二次元少女に愛されて

第14話 デート当日

　デートの当日は、晴れだった。町の中は、多くの人で溢れていて。僕達が入った（前にネットで入った喫茶店だ）店でも、若い女性やカップルの客で溢れていた。僕は、一番奥の関に向かった。店の入り口からしばらく行った所にある、とても静かでオシャレなテーブル席に。その近くには、外の様子を眺められる窓ガラスが設けられていた。

　僕はテーブルの席に座ると、店のウェイトレスに「レモンティーを下さい」と言って、鞄の中からパソコンを取り出し、テーブルの上に「それ」を置いて、その画面をゆっくりと点けた。ピロリンと、鳴る画面の起動音。

　周りの客達は、その音に少し驚いた。

　僕はその反応を無視して、パソコンのワープロソフトに必要な文章を打ち込んだ。

　パチパチ（待たせてごめんね）。

　彼女は、その文章に（彼女も画面上にソフトを開いた）返事を書き込んだ。

　パチパチ（いいえ、ぜんぜん。着いたんですか？）

　パチパチ（うん、着いたよ。今、店のテーブル席に座っている）

　パチパチ（そうですか）。

　彼女は、僕の目を見つめた。

　パチパチ（あ、あの）。

　パチパチ（なに？）

　パチパチ（本当に良かったんですか？　わたしを……）。

　僕は、彼女の質問にうなずいた。

　パチパチパチ（周りの目は、気にしない。と言うか、誰も僕達の事には気付いていないよ。テーブルの上でパソコンを叩いている僕が、まさか）

　パチパチ（「わたし」と話しているなんて？）。

　パチパチ（そう。だから、気にしなくて良いよ。今日のこれを考えたのは……その、僕なわけだし。それで嫌な事があった時は）

　パチパチ（嫌な事なんてありません！　わたしは）

　パチパチ（理穂子さん？）。

　パチパチ（進くん）。

　彼女は、僕に微笑んだ。

　パチパチ（ありがとう）。

　僕は、その一言に胸を打たれた。

　パチパチ（うんう。僕の方こそ、ありがとう）。

　僕は、彼女の顔から視線を逸らした。画面の隅っこに映る（どうやら、大きさを自由に調節できるらしい）、とても小さくて可愛らしい笑顔から。僕は店のウェイトレスから注文品を受け取ると、「位置が微妙だな」と誤魔化しながら自分のパソコンを回して、理穂子さんが店の全体を見渡せるように動かした。

　ウェイトレスはその様子に驚いたが、やがて「クスクス」と（僕の文章を見て）笑い出した。

「小説ですか？」

「え？」

　僕は、ウェイトレスの顔に視線を移した。

「小説？」

「はい。その、画面の文字がたまたま見えてしまって」

　彼女は、僕に微笑んだ。

「何を書いているんです？」

　僕は、その質問にニヤリとした。「用意して置いた答え」を思い出して。僕は画面の文章に視線を戻すと、テーブルのレモンティーに手を伸ばした。

「冒険小説です。今度、小説の公募に出そうと思って」

「そうですか」

　ウェイトレスは「ニコッ」と笑って、テーブルの前から歩き出した。

「賞に入ると良いですね？」

「はい」

　僕は、パソコンの画面に視線を戻した。

　理穂子さんは、画面に文字を打った。

　パチパチ（進くん）。

　パチパチ（なに？）。

　パチパチ（バレなくて、良かったですね？　わたし、とてもヒヤヒヤしました）。

　僕は、彼女の文章に苦笑した。

　パチパチ（僕の考えたこれ、「小説作戦」は上手く行きそうでしょう？）。

　僕は「ニコリ」と笑って、その内容を思い返した。小説作戦とは、僕が昨日の夜に考えた作戦だ。三次元の僕が、二次元の彼女と普通に話し合える……画期的（かどうかは、分からないけど）で魅力的な作戦。作戦の間はずっと……会話は画面の文字だけで、僕達は一切喋らない。相手の反応に笑う事はあっても、それ以外は何も答えてはいけないのだ。周りの人達から怪しまれないように。

　周りの人達は……例えば、彼女が僕に話しかけたりしたら当然、僕の方に視線を向けてくる。「あっちの方から声が聞こえた」と。そして、その原因が「二次元の少女（厳密には、そのボイス）」と知るや、訝しげな顔でじっと睨んで来るのだ。「ここは、お前のような奴が来る所ではない」と。

　周りの人達は（あくまで僕の印象だけど）、二次元に対する理解が薄い。それがどんなに芝らしい物であるのか、も。彼らは、その価値をほとんど分かっていないのだ。僕の近くに座るカップルが、友達の悪口で盛り上がっているように。「二次元」との会話は、文字通りの「死」に繋がってしまうのだ。

　僕は、その死をどうしても避けたかった。

　パチパチパチ（そうだね。でも、店の店員にはバレなかったし。今日の一日はたぶん、大丈夫だと思う）。

　パチパチ（はい！）

　僕は、テーブルのレモンティーを飲んだ。

　パチパチ（紅茶は、美味しいですか？）

　パチパチパチ（うん、とっても。趣味の良い店は、やっぱり違うね。ちょっとオシャレすぎる所はあるけど）。

　僕は、自分の感想に苦笑した。

　彼女は、手元にキーボードに目を落とした。「僕との会話をもっと楽しみたい」と言う風に。彼女は画面の文字に視線を戻すと、嬉しそうな顔で僕に「クスッ」と微笑んだ。僕も、彼女の笑みに笑い返した。

　僕は、画面の彼女と色んな話をした。クラスの女子達が急に大人しくなった事や（理由の方は分からないが）、六道君が富田こころとの生活に満足している事（過去の傷が少しだけ癒えたようだ）まで。とにかく、話せるだけの話を話し続けた。

　彼女は、その内容に笑みを浮かべた。

　パチパチ（良かったですね）。

　パチパチ（うん、本当に。彼の心が元気になったのは、僕も）。

　僕は、右の頬を掻いた。

　パチパチ（やっぱり、こころちゃんの歌は違うね）。

　パチパチ（はい！）。

　パチパチ（クラスの女子とは、ぜんぜん違う）。

　彼女の返事が少し遅くなった。

　パチパチ（クラスの女子と、カラオケに行った事があるんですか？）。

　その質問に少し動揺した。

　パチパチ（うんう、ぜんぜん。たまたま聞いただけだよ。友達といつものカラオケ屋に行った時にね）。

　パチパチ（そうですか）。

　パチパチ（うん）。

　彼女は、手元のキーボードに目を落とした。

　パチパチ（クラスの女子達ですけど、どうして急に大人しくなったんでしょうね？　進くんから聞いた話だと）。

　パチパチパチ（うん、僕の事をあんなに見下していた筈なのに。ここ数日は、遠くから眺めているだけで、暴言の一つも言ってこない）。

　僕は、女子達の変化に首を傾げた。

　パチパチ（どうしてだろう？）。

　パチパチ（それは）。

　彼女の返事がまた、遅くなった。

　パチパチ（たぶん、進くんが「変わったからだ」と思います）。

　パチパチ（僕が変わった？）。

　僕は、自分の前髪を弄くった。

　パチパチ（髪型を変えただけなのに？　それと眉も）。

　パチパチ（見た目の印象は、人のそれに大きく影響しますから。それに態度も）。

　パチパチ（態度、も？）

　パチパチ（はい！）

　彼女の返事が早くなった。

　パチパチパチ（今の進くん……おそらくですが、以前よりもずっと「男らしくなったんだ」と思います。周りの女子達が戸惑ってしまう程に）。

　僕は、学校の様子を思い返した。

　パチパチパチ（ふーん。まあ、そんなのはどうでも良いか。クラスの女子達から驚かれようと、理穂子さんとだけ付き合えれば良いし）。

　彼女の返事が止まった。

　僕は、その現象に驚いた。

　パチパチ（理穂子さん？）。

　パチ、パチ（そ、それ）。

　パチパチ（それ？）。

　パチパチ（何でもありません！）。

　彼女の返事がまた、止まった。

　僕は、その現象に眉を上げた。何だかこう、理不尽な気がする。こっちはただ、思った事を言っているだけなのに。それを真っ向から否定されては。僕は呆けた顔で、画面の彼女に話し掛けた。

「理穂子さん？」

　彼女は、僕の声に応えなかった。

　パチパチ（作戦無視です）。

　パチパチ（あ、うん、ごめん）。

　僕は画面の彼女に謝り続けたが、昼食のパスタを注文した時はもちろん、それがテーブルに運ばれた時も、彼女の期限は文字通りに直らなかった。

　彼女は、パソコンの画面に文字を打ち込んだ。

　パチパチ（わたしも、お昼のパスタを食べます）。

　パチパチパチ（え？　あ、うん。と言うか、今日のお昼はパスタなの？　給食じゃなくて？）。

　パチパチパチ（はい。今日のお昼は何故か、パスタです。それも、進くんが頼んだのと同じ）。

　パチパチ（そっか）。

　パチパチ（……はい）。

　僕は、右の頬を掻いた。

　パチパチ（あ、あの、理穂子さん）。

　パチパチ（はい？）。

　パチパチ（昼食の後なんだけど、「行きたい場所」があって）。

　パチパチ（はい！　もちろん付き合います。今日は、わたし達のデートですから！）。

　パチパチパチ（ありがとう。それじゃ、一旦閉じるね。パスタを零すといけないから）。

　パチパチ（はい）。

　僕は鞄の中にパソコンを仕舞って、それから昼食のパスタを平らげた。

「ご馳走様でした」

　僕は注文分のお代を払い、店の外に出て、自分の行きたい場所に向かった。