マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

236章

クロエの体から水晶（クリスタル）が飛び出すと、アンの頭の中に声が聞こえてきた。

「アン……聞こえる? あたしだよ……」

アンはその声をよく知っていた。

……もしかして、マナなのか?

アンの問（と）いに、その声は優（やさ）しく笑い返した。

そして、その水晶（クリスタル）が彼女を配線（はいせん）から守（まも）るように炎（ほのお）を放（はな）ち、突き刺さろうと迫っていた線を一掃（いっそう）する。

「バカな!? どうして、どうしてなの!?」

激（はげ）しく狼狽（うろた）えるクロエ。

そして、彼女の体から次々（つぎつぎ）に水晶（クリスタル）が飛び出していく。

「アン……立つんだ、アン。お前はどんな状況（じょうきょう）だろうが、自分勝手（かって）に人を救（すく）ってきただろう?」

……キャス……?

「ああ、あのときも……俺が捕（つか）まったときもそうだったな」

……シックス……?

「へぇ～そんなことがあったんだ。ボクが炭鉱跡（たんこうあと）で暴（あば）れちゃったときと同じだね」

……クロム……?

そして、水晶（クリスタル）たちが光ると、水と風が配線を切り裂（さ）き、地面から現（あらわ）れた土の壁（かべ）がアンの体を包（つつ）み込（こ）む。

「みんな……生きていたのか……」

アンはその様子（ようす）を見て、泣きながら笑っていた。

流（なが）れる涙（なみだ）を拭（ぬぐ）うことすらせずに、ただ仲間たちの声に歓喜（かんき）して震（ふる）えている。

「アン……」

その声と共にアンの体へ波動（はどう）――うねるオーラのようなものが覆（おお）っていく。

……ロンヘア……なのか?

アンを抱（だ）きしめるように包み込むオーラ。

その抱擁（ほうよう）は限（かぎ）りなく優（やさ）しく、そして暖（あたた）かい。

「みんな、君がしてきた記憶（こと）を忘（わす）れていないよ」

それから、さらに光の壁（かべ）が現れ、アンの周囲（しゅうい）をうごめいていた配線をすべて消し去（さ）った。

「お前の傍（そば）にはいつも私たちがいる。さあアン……立ち上がるんだ」

……ルーザー……そうか……みんな、私の近くにいてくれたんだな……。

「そうだよ、アン。ぼくはずっと見てきた……。きみが子供のときから誰かのために戦ってきたのを……ずっと見てたよ」

……ニコ……お前も……。

「本当は戦うことが好きじゃないのに……。それでもずっと……ずっと……。きみのその優しさが今みんなを動かしているんだ」

アンは抱いていたニコを優しく床（ゆか）に寝かすと、ゆっくりと立ち上がった。

「チッ!! さっきラスグリーンが何かしたのか!?」

クロエが表情（ひょうじょう）を歪（ゆが）めて叫（さけ）ぶと、手を翳（かざ）し、そこにエネルギーを集（あつ）めていく。

「だけど、いくら邪魔（じゃま）をしようと無駄（むだ）よ」

クロエは、巨大なエネルギーの塊（かたまり）を手から放（はな）ち、アンを守っていた水晶（クリスタル）たちを破壊（はかい）した。

そして、第2撃――。

再（ふたた）びエネルギー体を放とうとしていると――。

「お願（ねが）い……リトルたち……」

クリアの呟（つぶや）きと共に持っていた2本の刀（かたな）をアンへと投げた。

その刀は2匹の犬の姿をした精霊（せいれい）――。

小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）となって、クロエの放った第2撃からアンの盾（たて）となり、彼女の身を守った。

クロエはまた表情を強張（こわば）らせたが、すぐに笑みを浮（う）かべる。

「でも、それじゃもうあなたを守ってくれるお化（ば）けはいないわね」

そう言うと、クリアに向かって無数の矢（や）のような光の波動（オーラ）を放った。

満身創痍（まんしんそうい）で目も見えず、リトルたちも手放（てばな）したクリアには、その雨のように降（ふ）り注（そそ）ぐ攻撃（こうげき）を防（ふせ）ぐ手段（しゅだん）はなかった。

「避（よ）けてくれ、クリアッ!!!」

アンの叫（さけ）びも空（むな）しく、クリアの体はまるでハリネズミのように、体中に光の矢が刺さった状態となった。

そんな無残（むざん）な姿となったクリアだったが、その顔は満足（まんぞく）そうに微笑（ほほえ）んでいた。

「クリア……嘘（うそ）だろ……?」

彼女の姿を見て俯（うつむ）くアン。

そのとき、前に倒（たお）れているリトルたちから現れた波動（オーラ）が、彼女のことを包み込んだ。

そして、声が聞こえてくる――。

「アン……」

波動（オーラ）が形（かたち）を作り、それはクリアの姿となった。

「……クリア……どうして私なんか助けたッ!?」

アンが訊（たず）ねるとクリアは上品（じょうひん）に笑って見せる。

「私はあなたに救（すく）われたんです……夫（おっと）を失（うしな）い。歯車の街（ホイールウェイ）で人斬りとなっていた私に光をくれたのは……アン……あなたなのですよ」

「クリア……」

「さあ、アン。戦って……そして、いつものようにみんなを――世界を救って……。あなたならできるでしょう?」

クリアの声――。

その言葉が終わると、アンを包んでいた波動（オーラ）――クリアの姿も消えていった。