マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

125章

雪の大陸――ガーベラドームの近くの鍛冶屋で出会った片目が義眼の少女――ロミーは、かつて両親を殺されたときに行方不明になっていたアンの妹――ローズ·テネシーグレッチだった。

ノピアから聞かされた事実に、アンはただ言葉を失う。

彼女はもう妹は死んでいたと思っていたからだ。

数えてみれば3年の月日――。

その間に、妹はアンの知っている少女ではなくなってしまっていた。

会っていない3年の間に何があったのかは、ロミーと暮らしていたクロムから聞いている。

それは、とても悲惨（ひさん）で過酷（かこく）なことだった。

ロミーは、母親代わりだったプラム·ヴェイスという鍛冶屋の女職人を、キメラに殺された。

幼い少女にとって母親が2度殺された経験が、どう作用するのか。

どう考えても、人が変わってしまっていてもしょうがない。

だが、かつて自分の後ろを追いかけてきたローズの姿を思い出して、アンは妹とロミーが同一人物とは信じられないでいた。

……そうか。

前にグレイが私宛てに書いた手紙の意味は、このことだったのか……。

でもグレイ……なぜ私たち姉妹を離れ離れにしたんだ……。

両親がキメラに殺されたときに、アンを救ったのはグレイだ。

彼女が思うに、グレイはそのときに一緒にいたロミーも助けていたのだと考えたが、どうして彼がアンをストリング帝国で育て、ロミーを雪の大陸にある鍛冶屋の女職人――プラムに預けていたのかが理解できないでいた。

「お前は知らなくてもローズのほうは知っていたがな。まあいい。話を続けるぞ」

ノピアは、まだ戸惑っているアンへ冷ややかに声をかけると、今度はストリング帝国の外での話を始める。

今世界では風雲急（ふううんきゅう）を告（つ）げていた。

アンがストリング帝国の医療施設であるローランド研究所に来てから――。

コンピュータークロエの暴走により、かつて文明社会を崩壊（ほうかい）させた合成種――キメラと呼ばれる異形（いぎょう）の化け物が、世界中を覆（おお）い尽くすほどの数で、再び現れ始めたのだ。

その渦中で、ストリング帝国と反帝国組織バイオ·ナンバーの戦闘も各地でさらに激しいものになっていった。

ロミーは、ストリング帝国の兵士として戦場へ赴（おもむ）き、多大なる戦火をあげた。

そのことで、戦局はストリング帝国の圧倒的に優勢となる。

そして、今や彼女はストリング帝国の将軍となっていた。

帝国を脱退して、アンと共に行動していた女将軍キャス·デュ―バーグの後釜（あとがま）として。

ストリング帝国の国民や兵士の間では、15世紀――百年戦争で活躍した英雄の聖女ジャンヌ·ダルクの再来だともてはやされ、世界中でその名を轟（とどろ）かす存在となっていた。

「同じ姉妹でもずいぶんと差がついたな。お前は帝国の末端（まったん）の兵士だった。妹は今や将軍だ」

ノピアは反応のないアンを挑発（ちょうはつ）したが、彼女は何も言わずに、ただ黙ったままだった。

それを見た彼は椅子（いす）から立ち上がって、部屋を出て行く。

それでもアンは何も言わない、声を発（はっ）さない。

「男が来てくれないくらいでそのザマか? ……どうやら俺はお前のことを買い被（かぶ）っていたようだな。それじゃ暴走したお前に殺されたイバの奴も浮かばれん」

「イバって、歯車の街（ホイールウェイ）にいた帝国の……」

「せいぜいここで腐（くさ）っていればいい」

面会室から出て行く前に、ノピアはそう捨て台詞を吐いて扉を閉めた。

そして、彼女は部屋に一人残される。

真っ白な部屋の中に居るアン。

だが、今の彼女は真っ黒な闇に覆（おお）い尽くされている気分だった。

――ノピアがローランド研究所から出ると、一人の女性が外で待っていた。

ストリング帝国の近衛（このえ）兵長リンベース·ケンバッカーだ。

ショートカットで前髪だけが長く、片目が隠れている。

髪型は男性のようだが、目にかかった髪をかき上げると、彼女の東洋人的な薄顔の美貌（びぼう）に虜（とりこ）にならない男性はいないと思わせるものだ。

「やはりアン·テネシーグレッチ……彼女のことが気になるのですか?」

ノピアは、彼女を無視しながら進み、ズレてもいないスカーフの位置を直し始めた。

早足で歩いていく彼の背中を、リンベースは追いかける。

「ノピア将軍、もしかしてあなたは彼女のことを……」

「馬鹿馬鹿しい。ふざけたことを言うな」

「ふざけてなどいません」

背を向けたまま進んでいくノピアを、後ろから抱きしめたリンベース。

立ち止まった彼は、不機嫌そうに顔を歪（ゆが）めた。

「何のマネだ? リンベース近衛（このえ）兵長」

冷たい声――。

ノピアの質問に彼女は答えなかった。

しばらくそのままで、だた彼を背中から抱きしめている。

チッと舌打ちをしたノピアは、リンベースを振り払い、早足でその場を去っていってしまった。

残された彼女は、追いかけることはせずにその場に立ち尽くしている。

「それでも……それでも私はあなたのことを思っています……」

そう呟（つぶや）いたリンベースの顔は、今にも泣きだしそうなくらい悲しい表情をしていた。