キューピッドは振り返らない！

第一章 愛という名のもとに

第1話 エリス降臨！

　大理石の巨大な柱に囲まれた荘厳なる空間に、これまた大理石で加工された祭壇は、人間の手による装飾が施されたアンテペンディウムを前面に飾り、側面も金や銀などの浮彫で飾られた絢爛さだ。

　祭壇の前に立つ長い金髪の美女――女神アフロディーテは、その両手を天に向けて広げる。

「私の愛しい娘、エリスよ。姿を見せておくれ。そして私の話を聞いておくれ」

　目の前の空間に発光した粒子が霧状に漂いはじめ収束し、眩い黄金光を内側から滲ませてそれが広がると、母親と同じ金髪を揺らめかせた少女が光を割って現れた。

　年の頃は十五、六に見え、その容姿は母アフロディーテをそのまま若くしたかのような美少女だ。

「なあに？　ママ」

　母親に劣らぬその美貌を、眠たげに崩した少女の顔は、寝起きのそれだ。

「エリス……今の神界は崩壊の危機に瀕しているの。このままでは冥界に飲み込まれてしまうわ。とってもとっても困っているの」

「ふーん。そうなの？」

　両腕をショートボブの金髪の上に伸ばし、ふああと軽く欠伸をしながらエリスは興味もなさげに聞く。

「神界の力を取り戻すには愛のパワーが足りないの。この神殿を見たらわかるでしょう？　すでに崩壊が始まっているわ。昨日もほら、そこの……柱が一本崩れてしまったわ」

　本来神殿と呼ばれるものは人間が作りだしたものだが、それらは神界にすべて反映されていた。それも愛のパワーのなせる業のひとつである。それが弱まった時、この神殿もまた力を無くし、崩れゆくのだ。

「エリス。あなたにお願いがあるの。とってもとっても重要な事なの」

　アフロディーテは長い金髪をなびかせて、エリスの元にふわりと近寄り、その手を取った。すべての動作が滑らかで優雅だ。

「エリス、あなたには現界へ行ってもらい、愛の結晶を集めて来てほしいの」

「愛の結晶？」

「そう、愛の結晶。あなたがそれを集める事によって、この神界は救われるのよ」

「現界ってニンゲンが居る所？」

「そうよ、エリス。とっても怖いかも知れないけど、人間があなたに危害を加える事は出来ないわ。人間と私たちとではとっても格が違うもの」

「そう？　面白そうだからいいよっ。あたし行く！」

「とってもとっても頼もしいわエリス。この世界の未来はあなたに懸っているの。お願いしますね」

「おっけー！　ママ」

　かくしてエリスは神界の危機を救うべく、現界へと降り立つのであった。

　地球の日本の都心部に降臨したエリスは、愛野（あいの）エリスと名乗る事にした。

　そしてエリスは今、六畳一間のボロアパートの一室に居た。

「もしもし？　ママ？　聞こえる？」

　真っ赤な丸いコンパクトミラーを開くと、鏡の部分にアフロディーテが映っている。

「無事に着きましたか？　エリス」

「言われた通りの場所に来たけど、とってもみすぼらしい部屋に案内されたわ。本当にここがあたしの住む所なのかしら」

「あら、何か手違いがあったかしら？　あなたの住む場所は、一流ホテルのスイートルームという事になっているはずですよ」

「えっと、この建物の名前が『一流荘』ってなってるけど」

「一流なら間違いないと思いますよ、エリス」

「そうね、一流だしとりあえずここでいいや。じゃあ頑張るからねママ」

「はい、お願いしますねエリス。とってもとっても愛していますよ」

「あたしも愛してるわっ。またねっ」

　コンパクトをたたんでエリスは何も無い部屋に寝転ぶ。

　和室なので畳の上だ。今の所、家具も何も置かれていない。

「取扱い説明書っと」

　エリスが呟くと、何も無い所でその手に出現したＡ四サイズ程の紙束の表紙には、『愛の結晶の集め方』と書いてある。

『モードチェンジの説明』という所を飛ばして――実はこの飛ばした部分が、エリスにとって重要な事だったのだが、それをしてしまうのが、このエリスなのである――『武器の説明』という所を読み始めるエリス。

『その１・まずは天使の弓を装備しましょう』

「えっと、キューピッズ・ボウ！」

　ボンと目の前に出現したそれは、細い木の枝で出来た弓だった。所々で木の節が微妙に角度を変えたその造形は、武器というよりひとつの芸術作品のようだ。

　構えて弦を引けば光と共に矢が出現し、自動で装填される。このため矢筒の装備はない。

　『その２・愛し合う男女に向けて矢を放ちましょう』

「ここには居ないわね、後で実践ね」

　『その３・矢に当たった人間は育んだ愛を奪われ、その愛は結晶となってあなたの体に吸収されます。愛を奪われた人間は、愛を深めた相手の事を愛さなくなります。男女どちらかに当てた後、もう一人も同様に矢を当てる事で、二人の修羅場を避ける事が出来るでしょう』

「どっちも奪えって事ね。でもせっかく愛を育てた二人なのに可哀想じゃない？」

　『二人揃って奪ってあげる事。それが神の慈悲と言うものなのです。躊躇ってはいけません。それが神の慈悲と言うものなのです』

　説明書の文字がエリスを説得にかかる。これは大切なのだと強調したいらしく、二度続けて書かれていた。

「そっか、二人とも愛が無くなるんだから最初に戻るだけよね。また愛を育てればいいのよね」

　エリスはすっくと立ち上がり、試し撃ちに出る事にした。

　六畳の部屋から押入れのような横開きの扉を開き、八部屋分の扉を左右に配置した廊下を少し歩けば、すぐに階段がある。その階段と廊下との間にある申し訳程度のスペースが靴を脱ぐ場所でもあるのだが、エリスは部屋に居た時から土足である。そしてエリスの部屋は二階の一番奥にあった。

　錆びれた鉄の階段をカンカンと音を立てながら下りると、アパートの大家が竹箒を手に、表を掃いている。

「あらエリスちゃん。おでかけ？　部屋に荷物は届いたのかい？」

　『一流荘』の大家でもある桐流一子（きりゅういちこ）は、パンチパーマに細めのサングラス、服は豹柄のワンピースという出で立ちでエリスに微笑む。足元の木製のサンダルは木の部分が太く、歩けばカランコロンと小気味良く鳴きそうだ。

「ううん、荷物はまだないの。これからちょっと散歩」

「そうかい、気を付けて行くんだよ。アンタみたいなハーフで可愛い子だったら、攫われてもおかしくないくらいだよ」

「そうなの？」

「十六歳って言ってたから高校生よね？　変なおじさんとかに付いて行っちゃ駄目よ？」

「うん、わかったわ」

　エリスは笑顔を向け、手を振って歩き出す。

「そういえば、なんでエリスちゃんがうちの部屋を借りるようになったんだっけ」

　エリスが立ち去ってから、桐流一子はふと思う。

　どうにも記憶にないのだが、家賃は五十年分前払いされてある。既に築四十年のアパートがそこまで持つわけもないというものだが、特に問題はないだろうという気にさせられ、アパート前の掃き掃除を続けるのだった。

　エリスはあても無く歩いていた。

　季節は十二月だというのに、白のノースリーブのワンピースに赤のショートブーツという軽装で寒そうにもしていない。

　やがて公園の入り口が目に入った。

（こういう所ならカップルくらい居そうよね？）

　平日の昼間という事の意味も分かっていないエリスは決めつけ、公園に入って行く。

　随分と広い公園のようだ。木々は森のように生い茂り、遠くにボートの浮いている大きな池もある。

　遊歩道の脇には自転車も走れる整備された道も隣接され、ベビーカーを押す母親とぶつかる心配もなさそうだ。

　やがてエリスの思惑通りに、木々に囲まれた薄暗いベンチにイチャつくカップルを発見する。

　平日の昼間でも、居る所には居るのだ。

（イチャップル発見！）

　どこで覚えたのか分からないような造語を呟きつつ、少し離れた木の陰に隠れ、説明書を取り出す。

「えっと、弓を使うにはモードチェンジする必要があるって書いてあるわ」

　アパートで読み飛ばした部分の説明だった。

　エリスは説明書通りにモードチェンジの掛け声を口にした。

「チェンジ！　モード・エロス！」

　その瞬間、眩い光に包まれたエリスは愛の女神エロスの化身となり、キューピッドの能力を授かる。

　ノースリーブのワンピースは光となって霧散し、背中に申し訳程度の小さな一対の白い羽が生える。

　変身の完了したエリスは、今やキューピッドとなった。

　その姿は足には元から履いていたショートブーツ、そしてそこから上は……全裸だ。

「えええええ！？」

　天真爛漫に見えるエリスと言えど、白昼の公園で全裸は恥ずかしいらしい。

「ちょ、ちょっと何よこれ！　ブーツしか履いてないじゃん！　全裸じゃん！　恥ずいじゃん！」

　両肩を抱きしめ腰をクネクネさせて、キューピッドのあるべき姿に戸惑うエリスだったが、ベンチのカップルに気付かれてしまった。

「おい、なんか光ったと思ったらあそこに裸の女が居ないか？」

（やばいやばいやばい！　あたしこんな羞恥プレイ望んでないぃ！）

「何言ってんのよもう、幻覚見る程サカリついちゃったの？　ってまぢで？　ホントだ！　変態！？」

（こ、殺す！　こいつら殺して無かった事にしてやる！）

　羞恥心で頭の沸騰したエリスは、もうそれしか考えられなかった。

　エリスは殺気を漲らせ、弓を構え矢を番える。

　バヒュンと特に狙いもせずに放たれた矢は、自動で心臓へと照準する。矢の先は鉛色に鈍く輝いていた。

　それは男の胸に突き刺さった瞬間光となって消え、胸の部分から赤いハート型の結晶が飛び出す。

　自動装填されて放った二の矢も、狙い違わず女の胸に突き刺さった。

（殺ったか！？）

　二人分の愛の結晶がエリスの元へと飛んできて、その小さな推定Ｂカップの胸に吸い込まれる。

「あれ？　なんか刺さったような気がする。そこの女！　何かしたのか！？」

（この矢で殺す事は出来ない！　結晶を集めるだけなのね！）

　男がエリスに駆け寄ろうとしていた。既に愛を奪われ彼女への興味を無くした男は、全裸のエリスへ好奇と下心の籠った目つきを向けている。

　それを見たエリスは踵を返し、一目散に逃げ出した。

「なんであたし全裸で走らなきゃならないのよぉぉぉ！」

　一生懸命に走るも、むべなるかな推定Ｂカップの胸の揺れは、かなしいかなささやかだ。

（せ、説明書！）

　全裸ストリーキングのエリスは走りながら、目を皿のようにしてモードの解除方法を説明書に求める。

「ち、チェンジ！　モード・キャンセル！」

　光が集まりエリスの肌に、元のワンピースが形成されてゆく。

　服を身に着けるも、今や羞恥心の塊となったエリスは走り続ける。

　全力疾走で公園を抜け、目に涙を溜めたエリスは、前しか見ていない。

　彼女は決して、後ろを振り返らなかった。