マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

160章

3体の機械兵（オートマタ）がアンに向かって突進（とっしん）してきた。

機械の右腕から電撃を放（はな）ち、味方（みかた）を盾（たて）にしてなお突（つ）っ込んでくる敵（てき）をピックアップブレードで斬（き）り捨てる。

白い鎧甲冑（よろいかっちゅう）のような破片（はへん）が飛んできて、それと共に血のような赤い油（あぶら）が全身にかかった。

「アンッ!!!」

クリアの叫（さけ）び声が聞こえると、アンの死角（しかく）からインストガンによる電磁波が飛んできた。

アンはこれをなんとか避（よ）けたが、咄嗟（とっさ）のことだったので体勢（たいせい）を崩（くず）してしまう。

その機（き）を見逃（みのが）さず、ストリング兵たちが再びインストガンを構（かま）えると――。

「リトルたち、お願いッ!!!」

クリアが両手に持った刀（かたな）を振り、斬撃（ざんげき）を飛ばした。

その凄（すさ）まじい斬撃は、インストガンごとストリング兵の顔面を切り裂（さ）く。

それだけでは終わらず、クリアは瞬時（しゅんじ）に移動（いどう）し、後方（こうほう）から狙（ねら）っていた兵たちに抜刀（ばっとう）。

アンも彼女に続き、ブレードの白い光の刃（は）を突き立てて電撃を放ち、兵たちを跡形（あとかた）もなく黒焦（くろこ）げした。

次々と遊園地（ゆうえんち）のアトラクションのように噴（ふ）き出す赤い血――。

その人間の血液（けつえき）が、電撃による熱（ねつ）で蒸発（じょうはつ）し、戦場に血煙（ちけむり）があがって行く。

「はあ、はあ。クリア、もう半分は殺（や）れたんじゃないか?」

「申（もう）し訳（わけ）ないですが、数（かぞ）えるのはあまり得意（とくい）ではありません。ですが、見た感じではまだまだのように見えますね」

アンもクリアも肩（かた）で呼吸（こきゅう）をし始（はじ）めている。

2人がいくら強いといっても、もうそろそろ体力の限界（げんかい）が近づいていた。

それでも機械兵（オートマタ）もストリング兵も、深呼吸（しんこきゅう）をする時間さえもくれずに、襲（おそ）い掛かって来る。

アンは、次に向かって来る軍勢に向かって機械の腕を翳（かざ）したが――。

「っく!? 電撃が出ない!?」

体力もそうだが、精神（せいしん）の疲労（ひろう）もすでに限界にきていたため、機械の右腕からはビリビリと小さな音を鳴（な）らす電気が出ているだけだった。

だが、それでも彼女――アンの心は折（お）れない。

「電撃が出せなくったって、諦（あきら）めてたまるかッ!!!」

アンはこの戦場に死にに来たのではない。

仲間を守るため、犠牲（ぎせい）になりに来たのではない。

もう自分のことを軽くは扱（あつか）わない。

この場をクリアと潜（くぐ）り抜け、また仲間たちと笑い合うために戦いに来たのだ。

だが――。

その折れない心に体はついていかなかった。

アンもクリアも防戦一方（ぼうせんいっぽう）――。

押し寄せてくる機械兵（オートマタ）の攻撃と、飛んでくるインストガンの電磁波をなんとか受けることしかできなくなっていた。

「ダメです……もう限界……」

「しっかりしろクリア!! 私の仲間にお前を会わせたいんだ!!! こんなところで死ぬなんて許（ゆる）さないぞ!!!」

「……まったく、自分勝手（じかんかって）な人ですね。では、期待（きたい）に応（こた）えられるように今できることをしましょう」

クリアは、最悪（さいあく）の状況（じょうきょう）にも関（かか）わらず、つい笑ってしまっていた。

それは、2人とも今にも殺されそうなときでも、アンの変わらない声が聞こえていたからだった。

「聞けッ!!! 帝国の機械兵（オートマタ）も兵士たちも!!!」

アンは残った力を振り絞（しぼ）り、周囲（しゅうい）の敵を電撃で後退（こうたい）させた。

その威力（いりょく）はとても弱いものだったが、目の前にいた敵を退（しりぞ）けさせるには十分だった。

「お前たちは何故戦うんだ!? 反帝国組織（バイオ·ナンバー）だって、帝国のやり方が問題でできた組織だぞ!!!」

アンの叫ぶような声に、その場にいたすべての者の動きが止まっていた。

彼女の言葉に全員が耳を傾（かたむ）けている。

「これ以上戦って何の意味がある!? 戦争なんてせずに別の解決（かいけつ）の方法があるはずだろう!!! 世界は未（いま）だに合成種（キメラ）で溢（あふ）れている。なのに、どうして人間同士で殺し合うんだよ!!!」

アンの言葉に、明らかに戦意喪失（せんいそうしつ）している者も見えた。

機械人形になってしまったオートマタでさえ、何体かはその場で両膝（りょうひざ）をついてしまっている。

アンの思いが、戦場での怒号（どごう）を黙（だま）らせたのだ。

だが、その沈黙（ちんもく）は破（やぶ）られる。

「いよいよ勝てないと悟（さと）って命乞（いのちご）いとは。無様（ぶざま）だぞ、アン·テネシーグレッチ」

バッカスは高笑いをしながら、大声を出し続ける。

「帝国の兵たちよ!! 敵は完全に戦意を失くしたようだ!!! 今こそが勝機（しょうき）。一気にカタをつけてやれ!!!」

その激励（げきれい）によって、機械兵（オートマタ）とストリング兵たちは再びアンとクリアへと向かって行く。

クリアは思う。

……どうしたら……どうしたらいいの……?

何か……何か打つ手は……!!!

そうだわ……ひとつだけ……まだ残っていた方法がある!!!

クリアは表情をキリっとさせ、前へと出る。

「リトルたち……これが最後のお願いです……」

「何をする気だ、クリア!?」

「私にできることをするだけですよ、アン」

ニッコリと微笑み返すクリア。

アンには彼女のやろうとしていることが理解できた。

言葉にせずとも、クリアの固い意志がアンの脳内に流れ込んでくる。

「ダメだ、クリア!!! 私の話を聞いてなかったのか!? 仲間に会わせたいんだよッ!!!」

クリアは何も答えず、ただ両手に持った刀に神経（しんけい）を集中させた。

そして、彼女の顔が次第（しだい）に生気を失（うしな）っていく。

代わりに刀のほうは、凄まじい覇気を纏（まと）いだしていた。

クリアは、自分の命を刀に吸わせているのだ。

「では……参ります!!!」

クリアが大軍に飛び込もうとした瞬間（しゅんかん）――。

「君のそういうところは好きだよ、クリア」

強烈な気を纏った2本の刀が、突然現れた人物の手によって掴（つか）まれた。

「あ、あなたは……」

刀から気が抜けていき、クリアの顔に生気が戻っていく。

そんな彼女の目の前には、前髪の長い老人――ルーザーが両手で2本の刀を握（にぎ）っていた。

その手からは、当然ダラダラと血が流れ始めている。

「だが、困（こま）るところでもあるな」

ルーザーの姿を見たアンとクリアは、驚きは隠せずにいた。

そして、次第に笑みを浮かべ、涙（なみだ）を流して始めてしまっていた。