

　「お菓子の１つや２つ、いいじゃないか」

　こちらは、おじいさんの実の子の若旦那です。

　「悪い遊びを覚えた訳じゃなし、放っておきなさい。

　聞けば、やせっぽちの子どもに、あげているという話しだし、良いじゃあないか」

　「高価な砂糖を、沢山使うんですよ。安い物じゃないんです！

　ちょいと、あなた、聞いているんですか！

　足を踏み鳴らして、若旦那の後を、若女将が追って、屋敷の奥へ消えて行きました。

　「おい。出ておいで。

　来ているんだろう、坊や」

　庭の椿の木の下に、小さなやせっぽちの子どもが、更に小さくかがんで、隠れていました。

　「あい。旦那様」

　「こっちへおいで。

　腹が減ったろう？」

　「あい」

　子どもが、勢いよく立ち上がったので、椿の花が、ポトリ、ポトリと、落ちてしまいました。

　「ごめんのさい」

　「良いんだよ。気にしなさんな。

　それからねえ、”ごめんのさい” ではなく、”ごめんなさい” だよ。

　お前さんは、本当に、面白いねえ。

　それからねえ、わたしは、旦那様から、ご隠居になったんだよ。

　わかるかい？」

　子どもは、不思議なものでも見るように、ご隠居を見上げました。

　明るい縁側で、いじいさんと小さな子どもは、いつものように、ゆっくりと過ごしていました。

　「兄さんたちは、かけっこも、泳ぎも、とっても早くて上手なんだ。おいらは、いつも、ついて行けない……。

　だから、いつも、いつも、美味しい物を食べはぐってしまうんだ」

　「でも、この前、元気に泳いで、魚を捕っていたじゃないか」

　「そうなんだ。

　このところ、魚が捕れるようになって、ずっと、腹ペコって訳じゃなくなったんだ」

　「偉いねえ、頑張ったなあ。

　これで、安心だよ」

　子どもは、お菓子をほおばりながら、おじいさんを見上げて言いました。

　「どうして？」

　おじいさんは、立ち上がり、子どもを見下ろして言いました。

　「わたしは、遠くへ引っ越す事になったんだよ。だから、ここへ残してゆくお前さんの事が、気がかりでね。

　これで、安心して荷造りができるってもんだ」

　「旦那様、いなくなっちゃうの？」

　「そうだよ。

　魚を捕る事もできるようになったし、人間に化けるのも、なかなか上手になった。

　これで、心配いらないねえ」

　「旦那様は、おいらが人の子じゃないって、知っていたの？」

　「ははは……。

　人間の子どもの手に、水かきは、ないよ。

　ここは、不忍池まで、歩いてすぐそこだ。お前さんは、河童の子じゃろう？」

　「あ。

　こりゃあ、失敗だ。

　あははは……」

　「人間の子じゃなくたって、お前さんの事が、気にかかるのさ」

　「でも、遠くへ行っちまうんだろう？

　おいらを置いて行くのかい？

　ずっと、一緒にいてくれるって、約束したじゃないか！」

　「残念だけどねえ、とても遠いところだから、一緒には行けないんだよ。

　すまないねえ」

　ご隠居は、本当に申し訳なさそうに、微笑んで、屋敷の奥へ、入って行きました。

　河童の子も、家の人に見つかる前に、素早く生垣から、裏通りへ出て行きました。

　そのうち、屋敷中が、大騒ぎになり、ご隠居の引っ越しの荷造りが、始まりました。

　行き先は、江戸よりずっと寒い、十和田という所にある、先代のご隠居が作った、隠居生活用の小さな家でした。

　丁稚奉公の子どもから、その事を聞き出した河童の子どもは、”十和田” についても、聞いてまわりました。

　そこには、池が、ド～ンと大きくなった水たまりがある事が、わかったのです。それを、湖と言うという事でした。

　河童の子は、湖があれば、自分も住めると、思いました。

　大きな荷車が３台連なって、長い旅路を行きます。一番前の荷車にご隠居が乗っていました。

　河童の子は、３台目の大きなかごのような箱の中に、紛れ込んでいました。

　旅は、何日もかかる、長い道のりでした。

　進めば、進む程に、どんどん寒くなっていきます。荷物の中から、布を見つけて、くるまって見ても、寒さを知らない河童の子には、気休めにもなりませんでした。

　その上、大粒の雪が降り始めてしまったのです。

　「頭のお皿が、凍っちまうよう」

　とうとう、泣き出してしまったカッパの子。

　「旦那様……、助けて……。

　一緒にいておくれよう……」

　それでも、荷台の揺れる音がうるさくて、河童の子の凍えたか細い声は、誰にも聞こえませんでした。

　「ご隠居、もうすぐ、目的地に着きますんで、ご安心下せえ」

　「そうかい。ありがとう。

　この寒さは、年寄りには、こたえるねえ」

　「へえ、まったくでさあ。

　着いたら、すぐに温かくしますんで、もう少しの辛抱です……」

　思ったより早く、ご隠居の新しい住まいに着いたので、荷解きが、始まりました。

　次々に荷がほどかれ、３台目の荷物も、最後の箱になりました。

　「きゃー！」

　箱を開けた若い衆が、悲鳴を上げました。

　荷解きを手伝いに来ていたみんなが、箱を覗き込みました。

　布にくるまった河童の子が、凍えて、冷たく硬くなっていたのです。

　「何ということだ！

　大急ぎで、部屋を温めなさい！

　それから、お湯を沸かすんだ！

　いつも穏やかなご隠居が、大声を出したので、みんな、大慌てで、動き回りました。

　「痛い……、痛いよう」

　「どこが痛いんだい？」

　ご隠居が、優しく声をかけました。

　「急に熱くしたから、お皿が痛いんだ……」

　ご隠居は、布団と自分をたっぷりと温めてから、河童の子を、優しく頭から足の先まで、包んだのでした。

　「おいらのお皿は……、割れていないかい？」

　「ああ。

　大丈夫だよ……。

　わたしはここにいるから、ゆっくりとお休み」

　旦那様……、一緒に……いて……いてくれるんだね……？」

　「ああ。

　ここにいるよ」

　「約……束だもの……」

　そう、何かを言いかけたきり、目を閉じて、眠ってしまったようでした。

　しかしながら、それは違っていたのです。

　箱の中から、助け出した時には、寒さで、凍ってしまった河童の子のお皿は、ヒビが入って、割れてしまっていたのです。

　「わたしが、約束をやぶってしまったばっかりに、こんな事になってしまった……」

　ご隠居は、布団にくるまって、河童の子を抱きしめたまま、泣き続けました。

　すると、驚いた事に、河童がモソモソと、動いたのです。

　河童の子のお皿いっぱいに、ご隠居の涙がたまったからでしょう。お皿のヒビは、なくなっていました。

　こんな奇跡が、あるのですねえ……。

　子の河童の子は、十和田湖の河童とも、仲良くなって、ご隠居と一緒に、仲良く暮らしていったのでした。

　この幸せが、長く続きますように……。

　では、また、どこかで、お会いしましょう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終