娘を婚約破棄された最強軍人、国を見限り辺境へ

第31話 軍人、ドーピングする

「脱皮……！」

　シエラの呟きで、その場の全員はようやく気付く。

　先刻落ちたのは蛇蜻蛉の抜け殻だったのだと。

　蛇蜻蛉の鱗が、ぬるりと妖しく光る。

「なにをぼさっとしている！　攻撃を続けろーーーっ！」

　アレンの声で兵たちは銃を構え直し、射撃を再開する。

　だが、先刻は当たっていたはずの弾丸が当たらない。

「駄目です！　弾丸が滑ってまともに当たりません！」

「あの鱗……さっきよりも硬くなっている！」

　銃が通じず、慌てふためく兵たち。

　その間も、シエラは魔力を練り込んでいた。

「どいてっ！」

　兵たちを押しのけ前に出たシエラは、かざした手から雷撃を放つ。

　だが、それも効果はなし。

　蛇蜻蛉は涼しい顔でそれを受けると、軽く首を傾げた。

「く……おい！　十分に溜めてから先刻の雷撃を撃つのだ！　それまでは我らが何とかして時間を稼ぐ！」

　アレンの言葉にシエラは俯いて答える。

「……残念だけど、さっきのが全力」

「……な、んと……」

　絶望の表情を浮かべるアレンと兵たち。

　それはシエラも同じだった。

　目の前の蛇蜻蛉は、獲物を前に悠々と翼を羽ばたかせていた。

　■■■

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　息を荒らげながら、レギオスは道無き道を行く。

　シエラの足跡や草木の折れた跡がまだしっかりと残っており、目印になっていた。

　歩くごとにレギオスは息を荒らげている。

「くそ、きついな……」

　少しはマシになったとはいえ、まだ完全には回復しきっていない。

　そんな中、険しい森の中を歩いているのだ。

　一歩、歩くごとに体力を削られ、気力を奪われていく。

　それでも気を強く持って進むレギオスだったが、ふと立ち止まる。

　目の前の木の幹に、深く刻まれた傷を見つけたのだ。

「爪痕……か」

　火熊の爪痕、これを見たらすぐに迂回しろとシエラには強く言ってある。

　足跡から察するに、シエラは言った通りに迂回して進んでいるようだった。

　一旦胸を撫で下ろすレギオスだったが、だからと言って魔獣に襲われていないとも限らない。

　今、この辺りには魔獣が多くいるのだ。

「グゥゥ……！」

　突如、軋むような音のような音が聞こえた。

　見れば森の奥から火熊がのそり、と姿を現す。

　どうやら手負いのようで、何かと戦ったような痕が見える。

　火熊はレギオスを見つけると、立ち上がり咆哮を上げる。

「ゴォォォォォォォォォォ！」

　ビリビリと空気が揺れ、小動物が蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

　黒い髪がなびき、衣服が揺れる。

　レギオスはしかし、全く動じることなく火熊を見た。

「――退け」

　途端、火熊の表情が変わる。

　びくんと背中を仰け反らせた火熊は、耳を垂れ、顔を伏せ、怯えた表情になっていく。

「グルゥゥ……」

　それでも唸る火熊に一歩、レギオスが踏み出した瞬間である。

「キューン！」

　火熊は情けなく鼻を鳴らしながら、一目散に森の奥へと消えていった。

　それを見送ったレギオスは、大きく息を吐き、改めてシエラの足跡を追う。

　定期的に行っていた『索敵』を発動させ、シエラの位置を確認する。

「……とりあえずはまだ無事のようだな。……しかし妙だ。一緒にいる人間の生体反応が薄れているように感じられる……まさか、何かあったのか？」

　索敵により感じ取れる生体反応は、生命力が強い程より強く感じ取れる。

　だが弱々しい反応の中で一つ、やたらと巨大な気配も感じられる。

　人ではあり得ぬその力強さ。嫌な考えが頭をよぎる。

「魔獣……！」

　そうとしか考えられない。

　レギオスの背筋に冷や汗が流れる。

　胸が締め付けられるような感覚を押さえつけながら、レギオスは腰から小瓶を取り出す。

　――魔力回復薬。以前レギオスが研究していた試作品で、少量ながら魔力を回復させることが可能だ。

　ただしこれには欠点があり、とてつもなくマズい。

　万が一の為にと持ってきていたが、出来る限り使いたくはなかった。

　とはいえそうもいっていられない。

　レギオスは毒々しい色の液体を、意を決して飲み込んだ。

「～～～～ッ！」

　泥と生肉と金属を混ぜたような味に吐き気がこみ上げる。

　それを無理やり飲み込むレギオス。

　とてつもない嫌悪感の代わりに、尽きかけていた体力と魔力が戻ってくる。

「～～～～ぷはぁ！」

　涙目を浮かべながら、小瓶を仕舞うレギオス。

　両脚を踏みしめ、練り上げた魔力を身体に纏う。

　――『紫電』、発動。レギオスの身体が眩く光る。

　刹那、レギオスの身体は消えた。

　舞い落ちる木の葉がびゅうと風に流され、遥か彼方へと飛んでいく。

　レギオスのいた場所にはめり込んだ足跡と、一筋の電光のみが残されていた。