マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

200章

上空（じょうくう）へと落ちていたロミーたちは、ルドベキアとクリアが乗（の）ってきた高速飛行船（こうそくひこうせん）――ホワイトファルコン号によって回収（かいしゅう）されていた。

それは、グレイの作り出した灰色（はいいろ）の空間（くうかん）によって飛ばされたラスグリーンとクリアが、アンたちが脱出（だっしゅつ）する気配（けはい）を感じ取り、ストリング城からすでに飛び立っていたからできたことだった。

「先生……あなたがどうしてここにいるんですか?」

全長約8.8m、最高時速150km/h、最大定員10名の小型の飛行船の舵（かじ）を取るラスグリーン。

ロミーは彼に訊（たず）ねた。

ラスグリーンは、ロミーとクロム、そしてルーがまだガーベラドームがある雪の大陸にいた頃（ころ）に、合成種（キメラ）との戦い方を教（おし）えたことがある仲（なか）だった。

久しぶり会えた師（し）である彼に、ロミーはただ漠然（ばくぜん）とそう訊いた。

「ある男を追（お）ってきたんだよ。それよりも君たちを拾（ひろ）えてよかった」

微笑（ほほえ）みを返すラスグリーンに、ロミーはつい顔を背（そむ）けてしまう。

狭（せま）い船内（せんない）の端（はじ）には、両膝（りょうひざ）を抱（かか）えて縮（ちぢ）こまっているアンとそれに寄（よ）り添（そ）うクリアとニコの姿が見える。

そんなアンを見たロミーは、彼女を立たせようと胸倉（むなぐら）を掴（つか）んだ。

アンは力なく、ただされるがままだった。

ロミーはそんな彼女に苛立（いらだ）ち、思いっきり睨（にら）みつける。

「いつまでそうしているつもりだ? 地上に戻（もど）って戦闘準備（せんとうじゅんび）が終わったらもう一度クロエを殺（や）りに行くぞ」

静（しず）かだが、威圧的（いあつてき）に言うロミー。

だが、そう言われてもアンは何も答（こた）えない。

ただ俯（うつむ）いたまま、船内の床（ゆか）を見ている。

その態度（たいど）が、さらにロミーの怒（いか）りを買った。

「悲劇（ひげき）のヒロインにでもなったつもりか!? あたしはクロムを……それにルーも殺（ころ）されたんだぞッ!!! それを……お前は……自分だけが辛（つら）いと思っているか!! ふざけるなッ!!!」

激昂（げきこう）したロミーを、クリアとニコが慌（あわ）てて止め始めた。

クリアはロミーを引き離（はな）し、ニコはアンの体を支（ささ）える。

「お前の力がいるんだ……。頼（たの）むからしっかりしろよ……」

押さえられたロミーが落ち着くと、小さい声でそう呟（つぶや）いた。

クリアはそんな彼女を見ても何も言葉が出ず、ニコは悲（かな）しく鳴（な）くことしかできなかった。

それから飛行船内は静寂（せいじゃく）に包（つつ）まれ、誰も何も言葉を発（はっ）しなかった。

クリアは実際（じっさい）にクロエと戦ったわけではないが、ここまで憔悴（しょうすい）しきっているアンを見て胸（むね）を痛（いた）める。

バッカス将軍が率（ひき）いるストリング帝国兵と機械兵オートマタ総勢（そうぜい）1万の軍勢を、たった2人で迎（むか）え撃（う）つという絶望的（ぜつぼうてき）な状況（じょうきょう）でも、けして心が折（お）れなかったアンが完全に戦意（せんい）を失（うしな）っている。

大事な仲間を失ったのもあるのだろう、今のアンにクロエと戦えというのはあまりにも惨（むご）い、無慈悲（むじひ）なことだ――そうクリアは思っていた。

「とりあえず一度安全なところへ降（お）りよう。話はそれからだ」

この冷（ひ）え切った空気の中――。

ラスグリーンは普段（ふだん）とあまり変わらない調子（ちょうし）で、皆に声をかけた。

アンはそんな態度に何かを思ったのか、ユラユラと彼のほうへ足を進める。

「お前の妹（いもうと）……マナも……やられた」

舵をとるラスグリーンの背中（せなか）へ、彼女は震（ふる）えながら言葉を続ける。

「クロエがクロムの体を乗（の）っ取って……マナの……キャスの……シックスの……力を使った……。みんなみんな奴に飲み込まれてしまった……。そして、ルドも……」

話を続けるアンの姿は、誰が見ても情緒不安定（じょうちょふあんてい）だった。

だがラスグリーンは、丁寧（ていねい）に相槌（あいづち）を打っては、彼女の話を聞き続けた。

「私は……何も変わってなかった……。あの頃（ころ）と同じで弱（よわ）いままだ……。私と関（かか）わる人間はみんな死んでいく……。ルーザーに救（すく）ってもらったときに……もう二度と泣き言（ごと）は言わないと決めたのに……私は本当にダメな奴だ……」

アンは言葉を言い尽（つ）くすと、その場に膝をついて泣き出した。

そんな彼女の背中を、クリアとニコが優（やさ）しく擦（さす）ると、傍（そば）にいたロミーもずっと堪（た）えていたのだろう、アンと同じように涙（なみだ）を流し始めていた。

船内に彼女たちのすすり泣く声が響（ひび）く中、黙（だま）ってアンの話に頷（うなづ）いていたラスグリーンが口を開く。

「ダメなのは俺も一緒だね。だけど……それでもさ。ダメダメだけどさ。俺はクロエを倒（たお）すことを諦（あき）めない」

「ラス……グリーン……」

「君だって本当はそうだろ、アン?」

背を向けていたラスグリーンが振（ふ）り返って言った。

訊ねられたアンは、涙を流しながら黙ったままだった。