マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

169章

「精霊（せいれい）の加護（かご）を受けた女……もう1人はただの人間の男か……。そして、ストリング皇帝が自（みずか）ら来たみたいね」

クロエがそう言うと、グレイがグラビティシャド―へ目を向けた。

その視線（しせん）は、侵入（しんにゅう）した者を排除（はいじょ）しろという意味だろう。

グラビティシャド―は、それを理解し、頷（うなづ）くと――。

「シープ·グレイ……私の羊（ひつじ）……あなたが行きなさい」

そのクロエの言葉に、グレイは驚（おどろ）いているようだった。

グラビティシャド―も、どうして自分ではないのかと、両眉（りょうまゆ）を下げて首を傾（かし）げている。

「精霊憑（つ）きの女と人間の男はともかく、あの皇帝……レコーディー·ストリングに関（かん）しては、あなたが責任（せきにん）を持つべきよ」

そう言われたグレイは、やれやれと言わんばかりにため息をついて、ゆっくりと扉（とびら）へと向かう。

「ママ。データの移行（いこう）は侵入者を排除してからのほうがいい。何があるかわからないからね。俺が戻（もど）るまでは始めないでくれ」

背を向けたままのグレイは、そう言ってから大広間を出て行った。

――その頃。

ストリング城内へと入ったルドベキアとクリア、そしてニコとルーは、アンたちのいる大広間を目指（めざ）していた。

「本当にそこで間違（まちが）いないんだな?」

「ええ、リトルたちがそう言ってます。そこから何かおぞましい気を感じると」

リトルたち――。

クリアの刀にその身を変えている精霊――。

小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）は、どうやらクロエのいる場所を感じることができるようだ。

ルドベキアたちがストリング城の廊下（ろうか）を進んでいくと、目の前に特異（とくい）な形状（けいじょう）の鎧甲冑（よろいかっちゅう）のような姿をしている人の形をしたものが立っていた。

ストリング帝国の機械兵オートマタだ。

ルドベキアたちに気がついた数体のオートマタが、ゆっくりと体の向きを変えて睨（にら）んでくる。

そして、一斉（いっせい）にデジタルな咆哮（ほうこう）をした。

その機械人形の中から1人――。

マグマのように真っ赤な光を放つピックアップブレードを両手に持った男――レコーディー·ストリングが現（あらわ）れた。

「クッソたれだぜ……こんなときにとんでもねえ野郎に会っちまった……」

「久（ひさ）しぶりだな。ガーベラドームの若き王よ」

親（した）しげに話をかけてくるストリング皇帝。

だが、それとは反対にルドベキアは冷や汗（あせ）を掻（か）いていた。

クリアは、そんな2人を交互（こうご）に見ている。

ニコとルーも彼女の真似（まね）をして、同じように首をキョロキョロさせていた。

「え～と、ルドベキア·ヴェイス。この方はお知り合いですか?」

「ルドいいよ、着物の姉ちゃん。こいつはこの城の王様だよ」

ルドベキアが目に前にいる人物のことをクリアに教えると、彼女は表情を強張（こわば）らせて、皇帝のほうを見ていた。

そして、何故かニコとルーも同じように彼女の顔真似（まね）をしている。

「ほう、この方があのストリング皇帝ですか。たしかに貫録（かんろく）がおありですね。あとルド。私の名はクリア·ベルサウンドです。着物の姉ちゃんではありません。ちゃんと名乗（なの）ったというのに、まだ覚（おぼ）えていないんですか?」

「そんな文句（もんく）は後にしろよ!!!」

そして、ストリング皇帝は一歩前に出た。

それを見て、ルドベキアは斧槍（ふそう）ハルバードを――。

クリアは2本の刀を――

それぞれ構（かま）えた。

「わざわざ紹介ありがとう、ルドベキア·ヴェイス君」

「なんでてめえがここにいんだよ」

「私は自分の住居（じゅうきょ）に戻（もど）っただけだが? それよりも君のほうこそ、私の城で何をしているのかね?」

ルドベキアは、その問（と）いには答えずにストリング皇帝へと斬りかかった。

だが、数体のオートマタが盾（たて）となり、彼の攻撃が阻（はば）まれてしまう。

「答えもせずにいきなり斬りかかってくるとは。相変（あいか）わらず乱暴者（らんぼうもの）だな、君は。それにしてもだ。どうやらまだわかっていないようだね。君では私には勝てん」

攻撃をし続けるルドベキアにクリアも続き、次々と皇帝の周囲（しゅうい）を守っているオートマタを破壊（はかい）していく。

「部下の仇討（かたきう）ちのつもりかね? まったく、それだから君は王の器（うつわ）ではないと言ったのだ」

「うるせえッ!!! 今はてめえの相手なんかしてる場合じゃねえんだよ!!! 着物の姉ちゃん!! それとニコとルー!! 俺の後に続けッ!!!」

そう叫（さけ）んだルドベキアは、オートマタをなぎ倒（たお）していき、ストリング皇帝の横を通り過（す）ぎていく。

皇帝は、そんなルドベキアを少し感心した様子で見ていた。

「ふむ、感情に身を任（まか）せていた以前とは、少しは違（ちが）うようだな。だが……」

ルドベキアたちは、ストリング皇帝から離（はな）れたはずだったが、一瞬（いっしゅん）のうちに回り込（こ）まれてしまった。

そして、真っ赤に光るピックアップブレードを構え直して、ルドベキアへと向き合う。

「このまま行かせるのは面白（おもしろ）くないな」