ステップガ―ルとワイバ―ンの領主

第9話【ヤドリギの契約者Ⅱ】

彼女の心は泣きながら森の中をさ迷い続けていた。

幾日も幾日も歩き続けるうちに帰り道も、とうに失くした。

「どうして、私どうしたらいいの、お姉さん」

最初に占ったカ－ドの意味が今ようやく解けた気がした。醜い哀れなザリガニの姿…あれが私だと。

知らなければよかった、未来など。

いっそここで朽ち果ててしまおう、誰にも看取られず。醜い秘密の殻に隠れた自分の心と共に。

『月が満ちれば変わるはず』

何処かで誰かの声がした。底知れぬ深さと優しさを湛えた女の声。

『時がくれば世界は変わる…その日は来る…その日来れば…月は満ちる』

振り向いたが誰もいない。辺りに人の気配も。

「探したよ、ノ－ラ」

目の前に現れたカンテラの眩しい光に目が眩む。

「お姉さん！」

懐かしい声を聞きノ－ラの目から涙が溢れた。

「森の中を随分探したんだよ、ノ－ラ」

カンテラの下にはいつもと同じ、ぶっきらぼうな声と優しい笑顔が覗いた。

「ごめんなさい、お姉さん！私、お姉さんの家まで伺ったのですが、その…お客様がいらっしゃるようで…遠慮を」

俯いたノ－ラの爪先が地面を掘った。

「遠方から兄が訪ねて来てね、なんだ、遠慮せずに入って来れば、あんたを紹介も出来たのに」

「ごめんなさい、お姉さん。お兄さんはまだ家に？それでしたら私が作った食べ物を」

「兄はもう帰ったよ」

「…そうですか、それは残念な事をしました。私には兄弟も姉妹もおりませんので、とても仲の良い兄妹なのですね」

「そうかな、どうして、そう思う？」

「はい、お兄さんにあんな風に甘えるお姉さん…初めて見ました」

「見たのか？」

「はい、しっかりとこの目で！」

「忘れてくれ」

「はい、構いませんよ…但しです」

息が届く位までノ－ラは彼女に近づいて言った。

「私にも同じ事をして下さいませ」

ノ－ラは目を閉じた。そのノ－ラの頬を彼女は摘んだ。

「お前は顔を合わす毎に私をからかうようになる、さては味をしめたな」

「痛い！痛いです！」

ノ－ラは手足をばたつかせて抗議した。

程無くノ－ラの頬を詰まんでいた指は離れ、気がつけば彼女の腕の中抱き巣組められていた。

「お姉さん、何を！…何をされるのですか…」

「止めて下さい」

蚊の鳴くような声で言った。

「こうして欲しいと言ったのは、お前自身だぞ、ノ－ラ・オブライエン」

彼女のコ－トの中はきっと魔法で使う色んなハ－ブの香りがするはず。

そう空想した事はあった。微かに鼻先を擽るのはあざみの香り。けれど目にした事はあっても、その花を手に取って花弁の薫りを嗅いだ事は一度もない。

しなやかな弓の弦ような指の先が彼女の頬を一撫でしたかと思えば、そのまま痩せて尖った顎の先に添えられ上向かせる。

「お姉さん…何を…」

「クリスマスの約束事さ、知らないのかい？」

カンテラの灯りを掲げるまでもなく、夜空を覆っていた雲の間から月が顔を覗かせた。

月灯りに照らされた森。指差した木立の間をノ－ラは見て言った。蜘蛛の巣に似た黒い植物の影。

「ヤドリギですね」

「クリスマスにヤドリギの下で出会った者同士は」

必ずキスをしなくてはならない、この国で昔からそういう習わしだった。

「だから、お前をこの木の下で呼び止めたんだ」

「でも、お姉さん、私たちは…」

「男でも女でも老人でも子供でも、そういう習わしだろ？」

「はい」

「古い習わしには従わなくては」

「従います」

２人はオ－クの森のヤドリギの下で口づけを交わした。

上気したノ－ラの頬を彼女掌が包み込む。

「ノ－ラ、私の手は温かいか？」

「はい、初めて手を繋いで頂いた時から、とても温かいです」

「私の唇は？」

「…そんな事は、言えません」

彼女はノ－ラの見ている目の前でコ－トを肩先まで下ろした。

彼女はコ－トの下に何も身に着けていなかった。

左の鎖骨から白い胸元の辺りにまで赤い十字の傷痕が夜目にもはっきり浮かび上がって見えた。

「私の胸は温かいぞ、ノ－ラ」

「お姉さん風邪をひいてしまいます」

「では、こちらに来て私を温めてくれ」

躊躇うノ－ラの体を彼女のコ－トが包み込んだ。

ノ－ラは目を閉じて彼女の胸に顔を埋めた。

「私の傷痕」

耳元で囁く声がする。

「お前にだけ見て欲しい」

「お前にだけ触れて欲しい」

「私はお前を傷つける」

「構いません」

「お前が傷つくと私はそれ以上に傷つく」

「嬉しいです」

自然に閉じた瞼から涙が溢れた。

「そうして２人で生きて行こう」

鎖の鳴る音がする。ノ－ラの目の前に金の鎖が差しだされた。

「アルカナの恋人の絵札を覚えているか？」

「はい、金の鎖に繋がれた男女の姿が描かれている…」

「手を出して」

言われるままに差しだした右手に鎖が巻かれる。

「クリスマスの贈り物だ」

彼女は自分の右の手首に鎖を巻き付けた。

「魔女でも切れぬ金の鎖」

彼女は再び強い力で抱きすくめられた。

「私とお前の未来を占う絵札に恋人はあったか」

ノ－ラは哀しげに首を振る。

「そんなものはテムズ川にでも投げ捨ててしまえばいい」

「そんな、せっかく、お姉さんが下さったのに」

「アルカナはお前に幸せな未来を見せてくれたか？」

「いいえ」

「お前が絵札の先に見ていたものは？」

「貴女です」

「ならば、もうそれは必要ないんだよ、ノ－ラ。私は未来永劫お前とこうして一緒にいるのだから」

未来を占う絵札が手元にあったとしても、それが自分の望む未来を呈示してくれるとは限らない。

夢見ていた未来が現実となり、「それを捨てよ」と言うのなら拒む理由など何もないとノ－ラは思う。

「お姉さんがそうおっしゃるのなら、捨てます」

ノ－ラは彼女にそう言った。

「いい娘だ、ノ－ラ」

金の鎖の擦れ合う微かな音がノ－ラを心地よくさせた。

心の何処かで「これは現実ではなく夢なのだ」という思いがして寂しくなる。

夢かアルカナが見せる幻に過ぎない、だから覚めてしまえばそれで終わり。

「アルカナが無けれお姉さんに会えない」

「絵札など無くても同じように此処にはこれる」

「本当に！いつでも此処にこれるのですか？」

「阿片やアブサンを使えばいつでも好きな時に…そうだ！道に迷わぬようにお前にまじないをしてやろう」

掴んだノ－ラの二の腕に力が込められる。

爪の先が皮膚に食い込み一筋の血が流れた。

「印があれば、いつでもお前は私に会える、さあノ－ラ今から私の家に向かおう、クリスマスの続きを２人で」

答える代わりにノ－ラは金の鎖を鳴らして差しだされた彼女の手につかまる。そうして２人は森の中へと消えた。

「マレフィキウム」

彼女の口にした言葉は男には全く耳に馴染みがなかった。

「植物の学名か…種痘に関係した言葉にも聞こえますが」

そのどちらでもないと彼女は否定した上で。

「どちらかと言えば、今あんたが言った植物よりも後者の方が近いかね」

「病原菌ですか？」

「病原菌ではないが人に無尽蔵の災厄をもたらすという意味では似ているかも知れないね、ノ－ラ・オブライエンの魂に巣食うマレキフィムは」

「マレキフィウムとは一体何ですか」

彼女は少し上を向いて考える仕草をした後呟くように言った。

「魔法そのものと言っていいだろう。マレキフィウムとは魔法の根源となるものと解釈していい。そして厄介な事にね」

「厄介な事に、何ですか」

「ノ－ラの魂に寄生したそいつは【女】という性別を持ってる。大古の昔からずっとそうだ」

ヤドリギの秘術はケルトから派生しドルイド、キリスト教にまで伝播したと伝えられている。

「多くの賢人や知識人、時の権力者や魔法使いに至るまで、清濁合わせた人間の塊が追い求めた…永遠にして不滅の魂、自らの意思であらゆる時代に輪廻転生を繰り返す秘術…それがヤドリギの魔法さ、もっとも人間でそれに成功したやつはいないがね」

「それは…まるで神の所業ではありませんか！」

「魔法とは、自然界の法則や天の摂理と呼ばれるものと変わらない、人が神や悪魔や魔女を創造する以前から、そこに存在した」

その中でも取り分け破壊的で残忍な攻撃魔法。

「ノ－ラは生まれながらにして、まるで赤子を守るようにして、その魂を抱いて生まれて来た」

「何かの間違いではないですか？」

あまりの事に思考が追いつかない。男は呟いた。

「間違い？」

彼女の方眉がつり上がる。

「生まれて来た事が？」

「いえ、そうではなく、貴女の友人がそんな恐ろしい存在だなんて…」

「間違いか…」

鼻を鳴らす彼女の声はどこか自嘲を含んでいた。

「私を欺く事は出来ても、この剣はけして欺けない」

彼女が翳した刀身は不安気な男と虚ろな死者の群れを映していた。

「師からの授かり物である剣は、昔やつに蹂躙された、同胞や血族の魂が込められている。私たちの宿敵が近くにいれば怒りと熱で、それを知らせる。釜戸の中で鍛え上げられた鉄のような熱さだ、間違うはずなどない」

彼女はそう断言する。

「かつてノ－ラに初めて出会った時剣は灼熱の熱さで私の体を焼いた…それは私の終生消える事のない傷痕となった。彼女がマレキフィムの魂を抱く者であると忘れぬよう、私は傷痕を消さなかった」

「しかし貴女は一度たりとも彼女の前で剣を抜かなかった」

「剣の呼びかけに背いたのだ」

「たとえ、その身が焼かれ続けても、ですか」

「私は半端者の魔女だからな」

「最初に伺うべきでした」

「何をだ」

「貴女や貴女の師は、そもそも何なのですか」

「私たちはアゲインスト」

「向かい風…とは一体」

「向かい風の魔女さ」

彼女は男にそう言った。