二次元少女に愛されて

第25話 再会

　やはり、「幻」なのだろうか。あの暗い世界で見た、少年の淡い「夢想」だったのだろうか。その答えはたぶん……いやきっと、迷宮の中に隠されている筈だ。それが何所に現われたモノであろうと、その前提が決して崩れる筈はない。絶対に、どんな事があっても。

　パリスタは、迷宮の中を鋭く見渡した。

「モンスターの姿は見られない、か。今回は迷い人も居ないし、彼女を捜す事に専念できるぞ！」

　彼は嬉しそうな顔で、迷宮の中を進み出した。迷宮の中は、暗かった。自分の頭上を覆う天井は勿論、迷宮の内壁には燭台が設けられていたが、その蝋燭も所々で灯りが消えていたり、あるいはその灯り自体が無かったりする物もあった。

　パリスタは、その様子に目を細めた。迷宮の様子としてはそう、「普通の迷宮」とあまり変わりはない。壁の下にも「目印（迷宮の内壁に描かれる特殊な紋様。それを追えば迷宮石のある場所に辿り着けるが、一般人がそれを見つけるのは難しい）」がちゃんと付いている。だがそれでも、言葉では上手く言い表せないが、やはり何処かがおかしかった。

　風が無いのに蝋燭の火が消えたり、怪物の姿が見えないのに迷宮の奥から妙な唸り声が聞えてきたり。パリスタがある通路を曲がった時には、その背後から変な音が聞こえて来た。

　パリスタは、その音に振り返った。

「今の音は？　くっ」

　彼は、その場から勢いよく走り出した。この迷宮は、本気で危険すぎる。今までの怪奇現象もそうだが、漂う雰囲気が「普通のソレ」とまるで違っていた。

　パリスタは、壁の目印に従って走り続けた。その過程で、何体もの怪物達と出会っても。迷宮の怪物達は、彼の進行を阻み続けた。彼に向って「火」を吹き掛けたり、若しくはその身体に噛み付こうとしたり。彼らは、あらゆる手段を続けた。「敵の足は一体、どこまでやれば」と言う風に。その結果が分かるまで、彼に対する攻撃を止めようとしなかった。

　パリスタは、その意識に苛立った。

「くっ、何が何でも進ませないつもりか！　でも」

　彼は、腰の鞘から剣を引き抜いた。

「邪魔をするなら叩き切ってやる！」

　パリスタは、迷宮のモンスターに切り掛かった。正面の通路から走って来たゴブリンは、その胸をグサリと一刺し。彼の剣は、ゴブリンの胸を見事に貫いた。

　ゴブリンは、通路の上に息絶えた。仲間達の顔を見た瞬間、その意識を静かに失って。他の怪物達は、その光景に慄いた。自分達の仲間が殺された事はもちろん、その殺され方が「本当に一瞬だった」事に。

　怪物達は、各々の身体をブルブルと震わせた。「ううっ」

　パリスタは、彼等の恐怖を無視した。

「殺されたくなかったら退け！　自分の命は、大切にしろ！」

　達は、その言葉を聞かなかった。彼の剣がいくら強くても、そこはやっぱり「迷宮のモンスター」なのだろう。本能が恐怖に勝ったのだ。「彼の命をどうしても奪いたい」と言う本能が。彼等はその本能に従って、目の前の少年をただ襲い続けた。

　パリスタは、その本能にイラついた。

「そうかい。なら、こっちだって容赦しないぜ！　首を飛ばされても恨むなよ！」

　彼は、目の前の怪物を倒し続けた。相手が自分の背後から襲って来れば、その首をサクッと綺麗に切り落とす。自分の左から来た敵は、一瞬で相手の目を潰してやった。

　相手は、通路の上に倒れた。自分の両目を必死に押さえて。周りの怪物達は、その光景に「うっ」と唸った。「自分もまさか、コイツと同じ目に遭うのではないか？」と。だが、そんな恐怖はすぐに無くなってしまった。「キッ」と、震えるモンスターの瞳、その奥にも激しい憎悪が潜んでいる。「アイツの事を絶対に殺したい」と言う殺意が。

　彼らは、その殺意を決して失わなかった。

「グオォオオオ！」

　パリスタは、彼らの攻撃を躱した。

「ああもう、しつこい！　お前らは」

　彼は、目の前の怪物達を倒しつづけた。

「いつも、いつも！　お前等と遊んでいる暇は無いんだよ！」

　パリスタは、迷宮石のある場所に向って走った。自分の後ろは決して振り向かず、ただ前だけを純粋に向け続ける。その意識は、彼が迷宮石の前に辿り着くまで続いた。

　パリスタは、迷宮石の周りを見渡した。迷宮石の周りにはもう、怪物達の姿は見られない。彼等が上げる雄叫びも聞こえず、迷宮石の周りは穏やかな空気に包まれていた。

　彼は、その光景にホッとした。

「よし、これで」

　パリスタは、近くの迷宮石に目をやった。迷宮の中でしか採れない、大変高価で貴重な鉱物。コイツを拾えば、迷宮の出口がすぐに現われる。そうなったら……。

　彼は悔しげな顔で、その鉱物を眺め続けた。

「俺はまた、彼女と会えないのか？　迷宮の中を調べる事も」

　パリスタは、地面の迷宮石に手を伸ばそうとした。だがその瞬間、「え？」

　あの感覚がまた、彼に襲い掛かった。心の不安をかき立てる感覚が。今度の感覚はずっと、前のモノより酷かった。まず、自分の思考が保っていられない。その足元も覚束なくて、最後に覚えていたのは、迷宮石の前で「うっ」と倒れてしまった事だった。

　彼は、「迷宮の中」で倒れ続けた。自分が今、「何所に居るのか」も分からない状態で。彼はそれに苦しみながらも、今の場所から何とか立ち上がった。

「うううっ、ここは？　俺は一体」

　パリスタは、自分の周りを見渡した。彼の周りにはそう、「無限の迷宮」が広がっている。迷宮の壁は、美しい金色に輝いていた。見る者の心を思わず酔わせてしまうような、何所までも純粋で綺麗な光に。

　パリスタは、その光にしばらく見惚れ続けた。

「神々しい光だな、まるで」

　あの子の髪を見ているみたいだ。どんな暗闇の中でも輝いて、彼に確かな希望を与えてくれる光。その光は……悔しいが、今は彼の敵になっていた。迷宮の中をいくら見渡しても、出口らしき物は見付けられない。その出口を作りだす「迷宮石」も。足元の通路を進んだ先に待っているのは、怪しく光る金色（こんじき）の「壁」だけだった。

　パリスタは、その壁に溜息をついた。

「ちくしょう、また」

「『行き止まりか』って？」

　パリスタは、その声に驚いた。水の不純物を溶かすような、とても綺麗で澄み切った声。自分は、その声を知っている。その声と出会ったのは……。

　彼は、声の主に目をやった。声の主はやっぱり、「彼女」だった。金色の髪をキラキラさせて。彼女の年齢はそう、自分と同じくらいになっていた。背の方も伸びていて、彼女が「クスッ」と歩み寄ると、その変化がより鮮明に感じされた。

　パリスタは、その変化に胸を打たれた。

「ん、う、うううっ」

　少女は、その反応に微笑んだ。

「久しぶりね、アナタとは」

　パリスタは、彼女の言葉を無視した。ギュッと抱き寄せる少女の身体、その感触は狂おしいほどに甘く薫っている。彼は哀しげな顔で、彼女の身体を抱きしめ続けた。

「何所に行っていたんだよ！　どうして？」

「ごめんなさい。本当は、『私』も」

　パリスタは、彼女の話を聞かなかった。正確には、「聞くだけの余裕が無かった」と言った方が正しいかもしれない。彼は心の動揺を何とか抑えると、絞るような声で正面の彼女に「どうして？」と呟いた。「俺はずっと、君の事を捜していたんだよ？　なのに」

　少女は、その質問に俯いた。

「私は、アナタの『魂』だから。そして、アナタの『記憶』でもある」

「俺の記憶？」

「そう、アナタの記憶。私は、アナタの過去を知っている。アナタがこれまで、どんな風に生きて来たのか。その時々に感じた事も、私には全部分かっているの。だから」

　少女は、パリスタの頬を撫でた。

「アナタの気持ちは痛いほど分かるわ。私のために、随分と苦労して来た事も。私は、何もできなかった。本当にごめんなさい」

　パリスタは彼女の心を察したが、やがて「いいや」と笑い出した。「そんな事はないよ。君はまた、俺の前に現われてくれた。俺は、それだけで嬉しい。まあ、再会した場所がアレだけど」

　少女は真面目な顔で、今の言葉に反応した。

「再会した場所がアレ……うん、確かに。だから、私はアナタの事を」

「え？　まさか、助けに来たの？」

「うん。でも、直接には助けられない。私にはその、ここの『壁』を壊す力が無いから」

「壁を壊す力が無い？　それって」

「ええ。アナタがまだ、小さかった頃に。今でも覚えているでしょう？　私があの壁を」

　パリスタは、昔の記憶を呼び起こした。

「ああ、君がアレを壊したくれた。僕の前に立ちはだかっていた壁を。君には、そう言う力があるんだね。俺のような、迷宮に迷い込んだ人間を助け出す。君は」

「私は、天使じゃないわ。それに神様でもない。私はただ、アナタの事だけを助ける……。くっ、『アレ』は単なるワガママよ。『大切な人を失いたくない』って言う。私は」

「君の名前は？」

「フェミリア」

「フェミリアさん、それは違うよ。君のやった事は」

　彼女は彼の言葉を無視して、迷宮の壁にそっと歩み寄った。

「美しい壁ね。でも、その本質は腐っている。本当は死ぬほど醜いのに、それを化粧で誤魔化して。私は、この壁が大嫌いよ」

　フェミリは、パリスタの方に向き直った。

「ねぇ、パリスタ君。『迷宮の気まぐれ』って知っている？」

「迷宮の気まぐれ？　ああうん、知っているよ。『迷宮の中で起こる怪奇現象』だよね？　それがどうして起こるのか、その理由はまだ分かっていないけど。まさか」

「うん。今回はその、迷宮の気まぐれが起こった」

「やっぱり。そうでなきゃ、説明が付かないからね。迷宮の中で覚えた違和感は」

「とても気持ち悪かったでしょう？」

「うん。かなり気味悪かった。迷宮のモンスターも何故か、今日に限って積極的だったし。コイツは絶対、『何かある』と思っていたよ」

　パリスタは、自分の顎を摘まんだ。

「ここから抜け出す方法を見付けないとね。気まぐれを起こした迷宮は、その迷宮石を奪ってしまうから。早くしないと、迷宮の中で屍になってしまう。俺はまだ、死にたくないからね」

「ふふふ、『私も』よ。だから、それを手伝うわ」

「俺の脱出を手伝う？」

「そう、アナタの脱出を手伝う。さっきも言ったでしょう？　『私は、アナタの事を助けに来た』って。この迷宮から抜け出すためには」

　パリスタは、その方法に驚いた。

「迷宮の中を歩く？」

「そう。迷宮の中に何があるか、それを一つ一つ調べて行くの。そうすれば」

「確かに、手掛かりが見付かるかも知れない。だけど」

　フェミリアは、彼の表情に驚いた。

「どうしたの？」

「あ、いや。迷宮の中に持ってきた食料、俺の分しか無くってさ。迷宮の中はたぶん、かなり広いと思うし。食料の消費を考えると」

「私の方は、少しで良いわ」

　パリスタは、今の言葉に首を振った。

「そうはいかないよ！　男の俺ならまだしも、君は可愛い女の子なんだ。女の子の君にひもじい思いをさせるわけにはいかない。絶対に！」

　フェミリは、その言葉に驚いた。

「ありがとう。アナタはやっぱり、『優しい人』だね。私の好きな」

「えっ」と、パリスタは驚いた。「それってどう言う？」

　彼女は、彼の質問に答えなかった。

「行きましょう」

「え、ちょっと！」

　パリスタはまた質問の答えを聞こうとしたが、前方の彼女がどんどん進んでしまうので、不本意ながらも彼女の後を追う事にした。

　フェミリアは、自分の後ろを振り返った。

「どうしたの？　ほら、早く」

　パリスタは慌てて、彼女の隣に並んだ。

「ご、ごめん」

　フェミリは、「クスッ」と微笑んだ。パリスタも、少し照れくさそうに「へへっ」と笑い返した。二人は並んで、迷宮の中を歩き続けた。迷宮の中は、静かだった。普通なら聞こえて来る筈の物音はもちろん、その気配すらも感じられない。すべてが静寂に包まれている。

　パリスタは何故か、その静けさにホッとした。

「ここは、五月蠅くないね。とても」

「落ち着く？」

「うーん。それとは少し、違うかな？　頭の中がこう、『痺れる』と言うか」

「ふーん。それじゃ、その痺れを取り除いてあげる」

　彼女は、パリスタと手を繋いだ。

　パリスタは、その行為に狼狽えた。彼女の手はそう、とても柔らかい。相手の緊張を静かに促すような、そんな感触が彼女の手を通してじわじわと伝わって来る。

　彼は、その感触に思わず俯いた。「う、ううっ」

　フェミリは、その反応を喜んだ。

「どうしたの？　顔が真っ赤だわ」

「顔が真っ赤？」と、少年の頬が動いた。「本当に？」

　パリスタは頬の赤みを隠そうとしたが、隣のフェミリアに「隠さなくて良い」と止められてしまった。彼女は嬉しそうな顔で、相手の手を握りしめた。

「私も同じ気持ちだから。本当は、すごくドキドキしているんだよ？」

「え？　それって」

　フェミリアはまた、彼の質問に答えなかった。

　パリスタは、その意図を考えた。「彼女の言った言葉は一体、どう言う意味だったのか？」と。「彼女もすごくドキドキしている」と言っていた。それはつまり……彼女の言葉を使うならば、フェミリアも「自分と同じ想い」を抱いていた事になる。ほとんど「一目惚れ」に近い状態で、自分の事をずっと想い続けてくれたのだ。

　その事実はとても、いや「とても」だなんて言葉では言い表せない。文字通り、「天にも昇る気持ち」だった。初恋の相手とは「決して結ばれない」と言うけれど、そんなモノは結局「迷信」でしかない。

　現にこうして、初恋の相手ともまた会えたのだから。これを「運命」と言わずして何と言うだろう。二人の再会は、運命だった。別れのための再会ではなく、再会のための再会だったのだ。その現実は決して、変えられない。何があっても、絶対に。

　パリスタは嬉しそうな顔で、フェミリアの手を握りしめた。

「フェミリアさん」

「なに？」

「ありがとう。今まで頑張ってきて、本当に良かった。俺は」

「うん、私も本当に良かったわ。アナタとの再会を諦めないで」

　彼は、彼女の笑顔に「アハッ」と笑った。とても嬉しそうな顔で。彼は彼女の笑顔から視線を逸らすと……余程嬉しかったに違いない。「彼女もそれを知っている」と分かっていながら、これまでの事をペラペラと喋り始めた。

　自分が「迷宮士」を目指した経緯や、迷宮士の難しい試験など。試験の内容は「学科」と「実技」に別れていて、実技の試験は一発で受かったが、学科の試験には三度も落ちてしまった。

「試験の中身はそんなに難しくないんだけどさ」

「ふふふ、『表音文字』に苦しんだんでしょう？　二十三個の文字に。私達の使う文字は、それを崩したモノだから。覚えるのに」

「そう、時間が掛かる！　最初は、ぜんぜん分からなかったよ。知らない単語が山ほどあってさ、机のインクを何度も零しちゃった。『どうしてこんなに難しんだ』って。でも」

「ふふふ、諦めなかったんでしょう？」

「うん、家の近所に『オヌスさん』って人が住んでいてさ。その人を教えてもらったんだ。『迷宮』と言うのは一体、何なのか。オヌスさんは、迷宮の専門家だからね。今は、オヌスさんの仕事を手伝っているけど。俺は、その知識を『凄い』と思った。でも」

「私の事を『幻』だって？」

「うん、俺の記憶が作った。フェミリアさんは」

「パリスタ君は」

　フェミリアは、通路の真ん中で止まった。

「私の事、『幻』だとは思っていないんでしょう？」

　パリスタも、彼女の隣で足を止めた。

「当たり前じゃないか！　君は決して、幻なんかじゃない。俺の作った妄想でも。君は、ここに居るんだから。俺の隣に立って、俺と一緒に歩いているんだから。絶対に」

　フェミリアの瞳が潤んだ。「ありがとう、パリスタ君」

　彼女はまた、今の場所から歩き出した。

「そう言ってくれて、すごく嬉しいよ。私は決して、幻なんかじゃない。今のアナタが言ったように、ちゃんと実在するんだから。誰にもそれを否定する事はできない」

「そうだよ。たとえ、神様であろうとね。そんな人がもし居たら、その時は」

「その人を思いきりぶん殴る？」

「そう言う事、フェミリアさんは良く分かっているね」

　パリスタはまた、彼女の隣を歩き出した。今度は自分から、相手の手を握って。彼は自分の正面に向き直ると、穏やかな顔で迷宮の通路を歩き続けた。

　フェミリアは、その歩みを喜んだ。彼の歩みに合せていればきっと、自分もその傍から離れなくて済む。自分の迷宮に迷う事も、だが……。

　彼女は暗い顔で、通路の先を指差した。

「あそこの角を曲がって」

「了解、『右』に曲がればいいんだね？」

　パリスタは、通路の角を曲がった。彼女の言葉に従って。彼女の言葉は、彼の歩みを導き続けた。次の角では一体、どちらに曲がれば良いのか。それを正確に教え続けたのだ。

　パリスタは、彼女の指示に感謝した。彼女の指示に従っていればたぶん……いや、ここから絶対に抜け出せるだろう。「次はここを曲がって」と指示する彼女の口調には、それを確信させるだけの響きがあった。

　パリスタは、その響きに微笑んだ。彼女はやはり、自分を救ってくれる天使だ。たとえ本人がそれを否定したとしても、自分にとっては天使以外の何者でもない。自分は今、天使に守られているのだ。ふわふわとした可愛らしい天使に。その隣を歩ける自分は……。

　パリスタは、自分の正面を真っ直ぐに見た。

「ここに迷い込んで良かった。状況としては最悪だけど」

「パリスタ君？」

「あっ」と、パリスタの目が見開いた。「いや、何でもないよ。ただ、『長い通路だな』って」

　フェミリアは、その言葉に目を細めた。

「そうね。でも、大丈夫。もう少しで、最初の手掛かりに辿り着くから」

「最初の手掛かりに辿り着く？」

「そう」

　彼女は、最初の手掛かりを指差した。「ほら」

　パリスタは、彼女の指差す先に目をやった。

「アレは！」

　彼は、正面の「アレ」に目を見開いた。

「最初の手掛かりって、通路の行き止まりじゃないか？」

「そうよ。最初の手掛かりは、通路の行き止まり。でも、ただの行き止まりじゃないわ」

「ただの行き止まりじゃない？」

「ええ」と、彼女は微笑んだ。「よく観れば分かる」

　パリスタはその言葉に首を傾げたが、他に有効な手段も無いので、「分かったよ」とうなづきながら通路の行き止まりに近付いた。