マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

199章

アンたちのいた地面（じめん）を引き裂（ひ）き、空へと落としたのは、ストリング帝国の将軍ノピア·ラシックだった。

ノピアは手に持った真（ま）っ赤（か）なマグマのように光る刃（やいば）――ピックアップブレードをクロエへと向ける。

「その姿……お前がコンピュータークロエ? たしかローズ·テネシーグレッチにくっついていた鍛冶屋（かじや）のクロム·グラッドスト―ンのように見えるが……」

ノピアはブレードを向けながら、空（あ）いた手でズレてもいないスカーフの位置（いち）を直（なお）し始めた。

クロエの傍（そば）で、そんなノピアの姿を見たグラビティシャド―。

彼は表情（ひょうじょう）を歪（ゆが）めると同時（どうじ）に舌打（したう）ちをした。

「どうやらグレイの奴がまたしくじったようだね。本当に詰（つ）めが甘（あま）い」

グラビティシャド―は、乗っていた土台（どだい）から降（お）り、その手をノピアへ向けようと動かした。

自身（じしん）の力――重力（じゅうりょく）を操（あやつ）る能力（のうりょく）で、ノピアの体を地面へ押させつけようと。

だがクロエは、彼に向けて上機嫌（じょうきげん）に手を振（ふ）った。

それを見たグラビティシャド―は、渋々（しぶしぶ）上げた手を下ろす。

「この舞台（ぶたい）であなたが出てくる場面（ばめん）はないと思うんけど? 今さら何しに来たのかしら?」

「この城はストリング皇帝閣下（かっか）のものだ。それを返してもらう」

ノピアの返答（へんとう）を聞いたクロエは、肩（かた）を揺（ゆ）らしてクスクスと笑った。

その近くに立っているグラビティシャド―も、彼女につられてか鼻で笑っている。

「フフフ、突然笑ったりしてごめんなさいね。え～と、たしかレコーディー·ストリング……だったかしら? もう知っているかもしれないけど、あの男は作られた人造人間（アンドロイド）。この荒廃（こうはい）した世界を変えようと頑張（がんば）っていたのは、全部そういう風にプログラミングされていたからなのよ。それなのに、城を返せだなんて」

「それがどうした?」

全（まった）く動揺（どうよう）を見せないノピアの態度（たいど）に、現（あら）れてから今まで――常（つね）に笑みを浮（う）かべていたクロエの表情が歪んだ。

不可解（ふかかい）な顔をした彼女に、ノピアは言葉を続ける。

「皇帝閣下が人造人間（アンドロイド）だろうとなんだろうと、一体何の問題（もんだい）がある? たとえそれがお前たちの仕組（しく）んだことであったとしても、あの方がいなかったらストリング帝国――いや、人類は今でも合成種（キメラ）に怯（おび）える生活をしていただろう」

「だからそれは、そういうプログラミングをされたんだってば。もう、私の話を聞いていなかったのかしら?」

「お前こそ、こっちの話を聞いていないのか? “たとえそれがお前たちの仕組（しく）んだことであったとしても”と言ったはずだが?」

ノピアの言葉に苛立（いらだ）ったグラビティシャド―が、彼へ飛び掛かろうとした。

だが、クロエが先ほどと同じように手を振り、それを抑（おさ）える。

「なんでよママ? こんな奴さっさと消しちゃえばいいじゃん。こいつもマシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）みたいだけどさ。テネシーグレッチ姉妹（しまい）と違（ちが）って出来損（できそこ）ないだし。ママの新しい体にはなれないよ」

頬（ほほ）を膨（ふく）らませて言うグラビティシャド―を宥（なだ）めるように、クロエは穏（おだ）やかな笑みを向けた。

そんなクロエの顔を見たグラビティシャド―は、またも仕方（しかた）なしに黙（だま）るのであった。

「主君（しゅくん）の敵討（かたきう）ち……あなたの言葉を借（か）りるなら、さしづめ悲劇役者（ひげきやくしゃ）ってところかしら。だけど……」

それから、クロエはノピアをじっと見つめ始める。

ノピアはしびれを切らしたのか、そんな彼女へと斬りかった。

クロエは、手をノピアへ向けると、そこから炎（ほのお）が迸（ほとばし）り始め、やがて鮮（あざ）やかな無数（むすう）の紅球（こうきゅう）が放（はな）たれた。

だが、ノピアは向かってくる雨のような炎をすべてを切り払（はら）い、すべて相殺（そうさつ）。

そのときの彼は、まるで手が何本にもあるように見える斬撃（ざんげき）を繰（く）り出した。

「……炎か。マナ·ダルオレンジの力だな」

クロエは、見事（みごと）にブレードを使ってみせたノピアを見て、身を捩（よじ）り、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべていた。

「……気が変わったわ。ノピア·ラシック。あなた……面白（おもしろ）い」