マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

243章

ホワイトファルコン号はノピアによって空中へと放（ほう）り出された。

アンの体には崩（くず）れていくストリング城にいたときよりも、さらに重力がのし掛（か）かってきていた。

それでも、なんとか舵（かじ）をとるアン。

「ノピア……偉（えら）そうなことを言っておいて死ぬなよ……」

ノピアによってなんとかストリング城から飛び出したアンは、彼が必ず生き残るように願（ねが）った。

城内にはまだ、アンとノピアが乗ってきた航空機（オスプレイ）が残っているはずだ。

それに乗ればきっと彼も――。

アンはそう考えると、再（ふたた）びホワイトファルコン号のエンジンをかける。

だか、やはり飛行船（ひこうせん）が飛ぶことはなく、ただ落ちていく――地面へと落下（らっか）していくだけだった。

「ダメなのか……? ホワイトファルコン……」

その身に地球（ちきゅう）の引力（いんりょく）を感じながらアンは、舵を握（にぎ）りながら俯（うつ）く。

せっかくクロエを倒（たお）すことができたのに――。

グレイ、ノピアのおかげで飛行船に乗り、ストリング城を脱出（だっしゅつ）することができたのに――。

このまま地面に激突（げきとつ）して死ぬのか、と。

「世界が平和になったって……生き残（のこ）らないと意味がない……」

そして、何度も何度もエンジンをかけようとチャレンジしたが、やはり飛行船は動かない。

「くそっ!! みんなが救（すく）ってくれたのに、こんな終わり方なのかッ!!!」

アンは、これまでの戦いで死んでいった仲間のことを考えた。

皆、自分の命（いのち）を犠牲（ぎせい）にして助けてくれた。

それなのに、救われた命をここで失（うし）ってしまうのか――。

アンは、考えれば考えるほど、胸（むね）が締（し）め付けられていた。

彼女は、ストリング帝国から逃亡（とうぼう）し、それから離（はな）れ離（ばな）れになったグレイを捜（さが）すために旅をしていた。

そこで出会った仲間たちは、皆自分のせいで死んだようなものだ。

両親から始まり、同じ部隊の仲間たち――。

マナ、キャス、シックス、クロム――。

ルーザー、ルドベキア、ラスグリーン、クリア――。

ロンヘア、ニコ、ルー、そしてグレイ、ノピアも――。

アンは以前に悩（なや）んでいた、自分は死神（しにがみ）だということを思い出し、その罪（つみ）の意識（いしき）に苛（さいな）まれてしまう。

うじうじと悩んでいる場合じゃないと頭ではわかっていても、心がそれを許（ゆる）してくれない。

落下していくホワイトファルコン号の船内で、頭をかかえて呻くアン。

しばらくして、彼女はポツリと呟（つぶや）く。

「だが……その死神もようやく死ぬ……」

アンは、舵に寄りかかりながら自嘲（じちょう）した。

自分みたいな人間はもっと早く死ぬべきだった。

いや、自分は皆のため――仲間たちのために死ぬべきだったのだと、涙（なみだ）を流しながら笑みを浮（う）かべる。

「ローズ……ごめんな。姉さんはもう疲（つか）れたよ……」

飛行船内で気を失っている妹を見て、アンは流れる涙を拭（なぐ）った。

笑うのが辛（つら）いのか、申（もう）し訳（わけ）なさいっぱいに歯（は）を食いしばる。

「お前との約束は守れそうにない……本当にごめん……」

ロミーにそう言ったとき――。

突然、声が聞こえてきた。

「アン……諦（あきら）めないで……」

まるで、冬の日に体を包（つつ）み込む毛布（もうふ）のような優（やさ）しく穏（おだ）やかな声。

アンはこの声が、誰であるがすぐに気がつく。

「ロンヘア……か……」

アンは力なく返事をした。

死んだはずのロンヘアの声を聞いた彼女は、天国から彼が迎（むか）えに来てくれたのかと思っていた。

アンは安堵（あんど）の表情（ひょうじょう）を浮かべ、彼の声に耳を傾（かたむ）ける。

「アン……大丈夫、大丈夫だよ」

「ロンヘア……もういいんだ……。このまま死んで……私は……お前のもとへ……」

アンはロンヘアの声を聞いた影響（えいきょう）か、情緒不安定（じょうちょふあんてい）だった心が落ち着いていくのを感じる。

そのときのアンの顔は、とても穏やかなものになっていた。

「これで一緒だな……」

無理矢理（むりやり）ではない心からの笑み。

アンはロンヘアにそう言った。

だか、彼は――。

「アン……君は生きてくれ」

彼がそう言ったと同時に、船内が突然無重力状態（むじゅうりょくじょうたい）となった。

そして、アンとロミーの体は天井（てんじょう）へと叩（たた）きつけられる。

アンは宙（ちゅう）に浮いた状態から体を動かし、ロミーを掴（つか）まえるとその体を抱（だ）きしめた。

「こ、これは……一体……?」

それは、ホワイトファルコンが下から吹き上げてくる風によって、押し上げられていたからだった。