マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

119章

歯車の街（ホイールウェイ）の上空付近――。

機械兵（オートマタ）の大軍を収容した航空機――トレモロ·ビグスビーが飛んでいた。

ストリング帝国の科学力が誇る兵器の1つ――トレモロ·ビグスビー。

全長約17m 全幅約25m 全高約７m。

垂直離着陸型のそれは、ヘリコプターの垂直離着陸能力を持ちながら長距離飛行移動が可能であり、最大で約20人は乗員可能。

この兵器もまた、帝国の戦闘車両――プレイテックと同じように、歯車の街（ホイールウェイ）で造られたものだ。

暴走したアンを止めようとして吹き飛ばされたノピアは、その後、帝国兵により助け出されていた。

そして、今はトレモロ·ビグスビー内の簡易（かんい）ベットで横たわっている。

その傍には、ストリング帝国の制服を着た女性が、固唾（かたず）を呑んで見守っていた。

ストリング帝国の近衛（このえ）兵長であるリンベース·ケンバッカー。

彼女の髪型は、ショートカットで前髪だけが長く、片目が隠れている。

髪型は男性のようだが、目にかかった髪をかき上げると、彼女の東洋人的な薄顔の美貌（びぼう）に虜（とりこ）にならない男性はいないと思わせるものだった。

リンベースは、眠っているノピアを愛（いと）おしそうに見つめている。

「ここは……?」

目を覚ましたノピアを見て、曇（くも）っていたリンベースの表情が晴れた。

だが、すぐにキリっとしたものに戻す。

「お目覚めですか? ノピア将軍」

目が覚めたばかりで状況を把握（はあく）できていないノピアは、体を起こそうとするとリンベースがそれを止める。

痛みで苦悶（くもん）の表情となった彼は、ぶっきら棒に説明を求めた。

アンの暴走や、歯車の街（ホイールウェイ）はどうなったのか?

そしてフルムーンは?

リンベースは穏（おだ）やかな口調で、なるべくノピアを刺激しないように話を始めた。

イバニーズから通信があり、コンピュータークロエを止めた英雄ルーザ―を見つけたこと――。

その報告を受けたストリング皇帝が、自ら援軍を引き連れて駆け付けたこと――。

フルムーンの首無し死体が見つかったこと――。

皇帝が現れたときには、すでにアンが死にかけていたこと――。

そしてグレイとの交渉で、ルーザーを引き渡す代わりに、中途半端（ちゅうとはんぱ）に機械化した彼女の治療をすることになったと伝える。

「交渉だと!? 皇帝閣下はその条件を飲んだのか!?」

納得がいかないのか、ノピアは怒鳴るように声をあげた。

そのせいでまた傷が痛みだし、激しく顔を歪（ゆが）ませる。

「無理をなさらないでください。あなたは酷いケガを負（お）っているのですよ」

心配そうに声をかけるリンベース。

だが、ノピアは簡易ベットから立ち上がって、辺りを見渡し始める。

ここがトレモロ·ビグズビー内であることは理解した様子だった。

「イバはどうした?」

包帯だらけの体で訊（たず）ねるノピア。

訊かれたリンベースは目をそらした。

その顔には悲しみの色が見て取れる。

「答えろ、リンベース近衛兵長。イバはどこにいるのかと訊いている?」

「それは……」

彼女は言葉を詰（つ）まらせながら答えた。

イバニーズは、全身に浴びた電撃のせいで顔、腹部の表面すべてが焼け焦（こ）げてしまい、帝国兵が駆けつけたときにはすでに絶命していたと。

そのあまりの酷いあり様に、イバニーズと確認するのに時間がかかったことも――。

「イバが……死んだのか?」

ノピアは両手を頭にやり、オールバックの髪型をくしゃくしゃしながら俯（うつむ）き始めた。

何度も頭を掻（か）きむしった後に、その傷ついた体でトレモロ·ビグズビー内の壁に拳を打ち付ける。

リンベースはすぐにノピアを止めた。

彼の背中から、抱きしめるように自分の手を伸ばす。

そして、その傷ついた体を掴みながら涙を流し始めた。

「イバニーズ……彼のことは残念です。けれど、あなたが生きていてくれてよかった……」

「黙れッ!!! あいつは……あいつは俺を庇（かば）って……クソッ!!! 大根役者のくせに……」

リンベースの暖かい抱擁（ほうよう）と、短い髪から香る匂いに包まれたノピアは、いつの間にか壁を殴るのを止めていた。

ノピアは、背中に流れていく雫（しずく）を感じながら、溢（あふ）れ出そうな涙を必死で堪（こら）える。

「奴のせいだ……奴がいなければ……。うおぉぉぉ!! アン·テネシーグレッチィィィッ!!!」

傷ついた獣が雄たけびをあげるかのように、ノピアは人目も気にせずに咆哮（ほうこう）をした。