瞳に映る、煌く星の輝き

最終話 瞳に映る、煌く星の輝き

「お迎えが遅ぐなって、ごめんねぇ」

　北海道初山別村。札幌よりはるか北に位置する村に、星乃は向かっていた。既に日は落ち、辺りは暗くなり始めていた。

「いえ、大丈夫です……」

　星乃は疲れた笑顔を農家夫婦に向ける。彼女は上下ジャージ姿にすっぴんで、老夫婦の車の後部座席に座っていた。

「ワシらにとっちゃ、有り難い話だよ。隣の内田さんとごの息子も、南さんが来るってんで、札幌行がずに、こごに残るって言ってんだぁ」

「アンタ、星乃ちゃんは……」

　老婆は夫の肩をつついた。

「あー、んだな！ ごめんごめん、まあ、ゆっぐりな！ そのうぢ治るべ！」

　運転しながら、老人はバックミラー越しに、困った様な笑顔を見せた。

「……ありがとう、ございます」

　星乃は田上に勝利した後すぐに、多額の報酬を受け取った。しかし、それは田上の娘の手術代にあてるはずの金。それを返す事で、星乃は闇の世界から足を洗った。

　北竜会はポーカーキングを始末できたからか、あっさりと星乃を解放してくれた。

　数多の欲望を乗せて暗躍した闇のカジノは、あまりにも悪目立ちしていた。そのため、北竜会は麗華をオーナーにした時点で、早々に闇賭博場を閉鎖する事を彼女に告げていた。

　そうなれば田上の収入は途絶え、娘の手術は難しくなる。あの勝負は、田上の娘を救う……苦肉の策だった。

　ところが田上の娘は、2人で海に行った日の一週間前に、その幼い命を散らしていたらしい。

　田上はその事を何も言わなかったが、彼がタバコを吸い始めたのは、気を遣う相手がいなくなったからだろう。

　ではなぜ、彼はその後も闇賭博場に足を運んでいたのだろうか。今となっては、田上の真意は分からなくなってしまった。

　もう二度と、彼と話す事は出来ないのだから。

　田上はあの日、北里に連れられて行った。星乃はそれを止められなかった。

　愛する人を、殺した。

　その後、星乃は田上に言われた通り、真っ当な仕事を求めて札幌のコンビニで働いた。

　20代の男性客。

「56番のタバコ1つ」

「はい。480円です」

　張り付いた様な笑顔で、星乃は接客する。

　500円玉が差し出された。

「20円のお返し、で……す……」

　男性客の手に触れた瞬間、指先に違和感。

「うわっ！」

　男性客の驚いた顔が歪み……真矢の顔になる。

「怯えたままでいいから……」

　真矢の笑顔。

　頭痛。吐き気。目眩。

　星乃は倒れた。

　星乃は、男に触れられない体質になってしまっていた。

　星乃を襲った男。

〝麗華〟を作った真矢。

　路地裏で襲ってきた男。

　北竜会幹部。

　言い寄ってきた男達……

自分が、殺した男。

〝麗華〟の仮面が剥がれたせいなのか、それとも自分に課した罰なのか。星乃は男に触れると、全身にひどい蕁麻疹が出る様になっていた。

　アルバイトは退職。その後は当然、どの職場でも、うまくいかなかった。

　そして、星乃は田舎にやってきた。

　農家なら、人に触れる機会も少ないと考えた。事情も話して、それでも雇ってもらえた。

「ちょっと休憩してくべ」

　そこは、道の駅だった。明かりのない空には、満点の星空。

「ここにゃ天文台があるんだ。今日はそんなに客も居ないから、見ておいで」

　老夫婦は優しく微笑んだ。

　星乃が天文台に着くと、先客がいた。

　先客には男女連れが多く、星乃は万が一を考え、近づくのをやめる。

　表の公園はキャンプ場になっていて、テントがいくつか設営されていた。

　海沿いにも観光客。輝く星々を眺める、男と女。

　星乃はあの日、田上と見た星空を思い出す。

　二人で見た星空。

　本当に好きになった人を諦め、愛した人の娘を愛すると決めた、冬の夜。

　今は夏。あの時とは違う星空が、空に輝いている。

　この輝きを一緒に眺めてくれる人は、もういない。

　涙が流れそうになるが、顔を上げてなんとか堪えた。

星が煌いている。

「優さん、どこかのお星様になってるといいな……」

　その後、星乃はうろうろと天文台の周辺を彷徨うが、男のいない場所は無かった。

諦めて引き返そうと踵を返したその時。

　誰かにぶつかった。

「あっ……すいません」

「こちらこそ……申し訳ありません。最近目が見えなくなって。慣れないものですから……」

　蕁麻疹は、出なかった。

「あ……」

　星乃は相手の顔を見上げる。そこにあったのは、

──瞳に映る、煌く星の輝き。

それは、女が探し求めた、自分の本当の姿。

それは、男が守ろうとした、最後の星の煌き。

盲いた彼のダークブラウンの瞳の中に、その輝きがキラキラと映り込んでいた。

「瞳に映る、煌く星の輝き」 完