南町奉行・根岸鍖衛 妖術事件控

14 深川 海辺大工町

　その日、強矢修平は、深川海辺大工町にある本誓寺を訪れた。

　この寺に寄宿している、剣友の関口準之助に借りた金を、返しにきたのだ。

　根岸鍖衛の仕事が決まると、早速奉行所におもむき、対応に出た用人に前借りを申しでると、あっさり五両貸してくれたので、懐はあたたかい。

　準之助とは、十年ほど前に、修平が武者修行で上州路を旅しているときに、高崎で知り合った。

　金がなく、野宿など当たり前だった修平とちがって、武州熊谷の豪農の次男坊の準之助は、いつもたっぷり金を持っており、一緒に旅をしている間は、しょっちゅうこの男から飯をたかったものだ。

　準之助は、いまも剣術修行と称して、故郷から仕送りしてもらい、本誓寺に寄宿しているが、竹刀などは、めったに握らず、博打にうつつを抜かす……という馬鹿息子だが、どういうわけか、修平とは馬が合い、交流はいまでも続いていた。

　修平が準之助の住む離れを訪ねると、準之助は、縁側でうたた寝をしているさいちゅうであった。

「おい、準之助。起きろ！　借りた金を返しにきたぞ！」

　修平が声をかけると、

「む……おお……なんだ修平か。金なんていつでもいいのに……」

　準之助は、あくびをしながら、むくりと起きあがった。

「おまえなぁ……もう昼前だぞ。どれだけ寝れば気がすむのだ」

「いや、ゆうべは、越後殿（松平越後守・下屋敷のこと）の中間部屋で朝までこれをな……」

　にやりと笑い、賽（さい）を振る手振りをする。

　このあたりの大名の下屋敷は、主人が来ることなどめったになく、夜になると、たちの悪い渡り中間が、当たり前のように賭場を開いていた。

「なんだ。で、勝負は勝ったのか？」

「うむ。途中まではな……どうもツキが落ちて、結局トントンだ」

「ちぇっ、景気の悪い話だな……ほれっ、おまえに借りた一両だ」

　準之助は、修平が投げた小判を、器用に片手で受けとり、

「景気付けだ。ちょっと手繰（たぐ）りに行こう。そこの藪まで付き合え」

　と、立ちあがった。

　藪とは、この当時、名店といわれていた、深川藪そばである。

　深川の藪そばは、現在の藪そばとは関係がなく、海辺大工町の隣、扇橋町にあった店で、明治の中頃まで続いた。

　子母澤寛によると、このあたりの名主、浅岡与左衛門が金を出し、信州から移住してきた徳蔵、お鶴の夫婦が開いた店で、周りに藪があることから、藪中そばと呼ばれていたそうだ。

　ふたりは本誓寺を出ると、道沿いには行かず、はす向かいにある霊巌寺の広大な境内を抜けて、藪そばに向かった。

　まだ時分どきには早いのか、店は空いていた。これが昼になると、店のなかは、喧騒であふれることになる。

　常連らしい準之助は、庭の池と、隣の雑木林が見渡せる、二階のいちばんよい部屋に案内された。

「蕎麦を手繰る前に、一杯いこうぜ」

　徳利を手に、準之助が言った。

「おい、まだ昼前だぞ……それに俺は、晩には奉行所に行かねばならんのだ。飲みたきゃ、おまえひとりで飲め」

「奉行所？　なんだ修平……おまえ、なんか悪いことでもやったのか？」

「莫迦言うな。後ろに手が廻りそうなのは、おまえのほうだろう」

「なあに、平気さ……このあたりの賭場は、大名の下屋敷か、悪御家人の屋敷がとおり相場。町方は閉め出しだ」

「たしかにな……でも近ごろは、幕府（おかみ）もなかなかうるさいからな」

「まあ、このあたりでもいくつか賭場が潰されたが、きりがねえさ……

小見山みたいな悪御家人は、むしろ、取り潰してほしいぐらいだが……」

「ああ……あのダニか。まだ悪さをしてやがるのか」

「こないだ久しぶりに、やつの賭場に顔を出したが、相変わらずさ。そういえば、やつの屋敷の裏手にある道場に、新しく借り手がついたぞ……」

「ほう、また剣術道場が開いたのか」

「それがな……たちの悪そうな浪人がごろごろしていて、近づけたもんじゃねぇ」

「おまえの得意の剣術で、こてんぱんにしてやれよ」

　修平が茶を飲みながらからかうと、

「もう刀の持ち方なぞ、忘れちまったよ」

　準之助が自嘲気味につぶやいた。

「まあ、そんなところで吹き溜まってるような連中だ。腕前のほうも知れたもんだろう」

　修平がそう言うと、

「ところが、さにあらずさ。雑魚はともかく、道場主らしき男は……おそらく俺では歯が立つまいよ」

　自堕落な遊び人を気取っているが、実はこの男が、昨今の軟弱な侍など、束になっても敵わないほどの腕前なのを知っているので、修平は驚いた。

「嘘つけ……こんな場末の、しかも、破落戸（ごろつき）のなかに、そんなやつがいるもんか」

「いや、嘘じゃない。一度そやつが、庭で型を使っているのを見たが、心貫流（しんかんりゅう）……ありゃあ本物だ」

「ふーん。そいつは、ちょっと気になるな……」

　修平は、なんとなくその道場が気になり、蕎麦で腹を満たすと、道場を見てから帰ることにして、準之助と藪そばの前で別れ、逆の方向に歩きだした。

　道場は、藪そばから歩いてすぐの場所にあったが、すべての戸は閉ざされ、ひとがいる気配はなく、道をはさんだ材木置き場から、鋸（のこ）を引く音が聞こえるだけである。

　修平は、しばらく様子を見ていたが、道場も小見山の屋敷も、しんと静まりかえり、動きがないので、あきらめて帰ることにする。

　松平駿河守の下屋敷の横を通り、西永町、三好町と抜け、三十間川から続く堀をわたった。

　その先は、先ほど抜けた霊巌寺に隣接した浄心寺の裏手にあたり、山本町に海辺大工町の飛び地、東平野町が入り組んでおり、忙しそうに、人びとが行きかっている。

　修平が、東平野町の角を曲がると、一町ほど向こうから歩いてくる男が目に入った。

　見た瞬間、

（――こいつだ！）

　と、勘がつげた。

　その男は、着流しに朱鞘の大刀を落とし差しに、左肘を束に乗せるように軽く手をかけ、ぶらぶらと歩いてくる。

　しかし、のんびり歩いているように見えて、その姿には、毛ほどの隙もない。

　無意識に、修平の左手も、刀の鞘に添えられた。

　修平が気づいたのと同時に、男もこちらに注意を向ける。

　ふたりは、お互い、強烈に相手を意識しながら、それでいて、一切目を合わさない。

　相手の目や、どこか一点に意識を集中させるより、全体をぼんやりと見て、周辺視野を利用したほうが、より相手の動きを察知しやすいからだ。

　もちろん、それは意識してやったことではない。

　お互いが相手に感じた、ただならぬ気配に、身体が勝手に臨戦態勢をとったのだ。

　間隔が狭まるにつれ、修平は、うなじの毛が、ちりちりと逆立つような緊張を感じる。

　相手も同様なのは、表情を読まれぬよう、目を細めたことで明らかだった。

　周りの人びとは、そんなふたりに、目を向けることもなく行きかっていた。職人ふうの男が、修平の前を横切る。

　ふたりの間隔が、一歩、また一歩と近づくたびに、ねっとりと空気が粘りつくような錯覚を感じた。

　そのとき、ふたりの間に、横丁から三毛猫がとびだしたが、一瞬、身体を硬直させ、もといた場所に、素早く飛びすさった。すべての毛が逆立っている。

　もはや、ふたりの間隔は、抜き差しならない距離に近づいていた。

　ふたりは、刀がとどかない、きわどい間合いですれ違う。

　そして、三歩進んだところで、同時に足を止め、振り返って相手を見た。

「俺になにか用かい？」

　修平が言った。

　男は、にやりと笑い、

「先日、おぬしがひとを斬るのを見た。新陰流……いい太刀筋だった」

「ああ、高田馬場か……」

「おぬしとは、いずれまた会うような気がする……いや、会うにちがいない。俺の勘は、めったに外れないんだ」

「そうかい。そりゃ楽しみだ」

「――御免」

　男は、くるりと背を向けると、一度も振り返ることなく歩み去る。

　修平は、黙って見送り、男が角を曲がると、ようやく緊張をといた。

（あの野郎……ただ者じゃあねえ。たしかに、準之助では歯が立つまい……）

　修平は、そのときになって、ようやく、脇の下が、汗で濡れていることに気づいた。