星ねこ鉄道の夜

秋 オリオンのかげに

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「星ねこ号」は少しずつ郊外に入りつつあった。　

　どこまでも続くかと思われたビルや集合住宅、高架道路といった街並みが少しずつ減ってゆき、住宅地や森の影が目立ちはじめる。

　夕暮れ。

　紅（あか）く映（は）えた西の空は、少しずつ色あせてゆく。残光（ざんこう）が消えてゆくと同時に、空は青みを帯び、終（つい）には星空に移り変わってゆく。その頃、地表は外灯とネオンと照明に彩（いろど）られていた。

　残暑をはらむ空気も、夜が始まると同時に少しずつ落ち着いてくる。そして、線路わきの草むらから虫の音が響きはじめた。

　「星ねこ号」は人口の多い地方小都市を発車し、郊外を通って山間部へと向かっていた。

　都市部の基幹駅（きかんえき）では割引特急券を手にした買い物客や通勤客がたくさん乗り込んできて、車内はにわかに混雑を呈（てい）した。もともと長距離列車の「星ねこ号」がこれほど混雑することは珍しいことだった。

　しかし駅が進むごとに、少しずつ乗客は減って行き、夜になるとちらほら空席が目立つようになる。

　深夜に「星ねこ号」はそのまま夜行便に切り替わる予定であった。

　列車が停車すると同時に、トキ子の周りが急に慌（あわ）ただしくなった。座席の三分の一ほどを占めていた乗客が、ほとんど全員立ち上がり、降車してしまったのである。

　そこは小さな町であった。おそらく基幹駅から最も離れたベッドタウンなのだろう。トキ子のような長距離旅行客でもなければ、ここが実質的に終着駅のようなものだ。

　列車は出発し、トキ子は閑散（かんさん）とした客車に取り残された。クリと探偵は少し前に眠くなってしまい、個室に引き上げてしまっていた。

　線路は山中に入ってゆく。車窓にはもう建物や民家、街灯すらほとんど見あたらない。鬱蒼（うっそう）とした森ばかりで、時折思い出したように伐採地（ばっさいち）や小川が現れ、かすかな星明かりを照り返した。

　いつしか時計は二十四時を回ろうとしていた。