マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

182章

コンピュータークロエの暴走（ぼうそう）により、合成種（キメラ）と呼ばれるた異形（いぎょう）の化け物が現（あらわ）れ、文明社会が崩壊（ほうかい）した。

その後（のち）――。

英雄（えいゆう）と呼ばれることとなるルーザ―がクロエを止めることに成功したが、世界は膨大（ぼうだい）な数のキメラと荒廃（こうはい）した大地に覆（おお）いつくされる。

僅（わず）かに生き残（のこ）った人間たちは、いつ襲（おそ）ってくるかわからない化け物に怯（おび）えるだけの生活を強（し）いられた。

そんな中、人々は国を作った。

その中で、唯一（ゆいいつ）高度な科学力を誇（ほこ）るストリング帝国。

主（あるじ）であるストリング皇帝は、合成種（キメラ）に制圧（せいあつ）された他の地域（ちいき）を解放（かいほう）するために軍隊を作った。

だが、それは自国の人間にマシーナリーウイルスを感染（かんせん）させ、機械兵――オートマタへと変えるというやり方であった。

このことを知っているのは国内でもウイルスの影響（えいきょう）を受けなかった者か、軍の上層部（じょうそうぶ）のみだ。

もし国民がこのことを知ったらどうなるのか?

人間を機械へ変えるなど、ストリング皇帝はそんな酷（ひど）いことしていたのか?

たとえそれが世界のためであっても、そんなことは人間のすることでじゃない――と、叫（さけ）ぶ者が大勢現れるだろう。

だからこそ、ストリング皇帝はマシーナリーウイルスによる実験（じっけん）を秘密裏（ひみつり）に続けた。

皇帝自身（じしん）も、自分のやっていることは非人道的行為（ひじんどうてきこうい）だと、当然理解（りかい）している。

だが、彼には理想（りそう）があった。

それは、世界中の人間が合成種（キメラ）の脅威（きょうい）に恐（おそ）れることなく、暮（く）らしていける生活を――。

食事（しょくじ）にも金銭（きんせん）にも、そして人間同士が争（あら）うことのない世の中を――。

実際（じっさい）にストリング帝国で、飢（う）えや住人同士の諍（いさか）いが問題になったことはない。

人々は労働（ろうどう）も家事（かじ）もすべて機械にさせ、誰もが安心した生活を送（おく）っていた。

強（し）いて言うのならば、子を産むのが国民の仕事だ。

子を産（う）めない者は国のために軍へと入隊（にゅうたい）し、その身を機械へと変えられた。

その表――住民たちには、労働によるストレスもない。

隣人（りんじん）への妬（ねた）み、憎悪（ぞうも）もない。

貧困（ひんこん）も病気（びょうき）もない。

この荒廃した世界では考えられないほど、安（やす）らぎに満（み）ちた楽園（らくえん）。

誰もが笑顔で生きていける――まさにストリング皇帝の言う理想郷（ユートピア）であった。

ストリング皇帝は半壊（はんかい）した天井（てんじょう）を見上（みあ）げながら――青く透（す）き通った大空へ顔を向け、クリアとラスグリーンに、自身の考えを伝（つた）えた。

「ですが、帝国は……」

クリアが震（ふる）えた声を出した。

「その理想郷（ユートピア）と共に反帝国組織（はんていこくそしき）も……バイオナンバーも同時に作ってしまった……。それについてはどう説明（せつめい）するんですか?」

その声は先ほどとは違（ちが）い、力なく聞こえる頼（たよ）りないものだった。

ストリング皇帝は、クリアのほうへゆっくりと視線（しせん）を向ける。

その目はもう敵（てき）を見る目ではなかった。

彼女を言葉で納得（なっとく）させようとしている穏（おだ）やか眼差（まなざ）しだった。

「“出る杭（くい）は打たれる”という言葉があるだろう? さし出たことをする者は、人から非難（ひなん）されるという意味だ。君ならわかるんじゃないかね? 緑炎（りょくえん）の悪魔（あくま）君?」

次にラスグリーンへ、その穏やかな眼差しを向けたストリング皇帝。

だが、ラスグリーンは何も言葉を返さなかった。

クリアは考えていた。

皇帝は、たしかに世界を合成種（キメラ）の脅威から救（すく）おうとしている。

事実（じじつ）、クリアの住んでいた歯車の街――ホイールウェイは、ストリング帝国によって統治（とうち）されていたが、帝国が来てからのほうが街は裕福（ゆうふく）になり、犯罪（はんざい）も激減（げきげん）し、何よりも街の人間が合成種（キメラ）に襲われることはなくなった。

人を機械へと変え、それを使役（しえき）することは問題だ。

だが、その犠牲（ぎせい）なくしては世界を住みやすいものに変えることはできない――。

クリアは、ストリング皇帝の言葉が、ただこちらを丸め込もうとしている虚偽（きょぎ）の言葉ではないと思い始めていた。

そのとき、ラスグリーンの表情が急に曇（くも）った。

「来たね、黒幕（くろまく）……」

彼がそう呟（つぶや）くと、3人がいる廊下（ろうか）の奥（おく）から、コツンコツンとブーツで歩く音が聞こえてくる。

3人が音のするほうを向くと、ハットを被（かぶ）った男が歩いて来るのが見える。

「やれやれ、レコーディ―·ストリング。それは理想郷（ユートピア）ようで、どこか暗黒郷（デストピア）のようでもあるよね」

そこには、手にパンコア·ジャックハンマーを持ったロングコートを着た男――。

シープ·グレイが、大きな目をギョロギョロと動かしていた。