マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

127章

部屋に入ったアンはベットに腰を下ろした。

続いて入ったロンヘアは、部屋の中をジロジロと見回している。

「へえ、僕の部屋と同じなんだなぁ」

少し残念そうな顔をするロンヘア。

どうやら、彼は自分の部屋とアンの部屋が違うことを期待していたようだ。

アンやロンヘアが寝泊まりしている研究所の部屋には窓すらなく、ただ簡易（かんい）ベットと小さなシャワールームがあるだけだ。

他にも同じ部屋がいくつあるが、現在この医療施設――ローランド研究所の寮（りょう）(といってもいいのか?)には、2人しかいない。

あとは研究所内を警備しているストリング帝国の機械兵――オートマタがいるだけだ。

所員たちは夜になれば自宅に戻る。

何か問題が起これば、オートマタが対応するし、実験対象（モルモット）の(アンとロンヘアの)腕に付けられているセンサーが知らせてくれるからだ。

「いつまでも立っていないで座ったらどうだ」

無愛想に言ったアンは、ベットの上に降ろした腰を動かして横へと動く。

それを見たロンヘアは、彼女の隣に座った。

真っ白な部屋に沈黙（ちんもく）が続く。

「そういえば、お前はいつからここにいるんだ?」

意外にも先に声をかけたのはアンだった。

彼女は、こういう状況（シチュエーション）に慣（な）れていないのもあったのだろう。

妙（みょう）な緊張という名の重圧（プレッシャー）が、彼女に重く圧（の）し掛かっていた。

それに、自分から部屋に誘ったのだから、何か話せなければおかしいと思ったのだ。

ロンヘアは、アンとは違い、いつものリラックスした様子で答えた。

どうやら彼がこのローランド研究所へ来た時期は、アンがグレイとニコと共に、ストリング帝国から脱出した時期と重（かさ）なっていたようだ。

「アン、ノピア将軍と面会してから元気なかったよね。何かあったの?」

そらきた、とアンは思った。

この色素の薄い髪を少年は、やはり坊ちゃんなのだ。

だから、こう他人の心を無遠慮（ぶえんりょ）に覗（のぞ）こうとしてくる。

アンの無愛想な顔が強張（こわば）り始めていた。

先ほどは、子供だから、世間知らずだからと納得していたが、やはりこうもズケズケと訊いてくるロンヘアに対して苛立（いらだ）ってしまっている。

だが、アンは思う。

こんなことで怒ってどうする?

この少年は子供なのだと、また同じ理由で怒りを引っ込めた。

それでもロンヘアの質問に、アンは答えなかった。

そして、また部屋に沈黙が始まる。

「……ごめん。言いたくないこともあるよね」

しばらくして、今度はロンヘアが沈黙を破（やぶ）った。

申し訳なさそうに言った彼は、落ち込んでいた表情を明るいものへと変える。

「アンは“適合者（てきごうしゃ）”って知ってる?」

「“適合者”? なんだそれは?」

気まずい空気を変えたかったのか。

ロンヘアは別の話を始めた。

マシーナリーウイルスの適合者――。

それは、ウイルスに感染（かんせん）しても機械兵（オートマタ）化せず、自我（じが）を失わない人間のことだった。

ロンヘアは、以前にこの研究所へストリング皇帝が来たときに、その説明を聞いたらしい。

「“適合者”こそが、この荒廃（こうはい）した世界の新しい人類となる――。皇帝閣下はそう言ってたよ。これから僕やアンの身体のことがわかれば、世界中の人間を“適合者”にできるって」

それを聞いたアンは、気の抜けた顔にしている。

馬鹿らしいと顔で物語（ものが）っている。

「ずいぶん子供じみた話だな。いいか、その“適合者”っていうのは人間の形をした機械みたいなものなんだぞ。そんな化け物に誰がなりたいっていうんだ。その考えを国民が知ったら、この国も終わりだな」

アンのその言い方は、まるで自嘲（じちょう）めいた――自分を嘲笑（あざわら）うものだった。

コントロールできず、機械化していく自分。

それは先ほどアンが自分で言った通り、いつ化け物になってしまうかわからない身体だ。

実際に彼女は、歯車の街（ホイールウェイ）で、ノピアの友人であった帝国の将校――イバニーズ·アームブリッジを手に掛けている。

その事実は、グレイが来てくれないだけではなく、アンの心をさらに鬱屈（うっくつ）させていた。

「でも、違うじゃないか」

何が違うんだと、アンは表情を不機嫌なものにした。

……何も知らないお気楽なこいつにはわかりっこない。

自分が機械化していく怖さ、化け物になるかもしれない恐怖なんて……。

この少年もマシーナリーウイルスに侵（おか）された“適合者”なのだろうが、何もわかっていない馬鹿な奴とアンは思った。

やはり、この坊やを部屋に入れなければよかったと、彼女が後悔し始めていると――。

「アンは機械でも化け物でもない。ちゃんと感情のある人間だよ」

「えっ……?」

無愛想な顔、強張った顔、不機嫌な顔――。

今までそんな表情しか見せなかったアンが、そのロンヘアの一言で別の顔を彼に見せてしまっていた。