マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

75章

巨大な振動（しんどう）がアンたちを襲う。

何かしようにも何もできなかった。

バランスが崩（くず）れた瞬間（しゅんかん）に地面に跪（ひざまず）き、そのまま前のめりに倒れる。

ルドベキアが、身を這（は）いずってなんとかクロムに近寄ろうとした。

傍にいたルーも彼が何かしたのかと思い、擦（さす）っていた手に力を込めたが――。

「うあッ……ッ!? くそッ!! ルー!! こっちへ来いッ!!!」

だが、激しく揺れる地面がそれを許さなかった。

そして、クロムの周りには地割れが起き始め、植えてある野菜が転がり落ちていく中でルーが慌てている。

その揺れの中をルドベキアは、身を震わすルーを無理矢理に自分のほうへと引っ張った。

それから、大きな津波（つなみ）に襲われた小舟のごとくアンたちは横転と転覆（てんぷく）を繰（く）り返し、先ほど天井（てんじょう）から落ち始めていた鍾乳洞（しょうにゅうどう）が雨のように降ってくる。

「一体どうなってるんだ!?」

大地に這いつくばって叫ぶアン。

だが、ただ1人だけ――。

揺れなどまるでないかのように岩に座っているルーザーが、落ち着いた様子で話を始めた。

「うろ覚えだが、たしか自然の力を操れる者は……」

木々や大地、宇宙が蓄（たくわ）えているエネルギーにアクセスし、それを何らかの作用に方向づけたり、変換させていると説明した。

「それが不思議な力を使える理由だったと思う。おそらくだが、赤毛と金髪のお嬢さん2人も自然の力を操れるのだろう? なんといっても彼と同じように自我（じが）のある合成種（キメラ）だからな」

「こんなときに何を言ってるんだ!? なら、この地震はクロムがやっているっていうのか!?」

ルーザーは何も言わずに頷（うなづ）いた。

天井が崩落（ほうらく）し始め、地割れが広がっていく。

このままでは全員が落ちてきた鍾乳洞（しょうにゅうどう）に潰（つぶ）されるか、割れた地面の下へ飲み込まれるかしかなかった。

アンは、先ほどルーザーが話したことを考える。

……じゃあ、風を操れるシックスも合成種（キメラ）だというのか?

っく!? なんなんだまったく。

考えようにも情報がなさ過ぎて、何もわからないままだ……。

アンは顔を歪めると、周りを見渡した。

皆がそれぞれ、落盤（らくばん）から身を避（さ）けて、地割れに飲み込まれないようにしている。

特に、ルドベキアはロミーやルーを担（かつ）ぎながらだった。

……今はクロムの腹の中に居るようなもの……。

こんな大地を操る強力な力の前で、私に何ができるんだ……。

俯（うつむ）くアン。

そんな彼女の傍でニコが小さく鳴いた。

「ニコ……ごめん。私はいつも肝心（かんじん）なときに無力だ。ルドはこんな状況でも誰かを守ろうとしているのに……」

そのとき――。

大きく鳴いたニコが、アンの体を揺すった。

一生懸命なニコをの姿を見ると、ふとアンの脳裏（のうり）にあの男の顔が浮かぶ。

「君の大事な人が助けてくれた命は大事……だろ? アン」

……そうだったな、グレイ。

アンは表情を戻して揺れる地面から、自身を奮（ふる）い立たせた。

そして、クロムの元へ。

途中――落ちてくる鍾乳洞（しょうにゅうどう）を躱（かわ）し、地割れを飛び越えながら走るアン。

「クロム!! 私の声が聞こえるかッ!!!」

アンは叫ぶように声をかけたが、クロムは虚（うつ）ろな顔をしたまま、その場に立っているだけだった。

それでもクロムへと向かうアンだったが、彼との距離が近くなると鍾乳洞（しょうにゅうどう）が集中して彼女を襲う。

マナとキャスが落ちてくる鍾乳洞（しょうにゅうどう）に向かって、炎と水を飛ばしてアンの身を守ろうとするが――。

「うんッ!? どういうことだ!? 力が!?」

「嘘でしょ!? 力が使えないよ!?」

2人は何度も手をかざして力を込めたが、何も出ず、ただ激しく揺れる中で手を前に出して顔を歪（ゆが）めているだけだった。

一体何故2人は力を使えなくなってしまったのか?

それは本人たちにもわからなかった。

誰に教えられたわけでもなく、ただ呼吸をするように自然の力を操れた彼女たちは、当たり前にできていたことが突然できなくなってしまい、酷く動揺（どうよう）していた。

「疑っているからだ」

そんな彼女たちにルーザーが声をかけた。

そして、激しく揺れる中で、座ったままの姿勢（しせい）を崩さずに言葉を続ける。

「君らは今自分の存在を疑っている。それでは自然は力を貸してはくれない」

そう言ったルーザーは立ち上がった。

その表情は、長い前髪でよく見えないが、微（かす）かに笑っているような印象を受ける。

「信じるんだ。自分のことを、そして友のこと――それが君らを強くする」

そして、ルーザーはゆっくりとクロムの元へ歩き始めた。