マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

111章

動けなくなったアンたちを見たフルムーンは、両手を突き出した。

彼女の血のような赤い爪が伸びて、アンとクリアにゆっくりと向かって行く。

フルムーンは、身動きができずに苦悶（くもん）の表情をする2人を見て、満足そうに微笑んでいた。

「このままゆっくり、ゆっくりと全身を串刺しにしてあげるわ」

……まずいな。

このままじゃアンが殺される。

グレイはそう思うと全身に力を込めた。

しかし、絡（から）みついて固まった粉が動くことを許そうとはしない。

顔をしかめるグレイの脳裏を横切ったのは、ラスグリーンとの初遭遇（そうぐう）のとき――。

彼を庇（かば）って川へと吹き飛ばされたアンの姿だった。

……あのときのようなことは、もうあってはならない。

「フルムーンッ!! 取引をしないか?」

伸びた赤い爪が、2人に突き刺さる前に止まった。

フルムーンはグレイのほうを見ると、話を続けるように言う。

グレイはこの街――歯車の街（ホイールウェイ）に来た理由である、ある“モノ”についての話を始めた。

2人の会話に“モノ”の説明が全くなかったが、おそらくフルムーンはその“モノ”について知っているのだろう。

そして、グレイはそれをフルムーンに譲（ゆず）ると言う。

「はぁ? でもそれってあのラスグリーンとかいう奴に燃やされちゃったんでしょ?」

話にならないといった顔で呆（あき）れているフルムーン。

だが、グレイは食い下がった。

歯車の街（ホイールウェイ）の労働者たちに協力してもらえば、また作り直せると主張する。

「それに腕のイイ鍛冶屋がこの街に来ているはずだ。彼がいれば予定よりも早く完成できると思う」

「誰よそれ? この街へ来たのはそこにいる機械娘御一行（ごいっこう）様だけでしょ?」

「君はもう出会っているんじゃないか? 会っているならわかるはずだ。そう……君ならね」

グレイの言葉を聞いたフルムーンは、何かにピンッときたのか、ゆっくりと大きく頷（うなづ）きながら、爪を戻した右手を自分の顎（あご）にやった。

アンとクリアは、さっきから何の話をしているかわからなかったが、なんとか手足の自由を奪った粉をふりほどこうとしている。

「そっか、あの子ね。へえ～鍛冶屋だったんだ。でも、めずらしわね。生産の道に行くってさ。あたしたちって“基本的に奪う側に作られたはずなのに”」

「持っている資質とは別に、環境や出会いも大事ってことさ。しかもそれを数年続けていれば、ハリボテも立派な中身で埋まる」

グレイがフルムーンと話してい間に、なんとか拘束（こうそく）を解（と）こうともがくアンとクリア。

だが、力を込めようが、機械の右腕で電撃を放（はな）とうが、手足に絡みついた粉に何の効果もなかった。

アンは必死になっていた。

あのとき――。

雪の大陸でストーンコールドを圧倒したマシーナリーウイルスの力――。

それをなんとか引き出そうとしていた。

アンはそのときのことを思い出し、同じ手順を試（こころ）みた。

「マシーナリーウイルスは、感情の高ぶりに反応する。特に痛みや憎しみなどがスイッチになるんだ」

ノピアの言葉――。

「未知なる力を持った者に必要なものは想像力（イメージ）だ。それは、見て覚えるのでも聞いて試（た）すのでもいい。考え抜いて、想像したことをやり尽くして、それでもダメなら大事な人のことを思うといい」

そしてルーザーの言葉――。

そのときのことを思い出しながら、今アンは頭の中で2人の言葉を駆（か）け巡（めぐ）らせた。

憎しみと大事な人を思う気持ちという矛盾（むじゅん）した思考――。

それが、その後に彼女の機械の右腕と感情が呼応（こおう）して、次第にその形状（けいじょう）を変えていった。

白い鎧甲冑（よろいかっちゅう）のようだった右腕が、黒く変色し、禍々（まがまが）しいフォルムに変わり、恐ろしいほどの力を発揮した。

だが、再現をしようとしても、あのときのようにはいかなかった。

「クソッ!? なんでだよ!? どうして肝心（かんじん）なときに出せないんだ!?」

歯を食いしばりながら独り言を続けているアンを見たクリア。

そして、彼女は少し微笑むと、凛（りん）とした表情になる。

「お願い、リトルたち……」

クリアの呟（つぶや）くような声――。

それに反応したのか、地面に落ちた2本の刀が妖（あや）しく光り、元の2匹の犬の姿へと戻っていった。