マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

100章

「酷い……酷いよぉ、そんなの……。クリアは何も悪くないじゃないか……」

クリアの話を聞いたクロムが、泣きそうな声で呟（つぶや）いた。

そんな彼に、隣にいたロミーがポケットからハンカチを渡し、背をニコとルーが擦（さす）っている。

アンは思う。

……そうか。

あの2本の刀――小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）はこの地域に住まう神々の力を持っているのか。

国を出てからというもの、炎、水、風、大地を操（あやつ）る人間に会ったり、何百年も前に世界を救った英雄に会ったりで、おかしなことが起き過ぎてすっかり麻痺（まひ）していたけど、この世には人間に理解できないことなんてたくさんあるんだな。

それにしても、そのフルムーンって女はまさか――。

「情けない……」

窓から外を見ていたクリアは、そう小声で言うとアンたちへと振り向いた。

その顔は、呟いた言葉とは合わない上品な笑みを浮かべている。

「こんな話を人にしてしまうなんて……少々疲労（ひろう）が溜（た）まっているようですね」

それからクリアは、皆が飲み終わったカップをトレイに乗せて部屋を出て行こうとする。

「クリア……」

そんな彼女にアンが声をかけた。

腰をあげて立ち上がり、背を向けたクリアへと近づいて行く。

「そんなことがあっても、あなたはずっと独（ひと）りで戦っていたんだ。だから、情けなくなんてないよ」

アンは喋りながらも考えていた。

こういうときに何を言えばいいのか、あの人ならどんな言葉をかけるかを。

そう――。

彼女は、自分が初めてグレイに会ったときのことを思い出していた。

彼の言葉、表情、仕草（しぐさ）を思い出せる限り――頭の中で甦（よみがえ）らそうとする。

「クリアは強いな……。私は弱くて……いつも誰かに助けられてきた。さっきだってあなたに助けてもらったし……」

アンは静かに言葉を繋（つな）いでいく。

優しく、できる限り穏（おだ）やかに――。

あの人が――。

グレイが自分にしてくれたように――。

「だから、今度は私がクリアを助けたい。そのフルムーンって奴を捜すのを手伝わせてくれ」

アンの言葉を聞いて、笑みを浮かべながらため息をつくルーザー。

嬉しそうにするクロム。

両腕を組んで不機嫌そうにしているロミー。

そしてニコとルーは、小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）2匹とはしゃぎ、4匹揃（そろ）って鳴いた。

クリアは、アンたちに背を向けながら震（ふる）えている。

「あなたたちも人を捜しているのでしょう……。それなのに、私の手伝いなんてしている場合ですか?」

「なに、1人捜すの2人は捜すのも同じだろう」

「まったく……よく考えずに勢いでものを言って……」

クリアはそのときに、自分の夫であるブレイブ·ベルサウンドの姿が脳裏（のうり）をよぎった。

彼もまた、目の前にいる機械の右腕をしたと少女と同じように、勢いでものをいう癖（くせ）があったからだった。

「同感。アン（キノコ頭）は脊髄（せきずい）でものを喋るから困る」

「お前はまたそうやって私をバカにしてッ!!!」

ロミーが呟くと、アンといつもの取っ組み合いが始まった。

ルーザーがため息つき、クロムは2人を止める。

そしてニコ、ル―、小雪（リトル·スノー）と小鉄（リトル·スティール）の4匹は、何故か楽しそうに鳴いていた。

「しょうがない人たちですね……。ですが……ありがとうございます……」

騒ぎの中、背を向けたままのクリアが小声で礼を言ったが、その声はアンには聞こえていなかった。

その頃――。

毛皮コートを羽織ったドレス姿の美女――フルムーンが、とある工場の煙突（えんとつ）の上からこの歯車の街（ホイールウェイ）を見下ろしていた。

「あはッ!」

フルムーンは鼻で笑うと、両手を大きく広げる。

全身から何か鱗粉（りんぷん）のようなものが噴（ふ）き出て、それが漂（ただよ）う蒸気と混じりあって街を覆（おお）い尽（つ）くしていった。

それを確かめると、彼女は笑みを浮かべて言う。

「もうすぐでこの街の人間が、すべてあたしの思い通りになるわ」