マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

170章

帝国の機械兵オートマタをなぎ倒（たお）し、ストリング皇帝から逃（のが）れようとしたルドベキアたちだったが、あっという間（ま）に回り込まれ、その道を塞（ふさ）がれてしまった。

「邪魔（じゃま）だ、どけ!! 俺は今てめえなんかとやりあっている暇（ひま）はねえんだよ!!!」

「もしかして、君らはアン·テネシーグレッチを救（すく）い出そうとしているのかね?」

ストリング皇帝の言葉に、ルドベキアは表情を歪（ゆが）めた。

そして、握（にぎ）っていた斧槍（ふそう）ハルバードを構（かま）え直し、後ずさりしている。

「いやいや、当（あ）て推量（ずいりょう）で言ってみるものだな。どうやら図星（ずぼし）のようだ」

ゆっくりと距離（きょり）を縮（ちぢ）めてくるストリング皇帝。

その手に握られている真っ赤なピックアップブレードが、歩くたび――振（ふ）られるたびに音を鳴（な）らしている。

「では、私は君らを始末（しまつ）してから、彼女を処分（しょぶん）しに行くとするか」

ルドベキアは思う。

……これからアンのところへ急がなきゃいけねえのに、こいつは簡単（かんたん）に行かせてくれそうにねえ。

どうする!?

どうすりゃいい!?

何が起きているかわからねえが、あいつがヤバくなっているのはたしかだ。

俺があいつを……アンを守ってやらねえとッ!

考え込んでいるルドベキアに向かって、ストリング皇帝は一瞬（いっしゅん）で間合（まあ）いを詰（つ）めた。

そのあまりに人間離（ばな）れした速度（そくど）に、ルドベキアは防御（ぼうぎょ）の反応が遅（おく）れてしまう。

「ヤ、ヤベェッ!?」

「まずは1人……」

呟（つぶや）きながら2刀ブレードを振（ふ）り落としたストリング皇帝だったが、突然ガキンッと金属音（きんぞくおん）が鳴り響（ひび）いた。

「剣の相手なら私がします」

そこには2本の刀で、ストリング皇帝のブレードを受け止めたクリアがいた。

ブレードを受けた彼女は、そのままストリング皇帝を押し返す。

下（さ）がらされたストリング皇帝は、少し驚（おどろ）いているようだった。

「お嬢（じょう）さん。多少（たしょう）腕（うで）に自信（じしん）があるのかは知らないが、私の剣を受けるつもりかね?」

だが、すぐにいつもの落ち着きを取り戻（もど）し、親（した）し気（げ）にクリアに向かって声をかけた。

クリアはそれには答えず、ルドベキアに背を向けながら彼へ話しかける。

「ここは私が引き受けましょう」

「おい、なに言ってんだッ!? 着物の姉ちゃん1人じゃあいつには勝てねえよ!!! ここ協力しねえと!!!」

「ルド……あなた、アンのことが好きなんでしょう?」

「なっ!?」

知り合ったばかりの――。

しかもこんなときに、そんなことを言われるとは思っていなかったルドベキアは、顔を真っ赤にして反論（はんろん）を始めた。

あんな無愛想（むあいそう）な女をなんで俺がと――。

可愛（かわい）らしさの微塵（みじん）もないあいつのどこを好きになるんだと――。

そもそも俺は女が嫌（きら）いなんだと――。

慌（あわ）てて言葉を吐（は）き出し続けた。

その様子を見て、ルーがからかう様に鳴いていて、それを笑いながらニコが止めている。

クリアはそんな彼に背中を向けたまま、クスッと上品（じょうひん）に笑う。

「ルド、あなたは目つきが悪し、言葉遣（づか）いも悪いし、その威圧的（いあつてき）な態度（たいども）も最低（さいてい）ですけど」

「なんか知り合ったばかりなのに、言いたい放題（ほうだい）言われてんだけど……」

「アンのことを口にするときに、その目が優（やさ）しくなりました。それだけで十分わかりますよ」

「うぐぐ……」

クリアにそう言われたルドベキアは、ぐうの音（ね）も出なかった。

ただ、表情をいつも以上に歪めているだけだ。

「わかった……。ここは任（まか）せるぜ、着物の姉ちゃ……いや、クリア」

ルドベキアは、そう言うとニコとルーを肩（かた）に担（かつ）いだ。

それからちょっと遠回りになるが、別の道で大広間へ行くと言うと、そのまま走り去（さ）っていった。

「絶対に死ぬんじゃねえぞ!!! てめえの思っていることが誤解（ごかい）だって、全部終わったら叩（たた）き込んでやるからな」

振り返らずにそう叫（さけ）んだルドベキアと共に、担がれているニコとルーもクリアへ向かって大きく鳴（な）いた。

ルドベキアたちを見送ったクリアは、再び2本の刀を構え、背後から襲（おそ）い掛かって来ていた機械兵オートマタへ斬り捨てる。

「茶番（ちゃばん）は終わったかね?」

ストリングはそう言いながら、ゆっくりとクリアへと近づいていった。

その間にもクリアは、残っていたオートマタを斬り捨てていく。

その様子を見たストリング皇帝は、眉（まゆ）をピクっと動かした。

妖（あや）しく光る刀。

クリアの剣さばきは見事ものだったが、どうもそれ以外の力を感じる。

「妖（あやかし）の類（たぐい）か。これは少々骨（ほね）が折（お）れそうだ」

すべてのオートマタを片付けたクリアは、近づいてきていたストリング皇帝と向き合う。

「私の名はクリア·ベルサウンド……。お初にお目にかかりますが、こちらの諸事情（しょじじょう）によって、あなたのお相手をさせていただくことになりました。と……いうわけですので、誠（まこと）に申（もう）し訳ありませんが、今ここであなたの首を斬らせていただきます」

そのクリアの声に、彼女に握られている2本の刀――小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）が呼応（こおう）するかのように光を発（はっ）した。

「では、参（まい）ります!!!」