穴

植物学者は背中から落ちた。

　……そこには、穴があった。甘い風が、僕の顔に吹き付けてきて、僕は思わず咳き込んだ。

　未開のジャングルを三日、岩肌露な険しい山道を更に三日。文明の手が届かないヤトゥラ山の中腹に、穴があった。

　僕が落ちるための穴だ。

　ヒトが落ちるための、穴だ。

　何の穴なのか知らない。

　誰がどうやって開けた穴なのか、この世の誰も知らない。

　いつ開いた穴かも判らない。

　いつから開いていた穴かも、判らない。

　とにかくそこには穴があり、僕は長い旅路の末に漸く辿り着くことが出来た。

　圧巻、の一言だ。

　僕の生まれたあの村くらいなら軽く覆い尽くせるくらい、穴は大きい。一日休まず歩いてどうにか一周できるかどうか――ここまでさんざん歩いてきたのだ、試してみたいとは思わないけれど。

　ゴツゴツとした赤い岩が辺りに転がる中、ぽっかりと口を開ける大穴の偉容は、実に幻想的だった。

　僕はゆっくりと穴に向かおうとして、瞬間、何やらごてごてしたシルエットに気が付いた。

　人影も、僕に気付いたようだ。

　挨拶するように片手を挙げると、足早にこちらへと向かってくる。

　ガチャガチャと金属の擦れ合う音に、僕は顔をしかめた。

　人影の格好は、ひどいものだった。

　バケツを逆さにしたような兜をすっぽりと被り、両手には金属製の小手（ガントレット）、両足には分厚いブーツ。オーバーオールの隙間からは、鎖かたびらが覗いている。

　一切皮膚が露出していない完全防備の服装は、相当の年代物らしくひどく汚れている。小手も兜も赤黒い錆がそこかしこに浮かんでいて、オーバーオールは元の色が判らない程だ。

　珍妙な格好の中でも人影の左手に、僕は身構えた。そこには、衣服と同じくらい錆びついた鉈が一振り、無造作に握られていたのだ。

　鉈を携えた得体の知れないバケツ頭は、幸いにも三歩ほど間を空けて立ち止まった。

「いらっしゃいませようこそ」

　見た目に反する歓迎の言葉に、面食らう。「観光ですか、それともまさか、道に迷われましたか？」

「いいえ、僕は……」

　穴に落ちに来ました。

　そう言うと、バケツは揺れた。笑ったのだと、僕は何となく思った。

「そうですか、それは良かった」

　兜で反響した声は、何とも詰まらなそうに聞こえた。

「というのも穴はついさっき、開いたばかりなんですよ」

　僕は首を傾げた。「普段は、閉じているんですか？」

「誰にとっての普段かにも寄りますが、えぇ、以前は千年に一度開く他は閉じていたと聞いています」

「そんなに？」

「嘘か真か、です。私が見ていたわけではありませんから」

　歴史って、大袈裟に伝わるじゃあないですか。

　バケツ頭は向きを変え、ついて来い、と言うように歩き出した。

「どうぞこちらへ。穴はしばらく開いていますから、今日のところは準備していただきます」

「準備？」

「歴史的な習わしというやつです。穴に落ちる前に、一晩、身を清めてもらいます」

　アリシア、と名乗ったバケツ頭は囲炉裏の炎に鍋を掛けた。

　重装備を外した彼女は驚いたことに女性であり、更に驚いたことに、僕や妻よりも五つ以上若く見えた。

「君は、番人なのか？」

「えぇ。番人であり、案内人であり、世話人です。穴に関わる殆んど全ての雑事が、私の担当であります」

　先程は掃除と収穫です、とアリシアは笑った。

「つくづく良いタイミングで参られましたよ、あなた様は。昨日は丁度行商が来て、新鮮な肉を仕入れたのです」

「行商、こんなところまで？」

「それもまた慣習です。穴が開いていないときに来てしまった人のために、生活必需品を持ち込むのです」

　まな板の上で、アリシアは生肉の塊を豪快に切り刻んでいく。肉切り包丁は幸い、他の金属製品よりは清潔な輝きを放っていた。

　僕は、回りを見回した。

「ここも、そのためにあるのかな」

　アリシアが僕を案内したのは、古びた見張り小屋だった。

　使われている丸太はところどころ腐っており、また、ところどころは真新しい。恐らく、修繕に修繕を重ねて使い込んでいるのだろう。

「最低でも一晩は、準備が必要ですからね」

「その草は？」

　煮えた鍋に肉を放り込んだアリシアが続いて刻み始めた植物を、僕は見詰めた。「見覚えの無い植物だ」

「この辺り、穴の周りにしか生えない草です」

「興味深いな」

　僕はこれでも植物学者だ、こうした特殊な環境での植物の成長が専門である。「サンプルを採らせてもらえないか？」

　ダンッ！

　大きな音に、僕は口を閉ざした。

「質問が多いですね、あなた様は」

　包丁を引き抜いて、アリシアは僕を睨む。「まさか貴方は、何かのために穴に落ちようとしているのですか？」

　草を潰したためか、鼻孔をくすぐる甘い香りが立ち込める。

　それを吸いながら、僕は慌てて首を振った。

「そんな、まさか。僕はただ、ただ穴に落ちに来たんだ」

　何かを調べたり、知るために穴に落ちようだなんて、そんな不敬なことを考えたりしていない。舌をもつれさせながら力説する僕に、アリシアは暫く警戒するような視線を向けてから、ふう、と息を吐いた。

「それなら、良いのです。穴はただ落ちるためのもの、何かのためとか、何かのせいとか。そういうしがらみは、不純物です」

「あ、あぁ……」

「失礼しました、最近は、原始的な宗教観に生きている方が多くて困ります」

　さあ、どうぞ。

　差し出された椀を受け取りながら、僕は思わず汗を拭った。

　湯気と共に昇る甘い香りが、僕の心を落ち着かせてくれるようだった。

　次の日、僕は穴の縁に立っていた。

「そこに橋があります」

　僕の背後で、例の装備に身を包んだアリシアが淡々と説明する。「手すりはありません、先端まで行っても、途中でも、何処から落ちても構いませんから」

「落ち方に、作法はあるのかな」

「いいえ、特には。全ては貴方の自由です」

　そうか、と僕は橋に足をかけた。

　古いが、しっかりとした板の感触がダイレクトに伝わる。

　今の僕は、履き慣れた登山靴を履いていない。裸足である。

　着ているものも、習わしとしてアリシアに渡されたものだ――簡素なローブで、軽く、何の装飾も付いていない。

　リュックもピッケルも、アリシアの足元に置いてきた。

　落ちるのに登る道具は要らないし、そもそも落ちる人は金属を身に付けてはならない決まりだという。

　世界各地、珍しい植物を探す旅に出て以来、こんなにも身軽なのは初めてだった。

　一歩、また一歩、僕は慎重に歩を進める。

　落ちるために来たのだから落ちたって構わないのだが、どうせここまで来たのだ、気に入る場所から落ちたい。

　歩きながら、僕は祈っていた――穴に対する祈りだ、この雄大で偉大な穴に落ちることのできる我が身が、とても誇らしい。

　ローブからは、あの甘い香りが漂ってくる。とても満ち足りた、幸せな気分だった。

　――彼女にも、味わわせてあげたかった。

　彼女、僕の太陽、僕の月。

　ジャングルの途中で熱を出した妻は、山の麓の村で僕を待っている。本当なら一緒に来て、特殊な植物を共に探すつもりだった。

　先端に、辿り着いた。

　穴からも、甘い風が吹き付けてくる。僕の悩みは跡形もなく消えて、僕は幸せな気分になった。

「上を見るよ」

　振り返り、僕は言った。「空を見ながら、僕は落ちたいんだ」

「えぇ、宜しいでしょう、全ては貴方の自由ですから」

　僕は頷くと、両腕を広げた。

　そのまま、ベッドに倒れ込むように背中から、穴へと落ちていった。

　僕は幸せだった、そして空を見上げた瞬間、僕は長い長い悲鳴を上げた。

『植物学者は背中から落ちた。彼は最後に星を見たが、彼の月を見ることは出来なかった』