第6話、異変
それからは、とくに目立った騒動が起こることもなく、各自の割り当てにしたがって、飯盒炊爨と天体観測の準備をこなしていった。
奏は女子グループと一緒に食事の支度、早希は男たちを従えて観測に使う機材の運搬で忙しそうだった。
瑠花はまだ部屋で寝ているようで、姿を見ることはなかった。
一方の俺はというと、分担されていた仕事は、手が足りていて、すっかり邪魔者扱いで、手持ち無沙汰にふらふらとしていた。
夏だというのに、山の空気はしんと澄んでいて、半袖Tシャツでは肌寒いくらいだ。
先ほどの早希の話のせいで敏感になっているのか、物音がやけに耳に入ってくる。
さすが臆病になり過ぎだが、樹々の間から絶えず、視線を感じるような気さえする。
何となく、林道を外れて獣道へと足を踏み入れてみる。
怖いもの見たさというか、案外近くに行ってみればたいしたことはないだろうという、そういうおっかなびっくりの心境だった。
幽霊の正体見たり枯れ尾花、というやつだ。
一歩進むごと乾いた小枝がポキポキと折れて、足の下から子気味いい音が聞こえてくる。
その瞬間、俺は足を止めて、硬直した。
明らかに異質な音が、森の中から聞こえてきたのだ。
まるで、人間の叫び声のような……。
いや、まさか……と笑い飛ばそうとしても、思うように表情筋が動かない。
俺の足は凍りついたように、その場に止まったままだ。
『この近くで行方不明事件が起こってるのよ。それも数件、重なって……』
早希の言葉が脳内に蘇る。
あれは、本当に嘘だったのだろうか。
朝刊…… そうだ。
早希は朝刊で読んだと言っていたのだ。
そして、俺にも新聞を読むように勧めた。
それも、嘘だったのだろうか。
ちょっと不自然じゃないか。
捉えどころのない違和感を覚える。
不協和音のような、不安が渦を巻いていく。
急に動き出した足が、勝手に進んでいく。
あの奇怪な声の方へと、一歩、また一歩と近づいて……。
そして、俺は音の正体へとたどり着いた。
人影が二つ、茂みの中で動いていた。
二人とも見覚えがある、天文部員だ。
一人がもう一人に覆い被さるようにして、せわしなく小刻みに揺れている。
荒い息遣いとともに、時折声が漏れる。
なるほど、今目の前の二人は行為の真っ最中というわけだ。
さすが童貞卒業率八割を誇る、天文部夏合宿だけはある。
すでに早くもそういう関係になっていたということなのだろう。
思わず、その場にへたり込みそうになる。
しかし、あの二人に見つかったら、たまったものではない。
俺は、出来るだけ物音を立てないように、その場から離れて行った。
あいつら、パニックものなら真っ先に犠牲になるだろうな。
そんなことを考えながら、俺は来た道を戻ってキャンプ場へと帰る。
その途中で、瑠花と出会った。
やっと起き出して、気分転換に周囲を散策しているといった様子だった。
「あっ、えっと……日比谷。だっけ？」
俺の姿を目にすると、瑠花はぶっきらぼうな口調でそう聞いた。
「そうだけど。良くなったんだ？」
「うん。来るときのアレ……わりぃ。まさか吐くとは思わなかったから」
ギャルのくせにそんなしおらしい口調で答えるので、何となく居心地が悪くなる。
そのまま、俺と瑠花は何も言わずに見つめ合って……。
「……ぶふっ」
瑠花は、俺を見てふき出した。
「バカ、いっぱい付いてる」
瑠花が指さしながらそう言うので、何かと思って見回すと、俺の服に一面に植物の種がくっ付いていた。
「あっ……」
さっき薮の中を歩いたときに、くっ付いて来たのだろう。
「ふふふっ……バァーカ！」
瑠花は、笑いながら走り去ってしまった。
取り残された俺は、身体中にくっ付いた種を取るのに一苦労だった。
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