「また会いに来たよ」～同じタイトルの短編集

第10話 異形のモノ

　ハウストレーラの牽引車から降り立ったのは身形はそれなりの３５歳前後に見える男と　その男と大差ない身長の女、そして高校生くらいに見えるモノであった。

　彼等が見下ろしているのは、田舎の寂れた港町である。

　男と女が高倍率の双眼鏡で　そこを確認すると、間違いなく奴等がいる。

　それは１週間前であった。

　「また会いに来たよ」

　その言葉が携帯電話（ガラケー）から聞こえて来た。緊急警報ではないが、強制受信により言葉が発せられたのだ。

　非合法または極秘任務の場合に使う符丁（あいことば）、『緊急事態発生、全員集合せよ』だ。

　彼だけではなく全員に送信されている。全員、という事は『かなりの大事』だと思って良い。

　登庁すると、研究所の方に案内され、いきなり妙なモノを見せられた。男の隣に立つ女が口と鼻を左手で覆い、悪臭を遮りながら言葉を放つ。

　「何、これ」

　皆同感である。何モノかは分からないが、人間と同サイズの生物の死体であった。

　「何に見える」

　彼等を呼び出した張本人が問い掛けるが、誰もこんなモノ見た事も聞いた事もない。

　「……まるで、インスマスの魚人ね」

　小さな声で呟いたのは、先程の女だ。

　「何だ、それ」誰かが声を上げた。

　「知らない？　ラブクラフトの怪奇小説、ほらクトゥルー神話。

　何だっけ『インスマスを覆う影』だったかな」

　この言葉を受けて、答えを明かす呼出し人。

　「そう、それだ。それが『ある港町』に出現した。それの調査に向かった者の成れの果てが、そこの死体だ」

　「まさか、あれは　ただの小説（フィクション）でしょう。それが実在したとでも……」

　「そこにある死体を見ても否定出来るのか。現実として存在する以上、対策する必要がある。他に広がっては困るのでな」

　「広がる兆候でもあるのか」

　「その漁港から搬出される食材が増えている。それを食した者にどんな影響が出るか予想出来ない。

　搬出規制は行っているが裏ルートがあるようで、量は減ったが未だ根絶出来ていない。加工・販売会社の特定を急いでいる」

　「その町ごと燃やしちゃえば」

　「人間だぞ」

　「本当に？」

　「それは……、どうなんだ」

　依頼主は困惑顔だ。どちらとも付かない、という事ではない。説明方法に困っているのだ。事実を話せば誰も受注しないだろうから。

　「こいつは元部下だったが、現在の状況ではヒトとは呼べん。血液が青い人間は存在しないからな。ＤＮＡを調べたら猿より蛇か蛙に近いとさ。

　焼き払わないのは『学者共』が興味を持ったせいだ」

　「最悪だな。あの狂気の科学者（マッドサイエンティスト）共が興味とか」

　「まさか、私達で実験しようとか……」

　「……」

　「考えてる、のね。あの妖怪共は！」

　そんな物件を進んで受注するようなバカは、当然だが誰もおらず、最終的には弱味を握られている　この２人が、今ここにいる。

　その代わり、このハウストレーラを初めとして様々な装備を用意していたし、命を懸けるに足る代価も約束された。

　下手をすると魚人（バケモノ）になる可能性があるのだ。それくらいは当然であろう。

　双眼鏡を通して見えるのは、まるで人間を魚に置き換えた趣味の悪い風刺画（カリカチュア）のようだ。

　「ふぅ、どんな条件でも受けるべきじゃなかったかも」

　女が呟く。

　「それは同感だが、俺の場合は『脅し』が混ざってたのでな。どのみち断れなかった」

　女は　まさか回答があるとは思わなかった。まぁ、彼女の方も同じような立場であったのだが。

　２人と離れて作業をしているのは、小柄な学生に見える道具である。さっさと準備を済ませると、その町に向かって行く。特殊装備はせず、大きな箱を背負っている。

　男が声を掛ける。

　「もう行くのか」

　「早急ニ済マセテ引キ上ゲタ方ガ安全ダト判断シマシタ」

　電子音で答えたこれはアンドロイドである。ÅⅠ搭載の最新型らしいが、対話機能があるとは思わなかった。男は　その驚きを顔に表した。その点、女はあっさりしたモノである。

　「確かにそうね。私達も用意しましょう」

　「そ、そうだな」

　こんな怪しい物件など、さっさと終わらせるのが正解だ。これはアンドロイドも含め、全員共通の見解である。

　生きた人間を『あの環境』に放り込むのは危険である。いくら官庁の反応が鈍かろうと、実際に発生し、それも証拠物件（魚人化した死体）が存在する以上、それなりの対応はする。それに　通称『妖怪』と呼ばれている科学者達の助言も加わった事により　かなりしっかりした装備が用意されている。

　この調査には注意事項がいくつかある。

　・生身を『あの場所』の空気に晒すのは危険である。飲料や食料も持参した物以外は摂取してはいけない。

　・着衣は、下着から外装に至るまで、１度しか使用せず作業後は指定場所に保管する。外装は、町から帰って来たらシャワーで洗浄し別途保管する。洗浄後の水も保存しておく。

　・アンドロイドは人間とは別の場所に保管し、作業に入ってからは人間と接触してはならない。また、決められた作業が終了するまで帰還せず調査を続行し、終了後は密閉容器に保管する。

　人間２人にはアンドロイドの作業内容は知らされていないが、彼等には容易に予想が付いた。

　生きている魚人のサンプルを求めたのだろう。

　実際は　それ以外にも魚人達の生活を記録（映像）する事。その土地の土や水、空気。彼等の飲食物や声（言語）等もサンプリングする事になっている。

　では人間は何故必要なのか、装備の耐久力試験、つまりモルモットである。

　もちろん半端な装備で実験している訳ではない。最高水準の耐生物兵器用装備に耐刃・耐物理（銃撃も含む）攻撃を見込んで強化されている優れモノだ。

　彼等は町中を散策し、感じた事を記録する任務が与えられている。簡単そうだが、これは　かなり重要な仕事である。ヒトの感性というのはバカに出来ないのだ。アンドロイドが採取する客観的な資料とは全く違うデータとなり得るのである。妖怪と揶揄される、この部門の科学者達は、ある意味　非常に先進的は感性を持っているようだ。

　男は何とも嫌な感じを持って町中を歩いている。女も同様らしく動きが　ぎこちない。

　「何だか匂いが入って来てるように感じるのだけれど」

　「それはないだろう。外気は多重フィルタを通してしか入って来ないようになってる。……だが、その感覚は記録した方が良いだろうな」

　女は頷いて、記録装置に入力している。

　この装備には外からの情報は殆ど入らない。例外は光と音だけである。但し、直接ではない。光は赤外線や紫外線、遮光フィルタが装備され、音は集音器を通してである。

　その集音器が妙な音を拾って来た。

　「……イァ……イァ……」

　「何だ　あの音は」

　「……声、のようね」

　男が声の方へ進もうとするのを女が止めた。

　「行かない方が良いわ。『イァイァ』が、もしあの通りだったら、襲われる可能性が高い。あれはアンドロイドに調べさせるる方が良いわ」

　「何が『あの通り』なんだ」

　「言ったでっしょ。まるで『クトゥルー神話』のようだって！」

　「……それはフィクションだろうが」

　「実際に起こってるのに否定するの」

　確かにそうである。何よりも現実が優先されるのは当然の事だ。彼は女に確認した。

　「その『イァイァ』が何かの合図なのか」

　「そうね。もし想像通りなら、とんでもない事になるわ。アンドロイドに連絡するわね。帰ってから詳しい事は話すから」

　男はその権幕に押され彼女と共に帰る事にした。女はアンドロイドに連絡してているようで、会話も途絶えている。

　周りを見るが、魚人の姿がない。さっきの声は町民全員が集まっての集会なのかも知れない、ならば確かにヤバそうだ。

　「それにしても……」彼は未だに嫌な感覚が抜けていない。

　「これがアンドロイドが拾って来た音ね。あまり鮮明じゃないけど。……やっぱりそうだわ」

　『イァ……イァ……ゴン』

　「これがどうかしたのか」

　男は、よく聞き取れない　こんな声よりも画像の方が気になっている。大勢の魚人が、まるで祈りを捧げているように見える。

　「祈っているのよ。『我は飢えたり、与え給え恵みを』ってね」

　「何に」

　「たぶん『ダゴン』でしょうね、ひょっとしたら『クトゥルー』にかも知れないけど。

　私は明日から　あの町には入らないからね。海と違法取引とを見張るから」

　女はもう町には入らないと言って譲らない。男もそれに倣う事にした。こんな不安要素が多い任務の場合、女性の感というのは無視出来ない、いや無視すると禄でもない事になるのは経験済みだ。それにしても妙な言葉だ。

　「海を見張る、ってどういう意味だ」」

　「……海が黒いわね」

　「あぁ、少なくともキレイな海じゃなさそうだ」

　「何か……出て来そうだわ」

　男には　その言葉と共に、眼前に広がる海を見て、ゾクリと背筋に冷たいものが走った。

　まだ夕方には間がある。そうでありながら、そう深くもない海が黒く見えているのだ。

　女は昔に読んだ怪奇小説を思い出そうとしている。

　「出て来たりしないでよね、ダゴン」

　翌日の未明。

　彼等は違法取引の現場を発見し、それを追跡した。町の調査はアンドロイドに任せ、人間相手の作業に専念する事にしたのだ。

　上司には「違法取引現場を確認したので、そちらを追跡する」と伝えた。

　その後加工業者を確定し、販売業者も明確にした。製品名も全て把握している。これで販路は閉鎖出来るし、物品の回収も可能だ。これまで出来なかった事だ、それなりの成果と言えるだろう。

　もちろん　この追跡にはハウストレーラなど使っていない。別の車（これも装備品に含まれている）を使っての追跡であった。あのトレーラは倉庫も兼ねているのだ、そう簡単に移動させる訳にはいかないのだ。

　「捕らえた業者達は普通の人間だったな」

　「でも、あの魚は……」

　「深海魚……だろうな。正確には判断出来ないが、違うモノも混ざっていたような気がする」

　「違うって、何が」

　「何というか、古代魚が混ざっていたような気がする。まぁ、妖怪共が調べればハッキリするだろうが」

　「どうして古代魚だと思ったの」

　「どうって、胸鰭と腹鰭が四肢に見えたから、かな」

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　アンドロイドの作業も終わったようなので、帰還する事にした。

　この任務は、後続の者に引継がれる。

　交代要員として来たのはは荒事専門の連中だった。きっとこの港町は破棄されるのだろう。住人ごと消し去る、と『上』が決めたのかも知れない。

　引継ぎを完了して現場を離れた男は、少し気になったので女に確認した。

　「その『神話』では、信奉者を害した者に対し、神はその相手を放って置くのかな」

　「……どうでしょうね。神と言っても邪神だから」

　いや、普通の神より邪神の方が怖いだろう。彼は『神』などは信じていないが、それが『邪神』であるならば本物の可能性があると思えるのだ。

　現実に魚人が存在しており、ソレが信奉するのが邪神であるならば実在する可能性は、普通の神よりは高いだろう。

　何にしろ神は、今まで人間に対して何の助力もして来なかったという事実がある。邪神もそうである事を祈るしかない。

　彼は　ふと思った。さて、何に祈ろうか。

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　ダメだ。クトゥルーは難しい。あのヌルヌル感が、どうしても出ないよ。今回は時間が掛かった割に全然恐くならなかった。無念！