二次元少女に愛されて

第12話 僕も、それと見合った人にならないと

「よし！　なら、最初は服屋だね。ここの位置から考えても、あまり移動しなくて済むし」

「う、うん。了解」

　僕達は、彼が勧める服屋に向かった。

「緊張している？」

「かなり」が、本音だった。「こう言うのは、その」

「そうか。でも、すぐに慣れるよ。『自分もこう言う事をして良いんだ』と思えば」

「僕にそんな事、思えるかな？」

「片瀬は、今の自分を変えたいんでしょう？」

「うん」

「なら、大丈夫だよ。片瀬は」

「……うん」

「片瀬」

「なに？」

「本当に素敵な異性は、どんな異性（ひと）だと思う？」

　僕は、その質問に眉をひそめた。

「ごめん、分からない。それは、どう言う人？」

　彼は横目で、僕の反応を見た。

「見栄えの事なんか、すっかり忘れられる人さ。片瀬の彼女もきっと、そう言う女性（ひと）なんでしょう？」

　顔が熱くなった。彼女の事を言い当てられたようで。彼女は、（僕の容姿など気にせず）僕の事を「好きだ」と言ってくれた。こんなにも至らない僕の事を。そして、僕自身が嫌う僕の事を。彼女は裏表無く、愛してくれたのだ。僕に満面の笑みを見せてくれる程に。

　僕は、その笑みに応えようと……。

「片瀬？」の声が響く。

　僕は真面目な顔で、自分の正面に向き直った。

「相手の子だけ可愛いなんて不公平だ。僕も、それと見合った人にならないと」

「片瀬」

　彼の笑顔が光った、気がした。

「彼女が君を好きになった理由が、何となく分かった気がするよ」

　僕達は並んで、服屋の中に入った。

　それからの時間は、あっと言う間だった。彼のオススメする福屋で色んな服（本当にセンスの良い服）を買い終えると、次は行きつけの美容院（同級生の男子がまさか、こんなオシャレな所に？）に行き、そこのご主人から素晴らしいアドバイスを貰った。

「しょっちゅう気にしているのもアレだが、少しは自分の髪に気を配った方が良い。髪型は、自分の印象を決める大事な要素だ。長髪の子と短髪の子では、印象がぜんぜん違うだろう？」

「は、はい。確かに」

「だから」

　主人は、男性雑誌の頁を見せた。

「『これを真似しろ』とは、言わない。だが今よりはずっと、マシになる筈だ、君くらい年頃は……特に女子は、異性の容姿に厳しい。男子は相手の女子を選ぶ立場だが、女子はそれを選べる立場だ。自然界のそれを見ても分かるだろう？」

「は、はい」

「明日の放課後に来なさい」

「え？」

「本当は休みだが、特別に店を開けてやろう。お代は、通常料金の半額で良い」

　六道君は（嬉しそうに）、僕の横腹を突いた。

「やったな、片瀬」

「う、うん。ありがとうございます」

　僕達は主人に頭を下げて、店の中から出て行った。

　六道君もとへ……今日の恩人は、僕の事を笑った。

「良かったね、片瀬。あの人に気に入られてさ」

「う、え、そうなの？　あの人に？　僕が？」

「そう。ちょっと分かりづらいけどね。でもこれは、相当に期待できるよ。あの人の腕は」

　超一流だし、と、彼は笑った。

「君の彼女も多分」

　の言葉は、最後まで聞かなかった。彼の浮かべた表情、それから「彼女」の部分がどうしても気になって。

　僕は両手の袋を握ると、真面目な顔で彼の方に向き直った。

「ねぇ？」

「ん？」

「六道君の彼女って、どんな人？」

　彼の表情が消えた。

「知りたい？」

　の言葉に生唾を呑む。

「い、いや、無理なら別に」

「無理じゃないよ」

「え？」

　彼は、僕の前で立ち止まった。

「無理じゃない。俺も、『話したい』と思っていたから。友達の君に」

「りく」

「片瀬」

　彼はまた、歩き出した。

「これから君の家に行っても良いかな？」

　僕は、その答えに戸惑った。自分の家に「彼」を連れて行けば、彼にあの事を間違いなく知られてしまう。液晶の画面に映る彼女を、そして、「今日の日に僕がスマホを持っていなかった理由（わけ）」を。それらがすべて、文字通りに知られてしまうのだ。

　僕は、彼の目を見つめた。彼の目は、本気だ。本気で、自分の彼女を打ち明けようとしている。僕の信頼を信じるように、その目には確かな信念が宿っていた。

「うん」と、その信念に覚悟を決める。「家の人には、連絡しなくても良いの？」

「……うん。僕の家は、共働きだから。今日も帰りが遅くなる」

「分かった。それじゃ、今夜のご飯も食べて行きなよ。今日の相談に乗ってくれたお礼に」

「片瀬……」

　彼の目が潤んだ。「ありがとう」

　僕達は、僕の家に向かった。

　僕は、家の玄関を開けた。「ただいま」と。そして……。母さんが玄関に来たのは、それからすぐの事だった。

　母さんは僕の説明を聞くと、嬉しそうな顔で六道君の顔を眺めた。

「そ、そう。進のお友達なのね？」

「はい」と、彼は即答した。「片瀬君にはいつも、お世話になっています」

「え？　あ、いや。こちらこそ、お世話になっています」

　母さんは、嬉しそうに笑った。

「晩ご飯、食べて行くんでしょう？」

「え？　良いんですか？（名演技）」

「も、もちろんよ。ダメなわけがないじゃない」

　母さんは「ニコッ」と笑って、家のキッチンに戻った。

　六道君は、その背中に苦笑いした。

「君の言った通りだね」

「ごめん……」

　と謝ってから、家の中に彼を導いた。

「さあ、上がって」

「うん、お邪魔します」

　僕は、両手の袋を上げた。

「部屋に荷物を置いてくるから、君は家のダイニングに行って。ダイニングは、廊下を真っ直ぐ言った所にあるから」

「うん」

「彼女の話は、晩ご飯を食べ終わった後に」

「分かった」

　僕は彼女の姿を見送ると、自分の部屋に荷物を持って行き、それから家のダイニングに行って、六道君と今日の夕食を食べ始めた。

　それを食べ終えたのは、夜の七時頃だった。

　僕は、自分の部屋に彼を案内した。

「ここが僕の部屋だよ」

「ふーん」

　彼は、部屋の中を見渡した。

「良い部屋だね。机のパソコンも」

　彼の声が止まった。

　彼はパソコンの画面に驚くと、真面目な顔で僕の視線を戻した。

「片瀬は、こう言うのが好きなのかい？」

「うん」と、即答する僕。「好きだよ。と言うか」

　僕は、画面の彼女を撫でた。

「この子がその、『彼女』なんだけど」

「え？」からの絶句。

　彼は、画面の彼女をまじまじと見た。

「まさか！　二次元の絵が、片瀬の」

「『彼女なんて』と思ったでしょう？　だけど」

　画面の彼女に視線を戻す。

「ありがとう、理穂子さん。もう良いよ」

「はい」と、彼女は答えた。「分かりました」

　彼は、その声に驚いた。

「画面の少女が喋った。って、片瀬」

「うん？」

「彼女は……その、何かのゲームなの？　プレイヤーの声に応える。彼女は」

「理穂子さんは、ゲームのキャラクターじゃない」

「なら？　人間の声に応えるなんて。ゲームのプログラムしかあり得ないよ！」

　彼は、画面の彼女を指差そうとした。だが、「現実的な思考ね。でも、分からなくはないわ。最初の片瀬君も、君と同じような感じだったし」

　天道寺の声が、それを許さなかった。

　彼女は彼の同様に微笑むと、楽しげな顔で外の彼に手を振った。「今晩は」

　こころちゃんも、外の彼に手を振った。「こんばんは！」

　六道君は、二人の挨拶に固まった。

「か、片瀬、君は」

　僕の顔を恐る恐る見る。

「一体、何者なの？」

　僕は、彼の反応に微笑んだ。

「僕は、片瀬進だよ。六道君と同じ学校に通っている」

　僕は、ベッドの上に彼を座らせた。

「何から聞きたい？」

「『何から』って？　それは……。片瀬」

「ん？」

「これは……その、現実なのか？　二次元のキャラが、人の声に応えるなんて」

　僕は、彼の隣に座った。

「最初は、僕も信じられなかったよ。二次元のキャラにまさか、『自我』が宿るなんて。自分の頭がどうなかったのかと思った。でも」

「でも？」

「騙される事にしたんだよ。この現象に、僕は。彼女達は、『現実の中に存在している』と。そして」

「今の瞬間も、『紛れもない現実である』と？」

「うん」

　彼は、部屋の床に目を落とした。

「う、ううう」

「大丈夫？」

「うん」の声は、無かった。その代わり「ごめん」と言って、僕の目から視線を逸らした。

　僕は、彼の言葉を待った。一分、二分、三分と。彼が僕に視線を向けたのは、理穂子さんがその反応に眉を上げた時だった。

　彼は僕の目を見つめると、穏やかな顔でパソコンの画面に視線を移した。

「君が僕に相談した理由は……つまり、こう言う事だったんだね？　彼女のために自分が変わろうと」

「うん、そうだよ。君の言う通り」

　僕は、画面の彼女に視線を移した。

「変かな？」

　彼は、僕の質問に答えなかった。

「変わってどうするつもりだったの？」

「え？」

「彼女は、二次元のキャラじゃないか？　たとえ……その、仮に自我があったとしても。二次元のキャラは、現実の君とは付き合えない。ましやて」

「六道君の言いたい事は分かる。けど！」

　僕は、パソコンの画面に触れた。

「彼女は、とても大切な人だ。僕にとって、だから」

　自分の事を変えようと思った。

「彼女に見合った自分になるために」

「進くん」

　彼女は、僕に頬笑んだ。

「あなたは十分、今のままでも素敵ですよ？　わたしからすれば」

「理穂子さん」

　天道寺は（何故か）、悪戯っぽく笑った。

「ふーん、なるほど。だから、今日は」

「すごく元気だったんだね？　あんたに早くからお出かけするくらい」

　こころちゃんは、残念そうに唸った。

「ワタシも、スーちゃんと一緒にお出かけしたかったなぁ！」

　僕は、彼女の不満に苦笑した。

「ごめんね、こころちゃん。また、今度」

「え？　一緒にお出かけしてくれるの？」

「う、うん。でも、その前に」

「え？」と、理穂子さんは驚いた。「進くん？」

「理穂子さん」

「は、はい！」

「来週の日曜日で良いんです。僕と」

　僕は、胸の緊張を何とか抑えた。

「デートして下さい」

　部屋の中が静かになった。画面の彼女はもちろん、他の人達もまったく話そうとしない。すべてが、沈黙に包まれている。まるで僕の胸を締め付けるように、その呼吸さえも鮮明に聞えてきた。

　僕は不安な顔で、画面の彼女を見つめた。

「理穂子、さん？」

　彼女は、僕の声に応えなかった。

「デート、デート、進くんとデート、来週の日曜日に二人きりで……」

「理穂子さん？」

「進くん！」

　彼女の目が（若干、泣いている？）光った。

「喜んでお受け致します！」

「ホント！」

　僕は、その返事に思わず立ち上がった。それに合わせて、こころちゃんの声。

　こころちゃんは、外の僕に叫んだ。

「えぇえええ、理穂子さんばっかりずるい！　ワタシも行くぅ！」

　彼女は画面の中でしばらく暴れたが（と言っても、軽い感じに）、天道寺から「こころちゃん」と呼ばれると、不服そうな顔で「それ」を引っ込めた。

　天道寺さんは、彼女の気持ちをなだめた。

「こころちゃんの気持ちも分かるわ。あたしだって、彼と一緒に……ゴホン。ここは『大人の余裕』と言う事で、彼女に今回のデートを譲りましょう」

「う、ううう、でも！　うっ、ワタシはまだ、『子ども』なのにぃ」

　僕は、二人に謝った。

「ごめん、二人とも」

　六道君は、僕の肩に手を乗せた。

「凄いね」

「え？　あ、うん、本当に。彼女達は」

「凄いのは、片瀬の方だよ」

「え？」

　彼は、僕の肩から手を退けた。

「こんなに素敵な女性（ひと）達に囲まれたんじゃ、現実の女性に興味を持たないのも『無理はないな』て。しかも堂々と、俺の前で告白しているし。普通の俺には、とてもできないよ。こんな公開告白みたいな事は、『彼女』に」

　彼の顔が暗くなった。

　天道寺さんは、その顔に眉を寄せた。

「君も誰かに告白した事があるの？」

　彼は、その質問に驚いた。

「ええ、まあ、その……貴女は？」

「あたし？　あたしは、天道寺秋音」

「ワタシは、富田こころだよ！」

　理穂子さんは、彼に微笑んだ。

「わたしは、幕内理穂子です」

「天道寺秋音、富田こころ、幕内理穂子」

　彼は、何やら考えた。

「ごめんなさい。俺、二次元にはあまり詳しくなくて。貴女達の事は」

「気にしなくていいわ。世間の人が全員、あたし達の事を知っているわけじゃないし。知らない人には、当然知られていない。君はただ、『そっち側の人だった』と言うだけよ」

「天道寺さん」

　彼は、スマホの彼女に頭を下げた。「すみません」

　こころちゃんは（嬉しそうな顔で）、彼に話しかけた。

「ねぇねぇ！　あなたには、『彼女』がいるの？」

「え？」

　理穂子さんは、彼の反応に微笑んだ。

「さっきの言葉を聞く限り、『告白はした事がある』と。その相手は」

「現実の女の子なんでしょう？」

　六道君は、天道寺の質問に眉を寄せた。

「それはもちろん、現実の女の子です。生身の体を持った、生命（いのち）のある女の子。彼女は……。片瀬」

「なに？」

「あの事は当然、覚えているよね？」

「う、うん。それは、もちろん」

「なら、今から『それ』を話す。彼女は」

　彼は、僕達の顔を見渡した。

「彼女は僕の、初恋の女子（ひと）だった」