マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

126章

ノピアがアンに面会してから数日が過ぎた。

それからの彼女は、検診（けんしん）のとき以外は部屋にこもりっきりになり、ただ簡易（かんい）ベットの上で蹲（うずくま）るような日々が続いていた。

それでもこの医療施設――ローランド研究所の所員たちが、彼女を気にかけることはなかった。

彼女――アン·テネシーグレッチは、所員たちにとってただマシーナリーウイルスのデータを取るための――言わば実験対象（モルモット）だからだ(治療はもう済んでいるのだから当然だろう)。

だが、この研究所で彼女のことを心配している人物が1人だけいた。

アンと同じように、この施設にいる色素の薄い長い髪をした少年――ロンヘアだ。

「アン、ちょっといいかな」

ロンヘアはアンの部屋の前にいた。

なるべく彼女を刺激しないようにと、気をつかって声を出している。

だが、アンは返事をしなかった。

彼女はロンヘアを無視して、ベットの上で毛布に包（くる）まっている。

……ロンヘアの奴、何しに来たんだ?

ふん、まあどうでもいい。

誰かと会話をする――とてもそんな気分にはなれない。

それが今のアンの気持ちだった。

「今日は調子が悪いんだね。じゃあ、また来るよ」

ロンヘアは、扉の前で残念そうに言うとその場を後にした。

そして、次の日も――また次の日も彼はアンに会いに行き、彼女の部屋の前へ来ては帰る日々が続いた。

ロンヘアが来るたびに、アンは思っていた。

……どうして無視してもまた来るんだ。

私のことなんて放っておいてくれよ……。

それから数日後――。

めずらしく食堂で顔を合わせたアンとロンヘア。

ロンヘアは彼女を見て、嬉しそうに笑みを浮かべて近寄った。

だが、アンは彼に無愛想な表情を向け、その姿を見るなり、わかりやすく避けて自室へと戻ろうとする。

「ちょ、ちょっと待ってよアン!?」

スタスタと研究所の廊下を進んでいくアンについて行くロンヘア。

彼は軽く声をかけ続けたが、彼女は無愛想な顔をしたまま、ただ無言で歩く。

だが、ロンヘアはめげない。

いくら無視されようが、まったく気にせずにアンの傍から離れなかった。

「落ち込んでいる人間に同情か……優しいんだな」

自分の部屋の前で止まったアンが、ボソッと呟（つぶや）いた。

その言葉には、意図的な棘（とげ）があった。

アンは、私に関わるなと、攻撃的な態度で示（しめ）したのだ。

それでも、ロンヘアは微笑（ほほえ）むだけで、彼女の真意を読み取ってはいない。

アンは表情を強張（こわば）らせて、彼から顔を背（そむ）けた。

それは、何か自分が悪いことをしている気になって、ロンヘアのことを見ていられなくなったからだった。

……まったく、どうかしてるよ、こいつは……。

アンは不思議だった。

ここまで邪険（じゃけん）にされたというのに、ロンヘアの顔には、怒りなどのマイナスな感情の色が見えなかったからだ。

どんな人間でも、他人からぞんざいに扱（あつか）われたたら、顔――いや目や鼻、口などのどこかにネガティブなものが見える。

だが、ロンヘアにはまったくそれがなかった。

アンにとって、彼は理解しがたい存在――。

ロンヘアはずっとこの研究所に収容されていたからだろう。

だから、人間の悪意など感じたことがないのだ。

そんな甘さが、この色素の薄い髪をした少年からは漂（ただよ）っている、とアンは思った。

……所詮（しょせん）、外の世界を知らない坊ちゃんなんだ。

そんなんだから、飽（あ）きもせずに毎日毎日人の部屋に来れるんだ。

アンはそう納得すると、苛立（いらだ）っていることが馬鹿らしくなっていた。

「部屋……入る?」

「うん!」

弾（はず）むような声を出したロンヘアは、アンの後に続いて彼女の部屋へと入った。