ハウスキーパーは外国人

第1話 Ouvertüre

「全て」が終わったのだ。と知り得て－

起こるのは快哉ではない

ただただ、深い安堵

そして、脱力

喜々、とするのは呼吸の間を経てからの事

解放されたのだ

そう、確信してから、暫くの間を以て

じわじわ、じわじわ、と喜悦に近い感情が溢れ出て来る

一つの戦争が、終わった。

「正規軍は、凱旋かい」

肌のよく焼けた兵士が、遠く行く兵士の一団を見ながら

ふっふっと小さく笑いながら、ぬるい瓶ビールを呷り、呟いた

「まあ、俺達にゃ関係ねえか……栄誉じゃあねえ、金。だからなぁ」

そう呟き、またぽつりと小さく呟き直す

「－金と、情熱。かねえ」

埃、未だ硝煙の匂い残るその場で

兵士はぐびりとビールを呷った

そこへふらりと一人の白人兵士が入って来る

小麦肌の兵士は人好きのする笑顔で彼を迎えた

「よう、『ユキヒョウ』！！」

「……」

『ユキヒョウ』と呼ばれた兵士は表情一つ崩さず、言葉を返さず

ただコクリと小さく頷き挨拶を返した

小麦肌の兵士はその白人の兵士－『ユキヒョウ』に頷き相槌を打ち

まだ開いていないビールの瓶を勧めるが、『ユキヒョウ』は軽く手を振り其れをやわりと拒んだ

そんな反応に慣れているのだろうか。小麦肌の兵士はそのまま、機嫌の良い儘『ユキヒョウ』に語り掛ける

「さっきのは最高にゴキゲンだったな！！ハッハッ、奴等、形無しだったぜ？『真の英雄は誰か』って、言ってやりてえよなぁ……？」

「……」

「……どうしたよ。随分辛気臭え－いやまあ、アンタはいつもそんな感じかね」

『ユキヒョウ』は表情一つ崩さず

そうして、強く抑えた片手を掲げて見せた

抑えている手からは、血が滴っている

「救急キットを貸してくれるか」

「一撃見舞われてたのか？随分血が出てるな、その様子じゃあ銃が掠ったか、ナイフでも－」

「nine……噛まれた」

「は？噛まれた？」

兵士は表情を少しばかり固めて言われるまま、救急キットを手に取り『ユキヒョウ』へと手渡すが、彼の一言に唖然とする

「何だよ噛まれたって。捨て身の輩とでもやり合ったかね」

「…………人質になっていた、少女が犬を抱いていた。犬までよく助かったものだと感心して手を差し出した処……」

「……噛まれた、と」

「ja……」

ぶはっ、と小麦肌の兵士が噴き出す

火の点いた様な笑い、爆笑である

「ハッハッ！そりゃアンタの血生臭さやら殺気やら感じて警戒したんだろうよ！！」

「……少女や犬に、危害を加えるつもりは無かった」

「いやいや。染みたモンを感じ取ったんだろうよ、犬も御主人守ろうとして、必死になるってな。何せ、アンタ－」

「……」

『ユキヒョウ』は表情を崩さず

黙々と己の手の傷の手当を始めた

失言であったか、と

兵士は一旦口を閉ざして仕切り直す

「なあ、ユキヒョウ。次は何処の戦争に行くんだ？アンタと一緒なら、ビッグファイトが楽しめる！教えてくれよ？」

小麦肌の兵士が身を乗り出し、喜々として『ユキヒョウ』に問い掛けると

『ユキヒョウ』は淡々と答えた

「日本だ」

「……ジャパン？」

小麦肌の兵士は思わず眉を寄せ、首を傾げる

「何だい、世界一平和な国じゃねえか。内乱やら何やらは起きちゃねえだろ……要人警護か？なら、俺は付いて行けねえなぁ」

「nine……」

止血を終え、包帯を巻いてから

『ユキヒョウ』は小麦肌の兵士を見遣って言った

「－－－－－」

『ユキヒョウ』の答えの直後

小麦肌の兵士は目を皿の様にまん丸にして

そうして再び、火の点いた様な大爆笑をした

『ユキヒョウ』

類まれであり、強く、そして美しい－

そんな異名を持った傭兵が、数多の戦場を駆け巡っていたという。