鬼と刀は良く似合う

仕事

　すでに開拓された山道を歩くのは易しく、勾配がきついことを除けば、昼下がりのピクニックのような風合いだ。

　しかしシンとアオバは気配を殺し、逆に周囲の気配を感じ取る。

　未だ不仲な二人だが、この森の危険性を理解していた。

「……おい。あまり急ぐなよ」

「遅いヤツが悪いんだ」

「迷うぞ」

「迷わない」

　どこまでも反抗的な態度に、怒りを通り越して呆れすら感じる。

　ここまで感情で動くバカだとは思っていなかった。

「依頼が終わったらすぐに除名申請してやる……」

　会長の意向に背くことになるが、もはや知ったことではない。

　なるべく早く彼女を遠ざけなければ、精神的な安定がことごとく崩れ去るだろう。

　が、今そんなことはできず、不服ながら仕事をしている身の上だ。

　沸騰寸前の腹を押さえ込んで、口を開く。

「自信があるのは良いが、迷うヤツが何人か居るんだよ」

「そんなのは間抜けだ」

「全くそうだよな。たとえばあそこに分かれ道があるだろ？　一見右側が開けてて道っぽいけど、正解は反対だ」

　と、言ったタイミングでアオバは右の道に片足を進めていた。

　途端、油の切れたネジのように、ぎりぎりと頭をこちらに向け、睨んできた。

　ただ、顔が赤い。

「どうした？　迷わないんだろ」

「ぐっ、あ、ああそうだよ。これはその、足が滑っただけだっ」

　啖呵をきったつもりのようだが、シンにしてみれば言い訳だ。

　もっともこの分かれ道は間違って当然なので、これ以上追求するつもりはない、下手をすれば痛い目を見る。

　が、さっきまで生意気だった後輩が恥じをかくのはおもしろく、シンは意地が悪いと理解しつつもほくそ笑んでおちょくる。

「そこは左……っぽいけど右」

「むっ」

「それは右、じゃなくて左だったな」

「むぐぅ……」

「あれは一見左っぽいけど」

「右なんだろ！？」

「いや、普通に左」

「……っ！」

　アオバは振り返り、リンゴ並に赤くなった顔を寄せてくる。

「お、お前、バカにしてるのか？」

「今更？」

「ナメやがって……」

「恥かきたくないなら先輩に従えよ」

　すると見る見るアオバは目尻をつり上げ、拳を硬く握りしめる。

　しかし堪えたように笠を深く被り直し、歩き出した。

　やや歩速を緩め、そっとシンを前に行かせる。

　ようやく素直になったと嘆息を吐くが、背後を取られるとそれはそれで怖い。

「どっちになっても落ち着かないな……うぜえ」

　ボソリと呟いた途端、背後で剣が抜かれる音が響く。

　胸元の導銃に手を伸ばしつつ振り返ると、アオバは剣を手に握っている。

　片刃でやや細く、漆喰を塗られた鞘と銀色の刀身が目に映る。

　たらりと冷や汗が流れた。

「……」

「なんだ、斬ると思ったのか？」

「やりかねないからな」

「ビビリめ」

　顎をしゃくる。

　その先、というよりずっと先の樹間に、黒っぽい何かが見えた。

　片目望遠鏡を取り出して良く見ると、それは大狼と呼ばれる魔物だった。

　こちらには気づいていないが、臭いを感じているのか警戒している。

「あれが見えたのか」

「ふん」

「そう尖るなよ。にしても驚いたな、この距離でとは」

「あたしにとっては当たり前だ」

　まんざらでもない様子だが、決して笑みは覗かせない。

　自然体に剣を構え、スリットの入った衣服から右足を伸ばす。

　足が地面を捕らえ、その白い太ももは力が巡っているのか、静かに脈を打っていた。

「この距離だ。様子を見ながら……」

「あれを殺すのも仕事なんだろ？」

「だからって、おいっ」

　止める間もなくアオバは走り出した。

　猛烈な速さだ、凹凸の激しい地面や、茂みに倒木といった障害物を難なく踏破していく。

　異様な気配が迫っていることに気がついたのか、大狼が吠えた。

　近場の茂みから群れらしき数頭が飛びかかる。

「ふんっ！」

　しかし刃が煌めいたと同時に、大狼は真っ二つに切断された。

　さらなる追撃をアオバはひらりと回避し、その間隙を縫うように切り裂いていく。

「おいおい、化け物かよ。呪文も使ってないんだぞ……」

　ようやくシンは追いついたが、暴風雨のごとく振り回される刃と、それに切り刻まれる肉片で、加勢に入れない。

　ただ呆然と導銃を握りしめる。

　そうして間もなく最後の一頭が鼻先から尾まで、まさしく真っ二つに切断された。

　剣の血を振り払い、納める。

「……その剣には呪文がかかってるのか？」

「かかってないし、これは刀だ」

「刀？　そんな剣種があるんだな……ともあれ、驚いた」

「道案内さえしてくれれば、他はあたし一人で十分だ」

　笠の下から挑発的な視線が光る。

　しかし事実である以上、シンは舌打ちしつつ頷く。

「だけど協調性は必要だ。協会は相互扶助で成り立っている。スタンドプレイは問題を起こすし、自分自身も危うくする」

「そんなことは知らない」

「その態度くらいはさすがに直せよ。まったく」

　穏やかな口調を心がけるが、会話を交わす度に口が暴発しそうになる。

　どう接しても噛みつく態度にうんざりしかけたとき、シンは目を真開いた。

「まずいな」

「うん？」

「周囲の魔素が濃くなってるような気がする。障気がくるぞ」

「なんだよそれ」

「はぁ？」

　常識を質問されて、思わず素っ頓狂な声が出た。

　怒りとか苛立ちより先に、驚きが大きい。

　が、みるみる内に空気中の魔素の濃度は膨れ上がっていく。

「逃げるぞ。障気に包まれたらヤバイ」

「だからなんだよそれは……おっ」

　アオバが遠くを見やる、すると一頭の大狼が茂みに隠れていた。

　仲間の惨状を目にし、仇を打つか逃げるか、迷っているような雰囲気だ。

　だが獲物は獲物とばかりに、アオバは身を翻す。

　と、その瞬間、大狼の向こうから黒い霧がうっすらと現れた。

「まずい、よせ！」

「……？」

　獲物しか見えていないようだった。

　向こうからは障気がゆっくりと、その色を強めつつ迫ってくる。

　シンは引き金を引いた。

　銃身内で魔素が炸裂し、それ自体が弾丸となって大狼に直進する。

　もちろん拳銃ゆえ、当てるつもりはない。

　だがその音は怯える大狼を追い払うのには十分で、一目散に障気の中へと駆けだしていった。

「なっ、おい、邪魔を……！」

「黙って逃げろ！　死ぬぞ！」

　腹から声を絞り出す、さすがのアオバも一瞬戸惑い、迫る障気から逃げ出した。

　確認し、シンも踵を返して走り出す。

　肌のヒリつきが消えてなくなるころには、二人は森の麓にたどり着いていた。

　大きく肩で息をし、汗を拭う。

「どうしたんだ？」

「ふう、はあ……障気が発生した」

「マジか。おおよその地点はわか……」

　運転手の質問を無視して、シンはアオバの前に立つ。

　そして、思い切り頬を張った。

「いい加減にしろ。強くてもお前は素人なんだよ。ちょっとは落ち着いて行動しろっ」

「……」

　手のひらがジンジンと痛い。

　平手とは言え人を殴ったのは久しぶりだ。

　が、こうでもしなければならないと、半ば無意識の行動だった。

「どうせ殴ったって、お前は動じないんだろう、けど、な……？」

「……」

　笠の下に見える頬、一筋の涙が伝っていた。

　予想外の反応に、怒りがしぼむ。

「いや、殴るのは良くないかも、だけど……」

「っ！」

　アオバが右手を振り抜き、シンの左頬に鋭い衝撃が走る。

　しぱぁん、と甲高い音が森に響いた。

「……先に殴った方に同情するのは、始めてだ」

「ああ、そう……」

「……」

　帰り、運転手は気まずそうに笑う。

　シンの頬は痛々しく、ともすれば笑ってしまうような大痣が浮かんでいた。

　頬を撫でる風すら痛い。

　不満というには多すぎる黒い感情を抱きつつ、シンはそっぽを向いて空を眺めた。

　ゆえに、ごめんなさいという言葉は耳に届かなかった。