方法論

待ち合わせ

「遅い……ホー」

　僕は深い溜息が出るのを止められなかった。もう三十分も待っているのに、彼女が現れないからだ。

　彼女って言ったけれど、そんな関係までは全然進んでない。そこには僕――ヨーロッパ・コノハズクとしての強い願望が入ってるんだ。

　待ち合わせの場所は間違いなく、ここ。昨日から数えても、もう二十回も地図を確認している。

　僕はスマホを取り出して、油で汚れた画面を自分の羽毛でさっと拭きとった。そのあと、送信済メッセージを確認してみた。

　確かに書いてある。

　『イケフクロウ駅のニンゲン像の前　深夜２時』

　ここは待ち合わせ場所としては、超が付くほど有名だ。普通に名前を言っただけでも通じるほど。

　だって有名な像だよ？　『ニンゲン』知ってるよね？　いまやＴＶのどのチャンネルを付けても毎日映るほど、人気のキャラクターさ。

　細長い体と小さな頭、長い手足が大人気なんだ。まぬけな顔してるから、ゆるキャラってやつだね。

　周りを見ると、さっきから僕以外にもたくさんのオスやメスが、待ち合わせをしてる。ここは特にそういう目的で使われる場所だから、たくさんの『止まり木』が用意してあって、僕もその一本を足でつかんで止まってる。

　ニンゲン像を挟んで反対側の太い木に、さっきから格好いいミミズクがいて、そわそわしてる。あんな『イケフク』はアメリカ・ワシミミズクに違いない。大柄でたくましく、カッコウいいし、何といってもピョンと飛び出した耳が、肉食系のメスたちの注目の的なんだ（変なツッコミは無しでお願い）。

　彼なら、今からナンパしたって誰でも付いていきそう。そんなオスが、ああやって辛抱強く待っているって事は……

「待たせたわね…ホー」

　ほら、ものすごい美人がやってきた。真っ白で、僕だって見とれちゃうあの子は、シロフクロウだね。最初は映画の活躍でメディアに出たんだけれど、一気に大ブレイクして、ＣＭでも引っ張りだこの存在だ。

「愛しの君。満月みたいに美しい……ホー」

　歯の浮くような台詞もミミズクの口から出ると、悔しいけれどサマになってる。

「君にはこれがふさわしい……」

　ワシミミズクの羽の下から出てきたのは、高価そうなプレゼントだ。金色の箱に入っているみたい。さっそく彼女が開けてみると、そこにはやっぱり――

「流行りのニンゲン柄のイヤリングだわ！　欲しかったホー！」

　もうシロフクロウはメロメロ。二人は止まり木の上で伸びたり縮んだり、ひとつの毛玉みたいにくっついて、愛の歌を歌ってる。

　あのまま、どこかの折れた大木で営業してる『うろ喫茶』か『うろホテル』を見つけて、いちゃいちゃするんだろうさ……ちょっと、羨ましい。

　物思いに沈んでいる僕の隣に、バサッと大きな音がして、これまた大きな鳥が飛んできた。すぐに分かった。こいつはメンフクロウ。ミミズク相手なら僕でも何とか張り合う気になるけれど、この種類のオスはもう別世界の生き物。白面で目が釣り上がって、大人の雰囲気バリバリの紳士だね。その癖、顔の線がハート型なもんだから、女子は一発でノックアウトなんだ。

　こんなオスを待たせるメスなんて見たことない。すぐに相手の同族の女の子が上空から降りてきた。この子もかなりの美人だ。そして二人はいきなりの嘴（くちばし）キス！

「ハニー、どこかで買ってきたものなんて、君には似合わない、ホー。待ってな」

　オスのメンフクロウは、ばっと飛び上がったと思うと、あっという間に高度を取った。首がクルッと回って目がギラッと光る。彼は地面を走る小さな影を一瞬で見つけ出して、急降下！　鋭い鉤爪で飛びかかった。

　すべてが瞬時だった。様子をうっとり見ていたメスのフクロウの所に戻ってくると、彼はすぐに獲物を口にくわえて、彼女に差し出した。

「ネズミだよ。君を口説き落とすには、これぐらいの新鮮さじゃ熱さが足りないけれど、もらってくれるかい……ホー」

　メスは両目がハートマークになって言葉（ホー）も出ない様子。ああ、またカップルの誕生の瞬間を見ちゃった。

　天井からぶら下がる時計を見ても、時間は全然進んでいない。うーん、２時だとちょっと待ち合わせの時間に早かったかな。

　ただ、もうここに来てしまった以上は、待つしかないんだけれど。

「何これ！」

　びっくりして首を水平にくるりと回して後ろを見ると、そこに一組のカップルがいた。たったいま、喧嘩が始まったみたいだ。

「こんなに待たせておいて、このプレゼント？　私のこと、うるさいカラスか何かだと思って馬鹿にしてるでしょ！　ホー！」

　メスの怒りの矛先は、どうやら彼氏の送ったプレゼントに向けられているみたいだった。

「そ、そんな事ないホー！　懸命に選んだホー！」

　突き返されたプレゼントを手に、ちょっとダサめの言い訳をするそいつは、悲しいかな僕と同じ一族、コノハズクの男の子だった。

　相手の女の子――気の強いコキンメフクロウ――は興奮冷めやらない様子だった。

「ふざけないで、私はそんな価値のない女じゃないわ！」

　羽で殴られるひどい音がして、その子は空へと飛んでいってしまった。

　殴られたオスの手から、カラカラと何かが地面に落ちて、僕のいる木の下へと滑ってきた。

　なんだろうと首を伸ばして、僕は足もとにあるそれを見た。

「あ！」

　驚きの余り、僕は生まれ持った習性でつい、体を極限まで細く小さく縮めてしまった。

　それ（・・）は、今のこの僕の懐（ふところ）にしまってある大事なプレゼントとほとんど、いや全くもって、そっくりな物だった。

　僕は頭の中が、メスのシロフクロウみたいに真っ白になった。

　これはヤバイ！　このままいったら確実に、さっきの彼みたいにフラれるパターンだ！

　僕は仲間がピンチの時にやるように、目を真ん丸にして顔をキョロキョロと動かした。

　いや、焦っている場合じゃない。今からでも間に合うものならと、近くにアクセサリーショップがないか、走っている獲物がいないかを必死に探し始めた。

　駄目だ。辺りはフクロウだらけで音波がグチャグチャで、なにも見えやしなかった。

　こうなったら飛び上がるしかないと足に力を込めた時、僕の後ろから美しい声が聞こえた。

「ゴメンナサイ！」

　それは僕を待たせていた、モリフクロウの女の子の声だった。彼女は申し訳なさそうに首をすくめ、おずおずと言った。

　僕は足が突っ張ったまま、固まってしまった。

　黒い真珠みたいな大きくて真円の瞳、ハート型の顔の形がとてつもなくチャーミングで、いかにもヨーロッパで流行っていそうな羽毛を着込んでいた。

　最初に僕が見た時より、優に十倍は可愛いい。

「夜風が強かったので遅れてしまって。本当にすみません。あの、怒ってますか……ホー？」

　頼むから僕をじっと見つめたまま、そんな角度に首を回転させないでくれ！　僕の心が嬉しい悲鳴をあげていた。

「だ、大丈夫！　いま来たところ！」

　僕が言えたのはそれだけだった。その緊張のせいで、僕はいつもなら忘れない事が頭から抜けていたのに、気づかなかった。

「あれ？　以前と比べて、だいぶ痩せましたか？　それに……お体から何か白いものが、ホーッとはみ出ていますよ？」

　彼女に指摘されて、僕は飛び上がってしまった。

　しまった！　体を縮めたあの時から今まで、びっくりしすぎて、体を元の大きさに戻す事を忘れていた！

　そのせいで、羽毛の下にしまっていた白いプレゼントの箱が、思いっきり外にはみ出て丸見えになっていたのだ。

「ホー……ホホーホー……」

　口笛を吹くようにとぼけてみたが、もう駄目だった。僕は黙ってしまった。出したものを引っ込めてから、また出すなんて、フクロウ界においてはありえない行動だ。

　ああ、終わったと思ったが仕方がない。僕は悲壮な決意でそのプレゼントを取り出して、洒落た言葉もなしに彼女に差し出した。

「中身はどうあれ、僕の気に入ったものです……ホー」

「え……プ、プレゼント……？」

　一度遠慮するのはオス・メス間の儀式みたいなもの。普段ならわざとらしく聞こえるのだが、このモリフクロウの彼女が言うと、本当にびっくりしているように思えるから不思議だ。

　僕がうなずくと、彼女は風切羽の先端を使って器用にリボンを解き、箱を開けた。

　そこから出てきたのは、僕が選んだプレゼント――フクロウの顔をかたどったブローチだった。

　ふと立ち寄った露店で売っていた一点物だった。しかも偶然にも彼女と同じモリフクロウのデザイン。本物よりもさらにデフォルメされて、より愛らしくなった姿に、僕は一目惚れしてしまったのだ。

　けれど、さっきのあのカップルの反応を見て気づいた。この世の中で流行ってるのは断然、ニンゲンのグッズなんだ。

　なぜこんな簡単な事を忘れていたのだろう。

　もし僕がニンゲンで、相手の可愛い子にプレゼントを渡すとしたら、ニンゲン自身の形をしたグッズなんて送るだろうか？

　まさか！　断然かわいいフクロウのキャラクターだよね！　あれ、この例えって何かおかしい？

　とにかくもう失敗してしまったのだから仕方ない。僕は飛んでくるのが鋭い羽のビンタか、猛禽類のキックか、どちらかを覚悟して身構えた。

「……こんな物をもらったのは、初めてです……ホー」

　彼女は静かにそう言った。

　呆れているんだろう。僕もそう思うよ。ここにきて、彼女の声が美しいだけに、言葉のパンチもなかなか痛いものだと感じてきた。

「おかげでひとつ、わかりました」

　彼女はニコっと笑い、くるりと顔を回した。

「私が好きな物で気を惹く人は、たくさんいました。けれどあなた（・・・）が好きな物をくれた人は、初めてです。あなたは誠実な方ですね。ホー」

　モリフクロウの彼女は顔を赤らめてそう言った。

　そしてその柔らかい羽毛に包まれた体を、僕にそっと寄せてきた……

　世の中のみんなに言っておくね。

　君が大切だと思ったら方法（ホーホー）なんてどうでも良いんだ。

　あるのは直感に従う心、それだけが大事。

　それが例えニンゲンでも、フクロウでもね。

（方法論　　　おわり）