マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

168章

クロエがそう言うと、大広間の壁（かべ）から無数の配線（はいせん）のようなものが現（あらわ）れた。

「ミスマッチ……」

中世（ちゅうせい）ヨーロッパの城を思わせる壁から、機械的な配線が現れる様子はなんとも奇妙（きみょう）だと思ったのか、グラビティシャド―がボソッと呟（つぶや）く。

そして、グラビティシャド―に担（かつ）がれていたロミーの体が、その配線のようなものによって巻（ま）き付かれ、アンたちの目の前に掲（かか）げられた。

そのロミーの姿は、大昔の宗教の聖典――書かれていたエピソードの1つ、キリストの磔刑（たっけい）を思わせた。

掲げられ、拘束（こうそく）されたロミーの頭に、さらに別の配線が巻（ま）き付いていく。

「何をするつもりだッ!?」

グラビティシャド―の重力を操（あやつ）る力によって、床に押さえつけられていたアンが叫（さけ）んだ。

マナ、キャス、シックスの3人も、苦痛（くつう）の表情のまま頭を抱（かか）えてその様子を見ている。

「アンでもローズでもどちらでも構（かま）わないんだけどね。気を失（うしな）っている彼女のほうが面倒（めんどう）がなさそうだから」

そんな4人の頭の中にクロエに声が聞こえてくる。

それからクロエは、嬉（うれ）しそうに話を始めた。

以前のクロエにはちゃんと肉体があったのだが、何百年前のルーザーとの戦いによってその体を失った。

その戦いによってこれ以上の合成種（キメラ）の増殖（ぞうしょく）は防（ふせ）がれたが、クロエは自身の精神をコンピューターへと移（うつ）すことで生き延（の）びていた。

「そのときに彼の脳内（のうない）へ侵入（しんにゅう）して、その記憶（メモリー）を削除（デリート）してやったの。なのにどうしてかしらねぇ。ルーザーは記憶を取り戻（もど）しちゃった。でも、理由はなんとなくだけどわかっているわ。……愛、愛なのね」

クロエの話を聞きながらアンは、彼女がこれからすることをようやく理解した。

何故かつてグレイが、アンとロミーを合成種（キメラ）から救（すく）ったのかという理由も――。

「もしかして……私かロミーの体にクロエを移（うつ）すつもりだったのか……?」

アンの言葉を聞いたクロエは、クスッと笑うとそのまま返事をした。

クロエはグレイに、自分の精神データに拒否反応（きょひはんのう）がない体を探（さが）させていた。

その拒否反応があるかどうかの判断（はんだん）は、マシーナリーウイルスに適合（てきごう）できるかというものだった。

「そこであなたとロミーが選（えら）ばれのよ。まあ、あなたはロミーほどの制御（コントロール）ができていないみたいだどね」

クロエの話によると、マシーナリーウイルスの適正（てきせい）という意味では、アンよりもロミーのほうが勝（まさ）っていたようだ。

「その後も数名の適合者は出できたけど。結局あなたとロミーを超（こ）える肉体（ベースボディ）は、残念（ざんねん）ながら出でこなかったわ」

「……だからストリング帝国を作って、住民たちにマシーナリーウイルスを感染（かんせん）させていたのか……。だが、ロミーの体は機械化してないじゃないか!?」

「彼女の右目を見て気がつかなかったの? あれはあなたの腕（うで）と同じでマシーナリーウイルスによるものよ」

アンは、ずっとロミーの右目のことを、戦いによって失ったものだと思っていたが、クロエの話を聞き、それがマシーナリーウイルスの影響（えいきょう）であることを理解した。

「そうか……そういう理由だったんだな……」

アンは倒（たお）れた状態（じょうたい）で俯（うつむ）きながら、独（ひと）り言（ごと）のように、ブツブツと呟（つぶや）き始めた。

「私はグレイにとってただの入れ物だったのか……。グレイッ!! お前が私の命（いのち）を大事と言ってくれたのは、全部クロエのためだったんだなッ!!!」

激（はげ）しく打ちひしがれてかと思われたアンだったが、突然顔をあげて叫んだ。

「答えろグレイ!! お前にとって私はただの道具（どうぐ）だったのかッ!!!」

「君のこと……ロミーのこともそうだ。俺の君らを愛する気持ちは、けして嘘（うそ）じゃはないよ。ただ、それよりも優先（ゆうせん）するべきことがあっただけさ」

「騙（だま）していたくせに何を言うッ!! 何が愛する気持ちだ……ふざけたことを言うなッ!!!」

無感情に返事をするグレイに、アンは罵倒（ばとう）し続けた。

それは、今の彼女にとって唯一（ゆいいつ）できる反撃かのようだった。

「ねえ……もういいんじゃないの」

そんな2人の様子を見ていたグラビティシャド―が、ため息交（ま）じりにボソッと言った。

彼の様子は、酷（ひど）く呆（あき）れていた。

その顔は、まるで素人（しろうと）がやるミュージカルを無理矢理に見させられたようだった。

そして、グラビティシャド―はアンへ伸（の）し掛（か）かっている重力をさらに重くし、その口を黙（だま）らせる。

「さて、では始めようかしら……うん?」

意気揚々（いきようよう）と言ったクロエの声に、何か疑（うたが）ったような色が混（ま）じる。

そして、グレイやグラビティシャド―も同じように何かを感じ取っているようだった。

「どうやら招（まね）かれざる客が、この城に入ってきたみたいね」

――クロエの言う通り。

空へと浮上（ふじょう）したストリング城へと、侵入（しんにゅう）した者たちがいた。

「ここに無愛想女たちがいんのかよ!?」

「間違（まちが）いありません。私がこの目でしかと見ました。それにリトルたちもあなたの友人たちがここにいると言っています」

飛行船ホワイトファルコン号の舵（かじ）をとりながら訊（たず）ねる男とそれに答える女の姿――。

ルドベキア·ヴェイスとクリア·ベルサウンドだ。

2人の傍には、電気仕掛け子羊――ニコとルー2匹もいた。

ルドベキアたちは、これからストリング城に、飛行船を着陸（ちゃくりく）させようとしているところだった。

「ここまできたらもう信じるしかねえか。よし、じゃあせいぜい足手まといにならなねえようについて来いよ、着物の姉ちゃん!!!」

「それはこっちのセリフです!!!」

2人がそう言い合うと、ニコとルーも大きく鳴（な）いた。

そして、侵入者はルドベキアたちだけではなかった。

「やれやれ、自分の城へ戻るのにまさか空を飛んで侵入せねばならぬとはな」

ストリング帝国の皇帝――レコーディ―·ストリングだ。

彼は機械兵オートマタを引き連れ、今まさに城内へと入ろうとしていた。