マシーナリーズ・メモリー～機械化する少女

62章

アンとルドベキア2人掛かりでも、ストリング皇帝の優勢は変わらなかった。

それでも、先ほどとは違い、アンの表情に絶望の色は残っていない。

「ほう、さっきまで震えていた小娘が奮（ふる）い立ったか。アン・テネシーグレッチ、君はシープ・グレイを悪く言われたときといい、どうやら他人が絡むと力が増幅するタイプの人間のようだ」

2本のピックアップ・ブレードが、アンのブレードとルドベキアのハルバードを見事に弾き返していた。

アンとルドベキアの攻撃以上の手数を、ストリング皇帝は打ち返す。

それはまるで今は無き宗教――。

仏教における信仰対象である千手観音菩薩（せんじゅかんのんぼさつ）のように、ストリング皇帝の体から千手が見えるようだった。

激しく打ち合いながらも、言葉を続けるストリング皇帝。

「若いな。年寄りの私からするととても羨（うらや）ましく思う。だが……これで終わりだ」

ストリング皇帝がそう言った瞬間――。

無数の手数からアンの顔を目掛けて、赤く光る刃が飛んできた。

「させるかッ!! 髭野郎ッ!!!」

だが、叫んだルドベキアがアンの前に立ち、ハルバードの先端――槍の部分でストリング皇帝の体をカウンターのような形で突き刺す。

それは相打ちだった。

ルドベキアはアンの前に立ったことにより、額（ひたい）を切り裂かれ、巻いていたバンダナと共に地面に倒れる。

アンは、倒れたルドベキアに駆（か）け寄った。

「お前……なんで私を庇（かば）ったんだ……?」

「てめえ……また“お前”って……」

こんな状況だというのに、ルドベキアはアンの言葉に苛立っていたが、言葉を続ける

「それよりも髭野郎の腹に俺の槍は届いたはず……」

ルドベキアの言葉を聞いたアンが、ストリング皇帝のほうを見てみると――。

「肉を切らせて骨を断（た）つだな。ガーベラドームの若き王よ、今のは見事だったぞ。だが、王の立場でその自己犠牲な態度は頂（いただ）けぬな」

「そ、そんな……ルドベキア（ほくろハリネズミ）が虚（きょ）をついたはずなのに……」

ストリング皇帝にダメージはなかった。

皇帝はあの一瞬で、もう1本のブレードでルドベキアの攻撃を受け止めていたのだ。

「ちくしょう……死ぬ気でやったのに……かすり傷もつけられねえのか……よ……」

ルドベキアは涙を流しながらそう言うと、そのまま気を失った。

悔しさから涙を流した姿を見ると、王とはいえ、彼がまだ10代という若者であるということがわかる。

ストリング皇帝は、ゆっくりとアンたちの傍へと向かってくる。

アンは、ルドベキアを地面に優しく寝かすと、皇帝の前に立ちはだかった。

「まだやる気かね? 勝負はもうついただろう。君らでは私に勝てない」

アンは何も答えずに、ただブレードを構えてストリング皇帝を睨（にら）み返した。

それを見た皇帝は、大きくため息をつく。

「返す言葉は失っても、戦意は失わないか」

プシュー、ガシャン、ガシャン。

ストリング皇帝が呆（あき）れていると、遠くから蒸気の噴（ふ）き出す音と、機械の軋（きし）む音が聞こえたきた。

「いたぞ!! ルドベキアを守れ!!!」

それは、先ほどアンたちを囲んだスチームマシーンたちだった。

その数11体。

彼らはマシーンの腕に付いたマシンガンで、ストリング皇帝を集中砲火。

「ずいぶんと慕（した）われておる。少々彼の器（うつわ）を甘く見ていたかな」

感心した様子のままで、飛んでくる無数の弾丸をすべて弾き返すストリング皇帝。

弾が尽きると、スチームマシーンたちは一斉に飛び掛かった。

「武器だ!! あの光の剣を奪うか壊せ!!!」

剥（む）き出しの操縦席から声が飛ぶ。

11体のスチームマシーンの腕――22本の機械の腕がストリング皇帝に襲い掛かった。

武器を狙われ、ストリング皇帝の持っていたピックアップ・ブレードは、飛んでくる22本の腕によって壊された。

だが、それでもまったく動じることなく、冷静に攻撃を避けて、最初に倒したスチームマシーンに乗っていた男からナイフを2本奪う。

「やれやれ、こういう刃物はあまり得意ではないのだがな」

辟易（へきえき）した様子のストリング皇帝。

それから、操縦席に飛び移っていき、操縦者の首を刈っていく。

周囲にスチームマシーンの油と蒸気――。

そして操縦していた者たちの血が混ざって、強烈な臭いを発し始めていた。

一方的な虐殺――。

それは、まさにストリング皇帝がこのガーベラドームの地を踏む前に言った蹂躙（じゅうりん）であった。

「生身であの数のマシーンを……。それにブレードを失ってもこの強さなんて……こんな奴に勝ってこない……」

アンがその光景を見ながら呟（つぶや）くように言うと、突然大きく建物が崩れる音がした。

音のする方向を見ると、ガーベラドームの壁が破壊されている。

アンは、ストリング帝国の増援（ぞうえん）だと思ったが、そうではなかった。

その開けられた壁の穴から出てきたのは――。

鹿ような大きな角が生え、下半身はギリシャ神話に出てくる半人半獣の種族――ケンタウロスような雪虎（スノー・タイガー）の四肢、上半身は青い体毛で覆（おお）いつくされた半人半獣の生き物だった。