胡蝶の夢に生け

好一対ー伍 滝の音

　※

「白い娘はきっと恋をしたのね」

　その夜、小町は夢路にてそういった。

　ここはふしぎな場所である。あるときは夜闇一色かと思えば、またあるときはいまのように欠けた月がぽっかりと浮いている。

　対するは業平。

　おのれの袖をばさりとうしろに払い、胡座をかく。その膝に肘を置き、頬杖をつき問うた。

「恋？」

　と。

「あの黒き獣に」

「まさか」

「あら、百戦錬磨のあなたがよもやそんなことをおっしゃるなんて。そのまさか、が起こるのが恋ではなくて？」

「…………しかし獣だよ」

　──でも、あるかもしれない。

　業平は閉口した。

「……恋」

　素敵だったわ、と脈絡なく話をすすめる小町に、なにが──とは聞かない。

　業平は無言のまま続きをうながした。

「八郎さまたちのご家族。きっとよほどに良い恋をしたのね、ゆきさんも八郎さまのお父上も、とっても良いお顔をしてらした」

「そんなことは分からないよ。人は偽るものだから」

「いやだわ、偽りの気持ちであのお顔は作れますまい。女はとかく真偽のほどには気がつくものです」

「そうかな。まあ、あの夫婦にかぎっていえばわからぬでもないがね」

「わたくしには」

　といった小町の声がわずかにくもる。

「あの家族は眩しすぎるわ」

「どうして」

「明るくてやさしくて、まるで世の穢れを知らぬかのよう──。あの家族を見るにつけ、わたくしはおのれの生涯で大切な人と愛を育むことのよろこびを、知らぬまま終わってしまったのだなぁと。その選択をしていれば、これほどのあたたかい家族をもつことができたのでは、と……思ってしまう。だめね、女って」

　後悔はないはずなのに、と小町はわらう。

（また見栄を）

　と、業平も微笑した。

　いつもそうだ。

　彼女はいつも、もろく繊細なその心を必死に隠して強がるのだ。そこが彼女のかわいいところでもあり、男を寄せ付けぬところでもある。

　いい加減、取っ払ってやらねばなるまい。

「なにをいう。小町」

　とたしなめるように業平はいった。

『滝の音は　たえて久しく　なりぬれど

　　　　　　　なこそながれて　なを聞こへけれ』

　──言霊。

　和歌をきき、小町はハッと息を呑む。

「私はね、この和歌こそ我ら人間の至るべきところだと思う。あの白い娘の話を思い出してごらんよ」

「…………」

「白地蔵の娘も、私たちのような詠み人も。この世から去って久しいというのに──いまなおこうして皆に語り継がれ愛されている。これのなんとすごいことだろうね」

　業平は小町の真白な手をとった。

　とくに意味はない。が、身体などとうにないはずの互いの手にぬくもりを感じる。

「歌人冥利に尽きるというものじゃないか」

「…………」

「栄枯盛衰は人の世の常。誰もがみな滅びゆくものだ。そんな世のなかで、──君は和歌とともにこれほど名を残した」

　絶世の美女、小野小町。

　女として、歌人として、これほどまでに長いこと名を、そして和歌を残した者がいただろうか。

　小町はぐっと唇を噛みしめる。

「君はおのれの生涯において、女として一片の後悔を抱いたという。けれど、──私は思うよ。君がその道を歩まずに歌人として生きてきたからこそ、君の和歌が生まれ……その和歌によって多くの人が共感し癒された」

「…………業平さま」

「やさしさを知る人が増えれば、あのような家族がごまんと生み出される。君が選んだのは、やさしい家族をひとつつくるのではなく、百も二百もつくりだす道だった」

　本心からくる言葉であった。

　その心は伝わった。褒めちぎられ、照れたのだろう。小町はすっかりちいさくなってしまって両袖で顔を隠している。

「ははは。おいおい」

　そんな顔をされるとこちらも照れる──と業平は頭を掻いた。そして空気を変えるかのごとく、おのれの膝をパンと叩く。

「と、申しはしたがね……せっかくの機会だ。思いきり恋をなさい」

「え？」

「此岸人として君は使命を果たしたのだから、彼岸人となったいま、できなかったことをしてみるのもまた一興。あの男はあれでなかなか思慮深い男のようだ、私は応援するよ。なあに、しょせんこの世は煩悩の夢。夢ならば夢として思う存分に動けばいいさ」

「…………」

　夢路の月が、一段と輝く。

　小町はぼうとその月を眺めていたけれど、やがて頬をゆるめた。

「──おもうさまが、あなたをあの場に連れていった意味がわかったような気がします」

「そう？」

「ええ」

　稀代の歌人──在原業平。

　彼のくちびるがつむぐ言の葉は、どれほど耳をふさいでも心にするりと入り込む。

　小町は胸のうちが軽くなったことに気づく。

「ありがとう、業平さま」

「どうということはないさ」

「けれど、また叶わぬ恋となるのね……」

「結構けっこう！　この世のすべての恋心が成就する世界ならば、これほど心揺れる和歌は残ってはいまい。はりきって砕けておいで！」

「……あなたの、そういうところがキライなのよ！」

　一見すれば。

　好一対の男女として、数々の噂もされたこのふたりである。──しかしこの夢路のなか。

　彼らはまるで童心にかえったかのごとく、じゃれつき、いつまでも笑い合っていた。

※　※　※

　──滝の流れる水音は、渇れて

　　　聞こえなくなってから長く時が経つけれど

　　　その評判は世間に流れ伝わって

　　　いまなお語り継がれている。──

　第五十五番　大納言公任

　　大覚寺に人々が多く参じられ、

　　かつてそこに流れていた

　　古い滝について詠める。

　──。

　────。

「ゆきとこうして晩酌するのも、久しぶりだ」

　夜も更けた刑部家。

　子どもたちが寝静まったころ、縁側に腰かけて、股のあいだに文次郎を挟みながら日本酒をひと口。

　浩太郎が満足げに息をつく。

「浩太郎さんったらぜんぜん帰って来いひんのやもん」

　盆に徳利を載せたゆきがとなりに腰を下ろした。つまみは小田原から取り寄せたさつま揚げといかの刺身である。

「だって片道で十四時間だよ。いまの時代はテレビ電話もあるし、腰も重くなるって」

「……世の中が便利になるいうんも考えものやわ」

「それに君、あの高村先生とよく呑んでるんだって？　思った以上にええ男で焦ったわ」

「なにいうてはんのん。八郎の方がずうっと懐いてますよ、高村先生には」

「そないにええ先生なんか」

「それはもう。八郎だけやのうて、環奈ちゃんの事情も環奈ちゃんから話してたみたい。小学校のころから知ってるって──あの人、ホンマに話して知れば知るほどふしぎな人でね」

「ゆき」

　浩太郎の声が尖った。

　タン、と猪口を盆に置いて、となりに座るゆきに身体を寄せる。

「…………」

「あ。──妬いた？」

「…………」

「ふふふっごめんなさい」

　ちょっとわざと、と笑うゆき。

　このォ、と浩太郎は彼女に全体重を乗せてじゃれついた。股ぐらにはさまってうとうとしていた文次郎は、浩太郎の体勢が変わったことであわてて飛び起きると、居間の方へ逃げてゆく。

「浩太郎さん」

「うん」

「おかえりなさい」

「…………ただいま」

　夜闇にまぎれてふたりは口付けた。

　とろりとまぶたを落とすゆきの頬を撫で、

「そうやって僕の気持ちをあんまりもてあそぶと」

　浩太郎はささやいた。

「いっそドイツまで連れてくよ」

　と。